アジャストメント・ヒーロー！

第２０１話 不在のデュラハン

　新開市市長選の投票率は、九割を超えた。

　速報が流れた瞬間、全国のニュース番組は一斉にテロップを切り替えた。

　《新開市市長選 投票率90%超》

　《史上空前の激戦》

　《“列の街”が選んだ新市長は》

　街頭モニタの前では、候補者の支持者も野次馬も、配信者も自警団も、仕事帰りの市民も、いつものようにきれいに並ばず、しかし妙に秩序だった“列未満”を作っていた。

　新開市らしい、としか言いようのない密度だった。

　義弘は病院のベッドを半分起こした姿勢で、その中継を見ていた。

　膝はまだ固定具が外れない。痛みも鈍く残っている。

　トミーはベッド脇の簡易テーブルに座り、耳だけをせわしなく動かして画面を見上げていた。

「九割って、ほんとに選挙かよ」

　トミーが呆れ半分に言う。

　義弘は疲れた顔のまま、少しだけ口元を緩めた。

　開票速報の数字が、最後の最後まで入れ替わる。

　ミコト、玲音、その他魑魅魍魎候補。

　差が縮まり、また離れ、また縮まる。

　そして深夜、確定表示が出た。

　当選　刀禰ミコト

　次点　玲音（バンシー）

　票差は僅差だった。

　僅差すぎて、しばらく誰も歓声のタイミングを掴めないほどに。

　次の瞬間、日本国側のスタジオが先に沸いた。

　解説者が声を張り、コメンテーターが身を乗り出し、テロップは勝利の物語へ一斉に寄っていく。

　《日本国支援の刀禰ミコトが勝利》

　《新開市の混乱収束へ期待》

　《“正義”が選ばれた》

　トミーが鼻を鳴らした。

「全国ニュース、嬉しそうだな。分かりやすい旗が立つと大好きだ」

　義弘は頷きもせず、画面を見たまま言う。

「……嬉しいのはいい。問題は、その旗を誰がどこに立てるかだ」

　刀禰ミコトの当選第一声は、日本国側が期待した“勝利宣言”とは少し違っていた。

　特設の会見スペース。

　マイクの列。

　フラッシュ。

　押し寄せる質問。

　ミコトは深く一礼してから、まっすぐ前を見た。

「当選の重みを、まず受け止めます」

　いつもの映える笑顔は抑えめだった。

　声はよく通る。だが、煽らない。

「支えてくださった方、日本国から応援してくださった方、新開市で投票してくださった方、投票しなかった方も含めて、私は新市長として説明責任を負います」

　“勝ったから従え”ではなく、“選ばれたから説明する”。

　その口調に、会場の熱が少しだけ方向を変えた。

「新開市は誰かの戦利品ではありません。日本国のものでも、企業のものでも、国際組織のものでもない。新開市の自治は、新開市のものです」

　記者席がざわめく。

　早くも「日本国支援」と「自治」の両立をどう言うのか探っている顔が並ぶ。

　ミコトは、そこも逃がさない。

「私は日本国の支援を受けました。そこは隠しません。感謝もしています。

　でも、支援を受けたことと、自治を売ることは別です。ここを混ぜたら、新開市はまた壊れる」

　第三問で語った“正義の手順”が、そのまま市政の言葉になっていた。

「正義は独占しません。気分にもさせません。手順にします。記録に残します。監査にかけます。

　断罪ショーじゃなく、運用できる市政にします」

　そしてミコトは、次点の名前を自分から口にした。

「玲音さん。あなたの現場での運用は、市長選の結果とは別に、新開市に必要です。

　候補者同士としては競いました。でも新開市を守る仕事は、ここからなら一緒にできる」

　テレビの向こうで、スタジオの空気が少しだけ困った顔になる。

　“勝者の旗”を大きく振りたい側からすると、この言い方は扱いにくい。

　トミーが口の端を吊り上げた。

「いいな。勝った瞬間に“総取りじゃない”って言った」

　義弘はそこで、やっと小さく息を吐いた。

「市長の顔になったな」

　玲音は会見場の端で、それを聞いていた。

　悔しくないと言えば嘘になる。

　投票率九割超えの街で、次点という数字は軽くない。

　届かなかった現実は、はっきりと重い。

　だが同時に、前夜の第203話の“答案回収”で得たものもある。

　列の前で拡声器を握ったあの瞬間を、街は見ていた。

　あれは票には全部変わらなかったが、消えてもいない。

　玲音は短く会釈し、会見後の簡易囲みで言った。

「……負けました。悔しいです」

　まずそこを正面から言う。

　逃げない。

「でも、負けたからって新開市が終わるわけじゃない。

　NECROテックの兄弟姉妹の未来も、ここで消えるわけじゃない。

　市政の外でも、現場でも、やれることはあります」

　質問が飛ぶ。オスカーについて。ログについて。OCMについて。

　玲音は言葉を選びながらも、第三問で示した線を曲げなかった。

「監査は必要です。外部の目も必要です。

　でもそれを差別の道具にしてほしくない。そこは引き続き言います」

　会見を見ていた義弘は、ベッドの上で頷いた。

　負け方がいい。

　痛みを抱えたまま、場を降りていない。

　その頃、オスカー・ラインハルトは、予想外に長い夜を過ごしていた。

　無機質な面会室。

　簡素な椅子。

　透明な仕切り。

　差し入れられた資料の束と、遅れて届くニュースの要約。

　根回しはしていた。

　証拠不十分での早期釈放に向けて、必要な手は打ったつもりだった。

　だが、盤面は読みどおりには動かなかった。

　ログ投下の波及が想定以上に広がったこと。

　選挙の最中に“庇うコスト”が跳ね上がったこと。

　OCM内部の綱引きで、本来なら動くはずの支えが鈍ったこと。

　どれも単独なら織り込み得る誤差だ。

　重なった。

　オスカーはそれを、悔しがるより先に計算し直していた。

「……三日」

　誰に聞かせるでもなく、呟く。

「最短でも、盤面の空白は三日。長ければ一週間」

　心配事は、自分の身ではない。

　自分がいない間に、OCM海外部門が何をするか。

　それだけだった。

　オスカーは目を閉じる。

　海外部門は、こちらの“理念”に付き合わない。

　兄弟姉妹を資産として扱い、盤面上の駒として管理する。

　しかも彼らは、敗北から学ぶ。二度、三度と同じ侵入はしない。

「来る」

　目を開けたオスカーは、面会申請の用紙へ視線を落とした。

　誰に何を伝えるか。

　長くは話せない。

　なら、最短で刺さる言葉だけを残す。

　彼の指先は静かだった。

　OCM海外部門は、確かに動いていた。

　正面からの大部隊侵入ではない。

　過去のように“分かりやすすぎる武力”を先に出すほど、もう愚かではない。

　保守点検名目の車両。

　監査協力名目の人員。

　提携企業経由の搬入依頼。

　法務照会。

　医療支援の申し出。

　それぞれ単独なら違法とは言い切りにくい、しかし繋げれば明らかに一本の意図を持つ動き。

　三度目の侵入は、鋼鉄の足音より先に、書類と認証と手順の顔をして新開市へ入ってきた。

　真鍋は引継ぎ資料と当選後初動計画に埋もれながら、その異様な同期を見逃さなかった。

「……来たか」

　新市長就任準備の部屋で、端末に並ぶ申請時刻を睨む。

　別部署、別名目、別会社。

　だが時間の刻み方が同じだ。

　現場を知らない人間がやる同期ではない。

　現場を知っていて、なお法の縁を歩く者の刻み方だった。

　鳴海へ連絡。

　会場警備から市庁舎・療養施設・OCM関連施設へ重点を切り替えるよう打診。

　ミコトへの報告ラインも同時に開く。

　新市長の初仕事は、就任挨拶より先に、侵入の“匂い”の確認になりつつあった。

　療養施設の共用スペースでは、選挙結果のニュースがまだループしていた。

　ミコト当選。玲音次点。

　スタジオの笑顔。街頭インタビュー。配信コメントの乱舞。

　NECROテックの兄弟姉妹たちは、喜んでいいのか悔しがるべきか、表情を決めきれずに画面を見ていた。

「玲音、惜しかったな……」

「でもあの人、ちゃんと残った」

「ミコト、新市長で、玲音と一緒にやるって……本気かな」

　アリスは少し離れた椅子に座り、頬杖をついてニュースを見ていた。

　口は悪くても、耳はちゃんと拾っている。

「本気かどうかなんて、初日に分かる」

　ぽつりと言ったその時、施設内ネットワークの隅で、微かなノイズが走った。

　アリスの視線が上がる。

　ただの遅延にも見える。

　だが癖がある。

　認証照会の順序、再試行の間隔、問い合わせ先の散らし方。

　見覚えがあった。見覚えがありすぎた。

　OCM海外部門。

　しかも“あからさまに奪いに来る時”ではなく、“まず合法の顔で囲う時”の手つきだ。

　アリスは端末を引き寄せ、数秒で複数のログ片を拾った。

　施設側の医療支援照会。

　機材点検申請。

　外部連携認証の仮アクセス。

　別々の顔をしているが、底の指が同じ。

「……来た」

　隣にいた年長のNECROテック患者が顔を上げる。

「何が？」

「OCM海外部門。オスカーがいない時を狙ってる」

　その一言で、共用スペースの空気が変わる。

　泣いていた子たちが、また不安そうな目をする。

　エージェントの一人が立ち上がりかける。

「施設の外に出るか？」

「いや、隠れる場所を――」

「座れ」

　アリスが低く言った。

　声に迷いがない。

「いま外に飛び出したら、向こうの思うつぼ。 ‘保護対象の移送’ って名目をくれてやるだけ」

「隠れ先探しも後。まず相手の手順を読む」

　アリスの指が端末上を走る。

　監視の目を避けるのではなく、監視の目に“ただの照会”と見える速度で。

　施設側の端末権限で見える範囲。そこから先は推測。だがアリスの推測は、現場の経験で補われる。

　シュヴァロフはまだ義弘の病院側にいる。

　呼べば来る。だが、呼ぶ前に読むべき盤面がある。

　アリスは画面を睨んだまま、吐き捨てるように言った。

「あいつら、ほんと分かりやすい。デュラハンがいない日に来るとか、三流の強盗かよ」

　だがその次の言葉は、少しだけ熱を含んでいた。

「……兄弟姉妹に手ぇ出すなら、今度は私が相手してやる」

　NECROテックの患者たちが、息を呑んでアリスを見る。

　エージェントたちも、指示を待つ目になる。

　アリスはそこで初めて、全員の顔を見回した。

　いつもの毒のある目つきのまま。

　それでも、守る側の覚悟がはっきりあった。

「泣いてる暇は終わり。言ったろ。泣いたぶん働け」

「記録係、前のログ整理の続き。照会元の癖を拾え。

　施設スタッフに言って、正規の申請窓口は一本化。勝手に返事するな。

　エージェントは表に出るな。出るのは最後。見せ札は温存」

　年長の患者が慌てて端末を開く。

　若いエージェントが頷き、施設スタッフへ連絡に走る。

　泣いていた子どもたちも、分からないなりに画面を覗き込む。

　アリスは最後に、自分の端末へ別の回線を立てた。

　宛先は、病院。義弘。真鍋。鳴海。

　そして、少し迷ってから玲音。

　短い文面だけ送る。

【海外部門、来てる。合法の顔して囲い込み。療養施設を狙ってる】

　送信の直後、アリスは背筋を伸ばした。

　画面の向こうでは、ミコトがまだ“新市長”としての言葉を話している。

　アリスはニュースの音量を少し上げた。

　新市長の初日を、いきなり血なまぐさいものにしたくはない。

　だが、相手がそう来るなら話は別だ。

「ミコト」

　誰にも聞こえない声で、アリスは呟いた。

「新市長の初日に、私の兄弟姉妹を狩る気らしい。……どうするか見せてみな」

　その目は、もう迷っていなかった。

　新市長が決まり、盤面は安定するどころか、音もなく再編され始めていた。

　不在のデュラハンが落とした影の上を、正義と自治と兄弟姉妹の都合が、それぞれ別の速さで走り出している。

　新開市の夜は、また眠る暇を失っていた。