第２０３話 煙幕の名刺
新開市に、戦列が現れた。
それは突撃ではなかった。
襲撃でも、乱戦への雪崩れ込みでもない。
もっと悪質なものだった。
見せつけるための行進。
撮らせるための速度。
怯えさせるための隊形。
先頭を行くのは、人型の重い影――新型軍用パワードスーツ WEREWOLF。
その左右を、低く滑るように VX-30 PANTHER が裂く。
上空では、目で追うには高すぎる位置を VX-48 EAGLE が静かに旋回し、街の通信に薄い影を落としていた。
新開市民は道の端に寄り、しかし目は逸らさない。
恐怖と興奮が混ざったざわめきが、配信コメントとなって跳ねる。
《え、何あれ新型！？》
《映画じゃん》
《笑えない》
《療養施設の方に行ってるぞ》
《止めろって》
《いや撮るなって言われても撮るだろこんなの》
WEREWOLFは、人間が着ている。
だからこそ怖かった。
巨大ドローンと違い、そこには“判断している誰か”の呼吸がある。
その呼吸ごと圧をかけてくる。
療養施設前の道路では、鳴海宗一のKOMAINU部隊がすでに防衛線を敷いていた。
KOMAINUの外骨格が並び、盾と制圧具の角度が揃う。
その背後に療養施設の保護導線。
さらに脇へ、新市長命令で確保された臨時の避難導線。
撃ち合いにならないことを前提に作られた、防衛の形だった。
鳴海はヘルメット越しに、迫ってくる戦列を睨む。
「……撃たせに来てるな」
隣の隊員が小さく唾を飲む。
「隊長、距離――」
「分かってる。ライン維持。先に手を出すな」
無線には真鍋の声。
冷たいが速い。
『鳴海さん、繰り返します。現時点で市側は“威圧行為の記録”を優先。先制行動はしない。ミコト市長承認済み』
「了解」
鳴海は短く返し、目だけで部隊を走査した。
誰も崩れていない。緊張はしている。していて当然だ。
こういう時に必要なのは、勇気より順序だった。
道路の反対側から、別の装甲兵が駆け込んでくる。
オールドユニオンのセグメンタタ部隊だった。金属質な外装の輪郭がKOMAINUとまるで違う。
先頭の指揮官が鳴海に素早く敬礼する。
「オールドユニオン監査記録官アザド・バラニの要請により、セグメンタタ小隊、援護に入る」
鳴海は一瞬だけ目を細めた。
「今日はずいぶん気が利くな」
「監査対象が多すぎますので」
皮肉とも事実ともつかない声で返される。
鳴海は鼻を鳴らした。
「なら、よく見とけ。新開市の“監査対象”は足が速い」
KOMAINUとセグメンタタ。
異なる出自の部隊が、療養施設前で一つの線に並ぶ。
その奇妙さを、上空のEAGLEはきっと綺麗に撮っている。
市庁舎ではなく、病院の一室で。
義弘もまた、その映像を見ていた。
テレビの中継。市の公開映像。市民の配信。
トミーが別端末で拾った切り抜き。
断片はいくらでもある。
だが義弘は、断片の中の“間”を見ていた。
WEREWOLFの歩幅。
PANTHERの進路。
EAGLEの旋回半径。
療養施設への詰め方。
膝の痛みが、じくじくと脈を打つ。
トミーが横で耳を立てる。
「顔が嫌な時の顔してる」
「嫌な時の顔ってなんだ」
「“これ、殴られる前の前振りだ”って分かった時の顔」
義弘は返事をせず、画面を見たまま言った。
「……遅い」
「は？」
「進軍速度。遅すぎる。療養施設を本気で取る布陣じゃない」
トミーが端末を抱えたまま画面に近づく。
「でも新型だぞ。圧かけてるだけでも十分――」
「圧のかけ方が、現場向けじゃない。撮らせる角度を作ってる」
義弘の声が低くなる。
「PANTHERも突破しない。EAGLEも攻撃支援の高度じゃない。
WEREWOLFの立ち位置も、名乗る前提みたいに開いてる」
トミーが数秒黙り、目を細めた。
「……見せに来てる？」
「たぶん“見せること”が本命だ」
義弘はすぐに端末を手に取り、オスカーへの連絡を試みた。
勾留中の制限がある。簡単には繋がらない。
それでも掛ける。
「出ろ、デュラハン……！」
呼び出し音だけが、虚しく続いた。
療養施設前で、戦列は止まった。
ちょうど、防衛線の外縁ぎりぎり。
踏み越えれば明確に“侵入”。
止まればまだ“示威”と言い張れる場所。
WEREWOLFが半歩前へ出る。
PANTHERが左右で低く構え、いつでも走れる角度を保つ。
EAGLEは上空で旋回を続け、通信の膜を薄く張ったまま動かない。
数秒。
誰も撃たない。
市民配信のコメント欄が爆発する。
《なんで動かない》
《やるのかやらないのか》
《市側撃てよ》
《撃ったら負けだろ》
《これ怖すぎる》
《アリス大丈夫か》
鳴海の無線にミコトの声が入る。呼吸は少し早いが、言葉は崩れていない。
『鳴海さん、ライン維持。市の記録班、全部回ってる。セグメンタタの映像も回収許可取りました』
「了解。こっちはまだ撃たれちゃいない」
『“まだ”を大事にしてください。先に発砲した方が負けです』
鳴海は短く笑う。
この新市長は、現場の胃にくることを平然と言う。
「分かってる。胃薬の請求は後で出す」
その時だった。
WEREWOLFの胸部装甲がわずかに開き、内部フレームのロック音が響いた。
KOMAINU側が一斉に緊張する。
鳴海が手を上げて制止する。
「撃つな！」
WEREWOLFの搭乗者が、ゆっくりと前に出た。
女性だった。
長身。引き締まった体格。
髪は後ろでまとめられ、表情は薄い。
だが目だけが異様に静かで、現場の緊張を楽しむような光がかすかにある。
彼女は武器を下げない。
下げないまま、片手で名刺ケースを取り出した。
市側の誰かが思わず「は？」と声を漏らす。
セグメンタタ隊員の一人は本気で一歩よろめいた。
女は防衛線の手前で止まり、完璧に近い日本語で言った。
「初めまして。OCM海外部門、フィールド・オペレーション・スペシャリスト。ヴェラ・クラウスです」
そして名刺を差し出す。
鳴海は顔をしかめる。受け取る気はない。
だが無線の向こうでミコトが即答した。
『受領してください。証拠にします』
鳴海は舌打ちを飲み込み、部下に目配せする。
KOMAINUの一人が前へ出て、慎重に名刺を受け取った。
ヴェラはそれを確認すると、まるで企業説明会の壇上にいるような声音で告げた。
「刀禰ミコト様、ご当選おめでとうございます。
本日はOCM海外部門の新型機統合運用デモンストレーションをご覧いただき、誠にありがとうございました」
市民のざわめきが、一拍遅れて沸騰した。
《デモ！？》
《ふざけてんのか》
《営業は草》
《笑えねえよ》
《名刺www》
《いや怖すぎる》
ヴェラは続ける。
「新市政において治安・インフラ保全装備の更新をご検討の際は、ぜひOCM海外部門へご相談ください。
新開市の地理条件と群衆特性に最適化したパッケージをご提案できます」
その丁寧さが、逆に脅迫だった。
WEREWOLF、PANTHER、EAGLE。
この戦列すべてを、商品カタログの見本として差し出している。
ミコトの声が、今度は公開回線で乗った。
現場のスピーカーに、はっきり響く。
『こちら新開市市長、刀禰ミコトです。
OCM海外部門、ヴェラ・クラウス氏。あなた方の行為は市の許可なき武装示威であり、保護区域前での威圧行為です。記録しました』
ヴェラは目を細めるでもなく、静かに聞いている。
『これはデモではありません。営業行為としても不適切です。
名刺は証拠として受領します。以後、市の導線・保護区域から離脱してください』
少し間を置いて、ヴェラは頷いた。
「承知しました。新市長のご判断、実に明快です」
そして、ごく薄く――本当に薄く、楽しそうに笑った。
「あなた方の統制は優秀だ。だからこそ、見せる価値がありました」
その一言に、鳴海の眉がぴくりと動く。
この女、現場を試しに来ている。
ただの営業役ではない。
ヴェラは踵を返し、WEREWOLFへ戻る。
PANTHERが同時に向きを変え、EAGLEの旋回高度が上がる。
まるで最初から撤収時刻まで決まっていたように、戦列は滑らかに離脱を始めた。
撃ち合いは起きなかった。
負傷者も出ていない。
だが療養施設前には、殴られたような静けさだけが残った。
療養施設の中では、アリスが端末を睨んでいた。
「……デモ？」
吐き捨てる声に、NECROテックの子どもたちがびくっとする。
アリスはすぐに気づいて、舌打ちを飲み込んだ。
「ごめん。お前らに言ったんじゃない」
だが顔色は悪い。
WEREWOLFの撤収そのものより、撤収の“早さ”が嫌だった。
来て、見せて、帰る。
戦う気なら残る。回収が本命なら突っ込む。
どちらでもない。
その時、玲音から回線が入る。
『アリス、こっちも見た。変だ。海外部門が引くの、早すぎる』
「分かってる。煙幕だ」
アリスは即答した。
その指先はすでに別のログを追っている。
「新開市で見せてる間に、どっか別の盤面を叩いてる。
OCM本社か、重役会議か、承認ライン……」
玲音の息が詰まる音がした。
『オスカー』
「そう」
アリスの目が冷たくなる。
「デュラハンがいない時に来た。施設だけ狙うなら、こんな大仰なショーはいらない。
本命は会社の中だ」
同じ結論へ、義弘も辿り着いていた。
オスカーへの呼び出しは、まだ繋がらない。
代わりに、別回線に真鍋からの緊急連絡が飛び込んでくる。
『義弘さん、現場は示威と営業で撤収。負傷者なし。ですが――』
「本命は別だろ」
義弘が先に言う。
真鍋が一瞬黙った。
『……はい。いまOCM本社で臨時重役会議の情報が入っています。海外部門主導。議題はオスカー・ラインハルトの責任と、対新開市統制の再編』
トミーが「うわ」と小さく言った。
義弘は目を閉じ、一度だけ深く息を吸った。
「やっぱりか」
『どうします？』
「オスカーに繋げる手を続けろ。玲音とアリスにも共有。
ミコトには、現場の勝ちを企業の負けに変えられるなって伝えてくれ」
真鍋の声が低くなる。
『すでにそのつもりです。……新市長、怒ってます』
義弘は苦笑した。
それでいい。怒って、でも手順を崩さないなら、あの市長は強い。
OCM本社の重役会議室は、妙に静かだった。
大型スクリーン。端正な机。
遠隔参加の顔が並ぶ。
議題は整理され、資料は事前配布済み。
“臨時”を名乗っているのに、準備は周到だった。
オスカーの席は空いている。
勾留中のため参加制限。代理発言も限定。
その空白を、海外部門は丁寧に利用した。
議長役の重役が咳払いをひとつする。
「議題一。新開市案件におけるコンプライアンス違反および統制不全」
次々に資料が映る。
ログ流出。導線屋支援疑惑。社内承認の逸脱。新開市でのブランド毀損。
数字とグラフと言葉は、事実の一部だけを整然と並べる。
反対意見はあった。
オスカーの実績。NECROテック正規化への貢献。新開市での収拾能力。
しかし海外部門は、そこも織り込み済みだった。
「実績は認めます」
海外部門側の役員が、柔らかい声で言う。
「だからこそ問題なのです。個人の裁量に依存しすぎた。
オスカー・ラインハルト不在の瞬間に、対新開市体制は脆弱性を露呈しました」
スクリーンに映るのは、つい先ほどの新開市映像。
WEREWOLF、PANTHER、EAGLEの整然たる戦列。
療養施設前での“統制されたデモンストレーション”。
編集まで早い。
「一方、海外部門は新型機統合運用により、現地での抑止・示威・接触・撤収を無事故で完了しております」
“無事故”。
その言葉が、重役たちの顔つきを少し変える。
数字に弱い者は多い。
事故がない、という結果は、最も都合よく使える。
さらに法務、監査、IRリスク担当が順に発言する。
想定問答まで揃っている。
反対派は発言のたびに、少しずつ椅子を失っていく。
議長が最後に読み上げた決議案は、実に事務的だった。
「新開市案件に関する暫定統制の一元化。
現地判断権限の再編。
NECROテックエージェント運用承認ラインの見直し。
海外部門を中心とした危機管理タスクフォースの設置」
要するに、OCM本社の実権が、オスカーの手を離れて海外部門へ傾くということだった。
採決。
反対、少数。
保留、数名。
賛成、多数。
可決。
静かな音もなく、OCM本社のタガが一つ外れた。
その通知は、数分遅れて各所へ届き始める。
OCM本社内の権限テーブル更新。
承認フローの再設定。
新開市関連案件の照会先変更。
NECROテック運用枠の一時凍結と再審査。
療養施設で、アリスがその変化を先に嗅ぎ取った。
「……来た。クソ」
玲音の端末にも、勤務・協力ラインの照会先変更が表示される。
真鍋のところには、OCM本社名義の新しい“協力要請”が届く。
ミコトの机には、海外部門からの丁寧な文面のフォローアップメールまで飛んでくる。
【本日は貴重なお時間をありがとうございました。新市政の安全運用に資するご提案資料を別送いたします】
真鍋がそれを見て、無表情のまま言った。
「腹立たしいくらい仕事が早いですね」
ミコトは名刺を透明袋に入れ、証拠ラベルを貼る。
「営業が早い会社ほど、ろくでもない時がある」
怒っている。
だが手は震えていない。
「現場の記録、全部まとめて。
“デモ”の実態として公開できる部分を切り出す。
それと、OCM本社の権限再編通知――これ、法務と監査で噛み砕いて。新開市への影響を即時一覧化」
真鍋が頷き、鳴海が無線越しに笑う。
『新市長、休む気ないな』
「初日から営業かけられたんです。休めるわけないでしょう」
夜になって、ようやく義弘の端末に短い接続が来た。
画面は暗い。音声だけ。
ノイズの向こうで、オスカーの声がする。
『……義弘か』
「遅い。お前にしては珍しい」
義弘はわざと軽く言った。
返ってきたのは、かすかな苦笑だった。
『新型機は前座だ。分かっていたな』
「見せ方が派手すぎた。で、本命は本社」
数秒、沈黙。
オスカーの声がいつもより少し低い。
『……すまない。タガが外れた』
義弘は目を閉じる。
病室の白い天井の向こうで、新開市の光がまだ騒いでいる気がした。
「謝るのは後だ。どう戻す」
オスカーは即答しなかった。
だがその沈黙は、諦めではない。考えている沈黙だ。
『戻す、では足りない。組み替える必要がある。
海外部門はもう“会社の顔”で来る。次は街じゃなく、会社ごと新開市へ来るぞ』
義弘はゆっくり頷いた。
膝の痛みが、また脈を打つ。
「なら迎える側も、街だけじゃ足りないな」
通信はそこで切れた。短い制限時間だった。
トミーがベッド脇で耳を伏せる。
「最悪？」
義弘は少し考えてから、首を振る。
「いや。最悪の一歩手前だ。
最悪は、こっちが何も知らないまま殴られる時だ」
病院の窓の外で、新開市の夜景が揺れていた。
WEREWOLFの足音はもう遠い。
だが名刺一枚で残された傷は、ドローンの爪痕より深く、長く街に残る。
新型機の戦列は、結局、療養施設を奪わなかった。
代わりにOCM本社を奪った。
そしてその事実が、新開市に次の戦いの形を教えていた。
次は路上だけでは終わらない。
企業の会議室、承認フロー、監査文書、法務の一行――そこまで含めて、街を守る戦いになる。
