アジャストメント・ヒーロー！

第百九十七話 第一問

　公開質疑は、開幕前からすでに一度燃えかけていた。

　だが真鍋と鳴海宗一、それにKOMAINU部隊、F.QRE.D.QVE、OCMドローン・サムライ・ヒーロー隊、セグメンタタ部隊の連携で、どうにか“火”の形になる前に熱だけを流し切った。

　会場前の柵は持ちこたえ、導線は生きている。

　候補者導線も、一般導線も、まだ分離されていた。

　それだけで、新開市では上出来だった。

「討論番組のはずなのに、最初に試されるのが退避導線か」

　外周通路でトミーが言う。

　ウサギの耳がぴんと立ち、遠くの歓声に小刻みに揺れる。

「新開市の民主主義、まず人流制御からだな」

　義弘は苦笑すらしなかった。

「笑えん」

　杖をつく手に力を込める。膝はまだ痛む。

　だが視線は会場全体を走っていた。

　候補者の入場時刻が近づくにつれ、外の列はさらに圧を増している。

　各陣営とも、最初の“映え”を取りたくて仕方がないのだ。

　名前を叫ぶ声。配信の前口上。切り抜き狙いの大仰な煽り。

　壇上に誰も上がっていないのに、支持者だけで勝負が始まっている。

　それでも今日は、昨日までと違う。

　真鍋が現場運用を握り、鳴海が地上を流し、アザドのセグメンタタ部隊が喉を分節し、F.QRE.D.QVEが事故の芽だけを潰し、オスカーが玲音陣営の熱の偏りを監視している。

　気に食わない顔ぶれが多すぎる。

　だが、気に食うかどうかで街は守れない。

　義弘は端末に短く打った。

【各所、開幕優先。見せ場を作るな。場を通せ】

　真鍋から即答が返る。

【分かっています。言われなくてもやります】

　鳴海からはもっと短い。

【現場でやる】

　オスカーは相変わらずだった。

【借りを返す機会だと思ってください】

　義弘は端末を閉じた。

「……ほんと気持ち悪いな」

　トミーが横で頷く。

「朝からずっと言ってる」

　候補者の入場は、あらかじめ決められた導線を使って行われた。

　決められた、はずだった。

　有象無象候補のひとりが直前で“支持者に手を振りたい”と言い出し、別の候補がそれを見て「自分も」と騒ぎ、進行係が青ざめる。

　真鍋の声がインカム越しに鋭く飛ぶ。

「入場導線A固定！　寄り道禁止！　ここで崩したら最初の十分が死にます！」

　KOMAINU部隊が候補者の前に入る。

　威圧ではなく、壁でもなく、“道”として立つ。

　通るべき線を見せる立ち方だ。

　セグメンタタ部隊がその外側で見物列を薄く裂き、押し寄せる前列の圧を逃がす。

　F.QRE.D.QVEは上から一度だけ降下し、柵の上に身を乗り出していた配信者を引き剥がして戻る。

　OCMドローン・サムライ・ヒーロー隊は、玲音導線の近くに集まりかけた野次馬を、わざと映りにくい位置へ誘導した。

　候補者たちは壇上へ上がる。

　その瞬間、会場の外から内へ、音の壁が押し寄せた。

　歓声。口笛。罵声。コール。拍手。

　新開市が、新開市らしく“開始”を祝っている。

　義弘は関係者席の端から壇上を見た。

　もう自分の席はない。

　だが、そのほうがよく見えるものもある。

　壇上に並んだ顔ぶれは、異様だった。

　アライアンスの使節はいつも通りの硬質な無表情で、場違いなほど整っている。

　刀禰ミコトは笑顔を作っているが、目の奥はちゃんと戦闘態勢だ。送り込まれた政治団体の整えた言葉を、自分の言葉に引き直す気配がある。

　白縫玲音――バンシーは、華奢に見える容貌のまま姿勢だけが妙に正確で、群衆の熱に呑まれまいとしていた。

　そのほかの候補者たちは、魑魅魍魎の見本市だ。立ち方ひとつで“映り方”を計算している者もいれば、すでに周囲へ噛みつきそうな顔をしている者もいる。

　司会進行役が開会を告げる。

　その横には、表には出ない位置で真鍋が立っている。

　進行表、予備案、事故時差し替えの段取り。

　すべて頭に入った顔だ。

　壇上の照明が上がる。

　ざわめきが一段落ちた、その瞬間を逃さず、第一問が読み上げられた。

「第一問――新開市の中立性・インフラ保全性・公平性が、群衆の熱と衝突したとき、何を優先し、どう運用するか。候補者の皆さまは、優先順位と具体的運用手順をお答えください」

　会場の空気が、少しだけ変わった。

　耳ざわりのいい抽象論で逃げにくい。

　しかも“どう運用するか”まで問われている。

　義弘が作り、使節が押し広げ、真鍋が形にした争点だった。

　トミーが小さく言う。

「いきなり本命だな」

「逃がさないためだ」

　義弘の目は壇上の候補者たちを離れなかった。

　最初に答えたのは、使節だった。

　無駄がない。

　優先順位を明示し、権限分離を語り、インフラ保全を最優先とした上で、群衆の熱を“制御対象”として扱う。

　具体手順も示す。観測、分節、退避、介入条件、記録。

　正しい。強い。揺るがない。

　会場の反応は割れた。

　「正論だ」

　「でも冷たすぎる」

　「人を人として見てねえ」

　「だから事故出さないんだろ」

　義弘は歯の裏で舌を押した。

　だから推薦した。

　だが、これだけで新開市が回るとも思わない。

　次に刀禰ミコトが答える。

　最初の一拍、彼女は外の熱を聞いた。

　歓声の質、ざわめきの揺れ、会場の“ノリ”を拾う。

　そしてそのまま乗らない。

「熱は悪くないです。熱がある街だから、新開市はここまで来た。……でも、市長が推しだけ優先したら、街は回らない」

　ミコトは自分の言葉で切り込んだ。

「私は、まず止めるじゃなくて、流す。見せ場をゼロにすると余計に爆発する。だから“安全な見せ場”を先に設計して、インフラの喉から遠ざける。で、超えたら切る。そこは切る」

　政治団体の作った硬い文言を、彼女なりの新開市語に翻訳していく。

　配信コメントが一気に流れた。

　《わかる》

　《それ新開市だわ》

　《推しだけ優先したら回らない、刺さる》

　義弘はわずかに息を吐いた。

　ただの人気枠ではない。ちゃんと場を見ている。

　玲音の番が来る直前、外からひときわ大きな歓声が上がった。

　玲音の支持列だ。

　名前を呼ぶ声。応援の連呼。

　バンシー、バンシー、と波のように押し寄せる。

　玲音の肩が、ほんの一瞬だけ固まった。

　義弘は見た。

　トミーも見た。

　オスカーも、たぶん見ている。

　群衆の視線に弱い。

　応援されると硬直する。

　それが玲音の弱点だった。

　壇上の照明が白い。

　客席の熱が重い。

　外の列の歓声が、壁を抜けて届く。

　玲音の喉が上下した。

　義弘は思わず杖を握る。

　だが次の瞬間、玲音の支持列のほうで、誰かが叫んだ。

「圧かけるな！　聞け！　まず聞け！」

　それに別の声が続く。

「玲音くん、答え見せろー！　声は後でいい！」

　奇妙な応援だった。

　熱を下げるための応援。

　玲音の弱点を知った上で、答えを引き出すための応援。

　玲音は一度まばたきをして、視線を正面に戻した。

「……優先順位は、インフラ保全と公平性を同時に扱います」

　声は最初だけ少し硬かった。

　だが言葉が続くにつれ、安定する。

「人を、最初から“危険側”と“守る側”に固定しすぎると、現場は割れます。新開市では、それが次の列を生む。だから観測段階では区別を急がない。行動で切り分ける」

　玲音は壇上の端から端へ視線を送った。

　応援ではなく、回答の届き先を見ている目になっていた。

「列は消せません。だから熱の出口を先に作る。通路、滞留、退避、配信の見せ場。全部、先に割り当てる。

　そのうえで、インフラに触れた瞬間だけ、強く切る。

　誰の支持者かで切らない。行動で切る」

　NECROテック当事者としての視点と、現場運用の言葉が、玲音の中で繋がっていた。

　オスカーの仕込みはある。だが、今しゃべっているのは玲音本人の答えだ。

　会場の空気が少し変わる。

　“見た目の新顔”を見る目から、“答える候補”を見る目に。

　トミーが小さく鼻を鳴らした。

「ちゃんと立てたな」

　義弘は頷く。

「立った」

　第一問は、そのあと有象無象候補たちの回答へ移った。

　案の定、抽象論で逃げる者、勢いで押し切ろうとする者、他候補への当てこすりに終始する者が出る。

　そしてその切り抜きが、外で燃料になる。

　会場外周の端末表示が赤く点滅した。

　真鍋からだ。

【北側見物列、切り抜き煽りで再燃。進行止めずに処理します】

　義弘はすぐに鳴海へ回す。

　鳴海からの返答は早い。

【二分】

　アザドからも入る。

【北側第三層を分節。後続詰まりを止めます】

　オスカーからは、玲音陣営への制御連絡のコピー。

【玲音支持列、歓声抑制フェーズへ。外乱に反応しないでください】

　義弘は関係者席を立った。

　壇上の討論は続いている。

　第一問の最中だ。

　だからこそ、外の火は内へ入れられない。

「トミー、外行くぞ」

「お前、もう壇上の人間じゃないのにな」

「だからだ。今はこっちの仕事だ」

　膝は痛む。

　階段はきつい。

　だが、体はまだ“場を通す”手順を覚えている。

　北側の見物列は、切り抜きの誤解釈で膨らみかけていた。

　有象無象候補のひとりの回答を、別候補への露骨な優遇だと決めつける煽りが流れ、見物人が見物人を煽っている。

　支持者列と違って統率がないぶん、燃えると速い。

　だが今回は、手が先に入った。

　セグメンタタ部隊が前後の層を切る。

　KOMAINU部隊が横流しの通路を作る。

　F.QRE.D.QVEが上から柵の倒れ込みだけを修正して消える。

　真鍋が進行を止めず、会場内の音圧を一段落とす。壇上のマイクレベルまで調整して、外の煽りの波を薄くする。

　そして義弘は、列の先頭付近で、ただ一言だけ言った。

「今、見たいのは切り抜きか？　本番の答えか？」

　怒鳴らない。

　脅さない。

　問いだけを置く。

　一瞬、前列の視線が義弘に集まる。

　誰かが「あ」と声を漏らす。元市長だ、と気づいたのだろう。

　その“認識の遅れ”が、圧のリズムを切る。

　そこへKOMAINUが滑り込み、横流しが通る。

　熱が、ほどける。

　トミーが横でぼそっと言う。

「相変わらずだな。問いで流すの」

「怒鳴ると映えるだろ」

「正解」

　義弘が関係者席へ戻った時、第一問はちょうど締めに入っていた。

　壇上の候補者たちは、すでに“政策を話した人”と“空気に飲まれた人”に分かれている。

　会場の外も、ひとまず持ちこたえた。

　真鍋が端末越しに短く送ってくる。

【第一問、通過】

　義弘はそれを見て、ほんの少しだけ肩を落とした。

　安堵ではない。次が来るからだ。

　司会進行役が、間を置いて次の紙を取る。

　会場のざわめきがまた変わる。

　今度は、期待ではなく警戒の色が混じる。

　読み上げられた第二問は、短く、そして重かった。

「第二問――候補者は、自らを支持する“列”が暴走した場合、どこまで責任を負うべきか。

　また、その責任を果たすために、事前に何を準備すべきか。具体的にお答えください」

　壇上の空気が、目に見えて固まった。

　使節。ミコト。玲音。

　有象無象候補。

　そして関係者席の義弘まで、その問いに無関係ではいられない。

　新開市の過去が、丸ごと壇上へ引きずり上げられたような一問だった。

　トミーが耳を伏せ、低く言う。

「来たな。本命」

　義弘は壇上を見つめたまま、短く答えた。

「ああ。ここからだ」

　公開質疑は、ようやく本当に始まった。