アジャストメント・ヒーロー！

第百九十三話 争点

　速報のテロップは、だいたい人の飯時に出る。

　療養施設の共有ラウンジでも、それは同じだった。

　夕食のトレイが並び、子どもたちがスプーンを鳴らし、監視員が「走らない」と言った直後に、壁の大型モニターに赤い帯が走る。

　【速報　アライアンス使節、個人として新開市長選への出馬を表明】

　数秒、ラウンジの空気が止まった。

　次の瞬間、施設内の端末という端末が一斉に震えた。

　通知、通知、通知。

　動画配信の開始、ニュースアプリの速報、SNSのトレンド更新、切り抜き職人の仕事開始。

　新開市が、また沸騰した。

　アリスは共有ラウンジの端、窓際の席で端末を開いたまま眉をひそめる。

「……うわ」

　タイムラインは阿鼻叫喚だった。

『終わった、新開市が終わった』

『むしろ一番まとも説ある』

『義弘ついにアライアンスに阿ったか』

『いや試験官を連れてきただけだろこれ』

『使節、市長とか字面がもう怖い』

『誰か止めろ（誰も止めない）』

『新開市民の半分コメントしてない？』

　アリスはスクロールの指を止めない。

　止めると、余計な感情が追いつく。

「半分どころか、七割は書いてるだろ……」

　呆れたように言って、すぐニュース配信を開く。

　画面の中で、アライアンスの使節は相変わらず温度の薄い顔で立っていた。

　マイクの本数だけは祭りみたいなのに、言っていることは徹底して堅い。

『個人として、推薦を受けることを表明します。』

『本件は勝利を目的とした政治的扇動ではなく、新開市における中立性・インフラ・システムの保全性・公平性を、候補者が公に答えるための契機であるべきと考えます。』

『“我々”は――失礼、私は、公開質疑の場に参加する意思があります。』

　コメント欄が燃える。

　「“我々”って言ったぞ！」

　「言い直した！」

　「こわいこわいこわい」

　「逆に真面目すぎて新開市に向いてないだろ」

　「いや向いてないやつしかいないだろ今」

　アリスは画面を見つめたまま、舌先で奥歯を押した。

　義弘の顔は映っていない。

　だが、やったのが誰かは分かる。

　まただ、とアリスは思う。

　また義弘は、新開市を守るために、自分に飛んでくる火の粉を先にかぶっている。

　使節を推薦する。

　叩かれる。

　阿ったと言われる。

　それを全部分かった上で、街の争点を矯正した。

「……ほんと、そういうとこだよ」

　呆れ半分、苛立ち半分。

　そして少しだけ、感心してしまうのが腹立たしい。

　アリスはニュースを閉じず、そのまま別ウィンドウを開く。

　ネットサーフィン。候補者たちの反応を追う。

　まず、刀禰ミコトの配信が上がっていた。

　派手な導入、流れるコメント、切り抜き前提の見せ方。

　だが中身は、アリスの予想よりずっと真正面だった。

『はい、じゃあ今日はそこ、ちゃんとやる。

　“中立性”ね。これ、カッコいい言葉として使うとすぐ壊れるから、運用の話しないとダメ。』

　コメントが流れる。

　《ミコト意外とちゃんとしてる》

　《意外は失礼》

　《インフラ保全って言えた！》

　ミコトは少しムッとした顔をして、しかし続ける。

『インフラ・システムの保全性。公平性。

　それを誰に対してもやるってこと。推しにだけ優しくしても市長は回らない。

　……まあ、推しには優しくしたいけど』

　そこでコメント欄が笑いで埋まる。

　だが論点は外していない。

　アリスは無意識に画面を凝視していた。

　刀禰ミコトも、争点を受けた。

　しかも、自分の言葉に変えている。

　別の候補の声明動画を開く。

『えー、中立性につきましては、私も以前から重視しており――』

　以前から重視していたにしては言い慣れていない。詰まり方で分かる。

　また別。

『インフラ保全とはすなわち列の経済効果の持続性であり――』

「違う」

　アリスが即座に切った。

　また別。

『公平性とは、すべての映えを平等に――』

「お前は黙ってろ」

　ぶつぶつ言いながら、しかしアリスは内心で認めていた。

　義弘の策は当たりつつある。

　全員が上手く答えているわけではない。むしろ酷いのも多い。

　それでも、“人気”や“正義”だけでは済まなくなっている。

　争点が変わった。

　街の言葉が、少しだけ変わった。

「……ほんと、面倒くさいやり方で当てる」

　褒めてはいない。

　だが否定でもない。

　その時、タイムラインの上位に新しい配信通知が滑り込んできた。

【白縫玲音（バンシー）　声明配信】

　アリスの指が一瞬止まる。

「……出るのか」

　タップ。

　画面の中の玲音は、派手な背景も演出もない場所に立っていた。

　光は明るすぎず、服装も簡素。

　配信慣れしていないのが分かる。

　だが逃げてもいない。

　コメント欄は開始直後から速い。

《きたーーー》

《バンシーくん！》

《がんばれ！》

《市長やって！》

《顔がいい》

《モルテさん見てる？》

　玲音の喉が、ほんの少しだけ動く。

　アリスは見逃さない。

　応援に弱い。視線に弱い。玲音との会話が頭をよぎる。

　玲音は一拍置いて、呼吸を整えた。

　そこで逃げなかったのは、少し成長している証拠だった。

『白縫玲音です。コードネームは、バンシー。』

　丁寧で静かな声。

　コメント欄の熱に飲まれないよう、速度を守っている。

『出馬について、お話しします。

　僕は、中立性、インフラ・システムの保全性、公平性が、新開市の市長に必要な条件だと考えています。』

　ここまでは使節の争点に乗っている。

　アリスは腕を組んだまま聞く。

『ただ、それを運用するのは人です。

　制度だけが公平でも、運用する人間が区別されるなら、現場で歪みます。』

　コメント欄の流れが一瞬変わる。

　早いコメントの中に、ちゃんと聞いている連中が混ざる。

《人の公平》

《おお》

《NECROのこと言ってる？》

《そこ踏み込むのか》

　玲音は少しだけ視線を上げた。

　カメラを見るというより、その向こうの誰かへ言葉を届ける顔だった。

『僕は、制度の公平性だけでなく、それを動かす人を区別しない運用を重視します。

　出自、身体、経歴、治療歴――そういうもので、最初から役割を狭めない街にしたい。』

　アリスの表情が、わずかに固くなる。

　NECROテックの兄弟姉妹のため。

　玲音はそう言った。

　その言葉を、ちゃんと政治の言葉に翻訳して持ってきた。

　オスカーの台本っぽさがゼロとは言わない。

　だがこれは玲音の声でもある。

『それは、NECROテックの兄弟姉妹のためでもあります。

　……でも、それだけではありません。新開市の現場全体のためです。』

　そこで玲音は、コメント欄の勢いに押されるように一瞬言葉を詰まらせた。

《がんばれー！》

《バンシーくんならできる！》

《応援してる！！》

　アリスの指先がぴくっと動く。

　止まるか、と見た。

　玲音は呼吸をひとつ置く。

　視線をいったん画面の端へ逃がし、戻す。

『……応援、ありがとうございます。

　でも今日は、応援より先に、何を答えるべきかを見てください。』

　コメント欄が一瞬静まり、次の瞬間にまた速くなる。

《今のよかった》

《ちゃんと立て直した》

《応援より答えｗ》

《好き》

　アリスは舌打ちしそうになって、しなかった。

「……ちゃんとやるじゃん」

　褒めてはいない。

　でも、前よりはっきり認めている。

　その時、背中にぽす、と小さな重みが乗った。

　振り返るまでもなく分かる。療養施設の子どもたちだ。

「アリスー」

　ひとり。

　次にもうひとり。

　そのまま三人目が腕にぶら下がる。

「見てるの、バンシーお兄ちゃん？」

「出るの？　市長？」

「アリスは出ないの？」

「ねえ、だれが市長だといいの？」

　質問が無邪気すぎて、刃物みたいに刺さる。

　アリスは端末を持ったまま、少しだけ肩をすくめた。

　背中にしがみつく小さな手の温度がある。

　NECROテック患者の子どもたち。兄弟姉妹。守るべき側。家族。

　同時に頭に浮かぶのは、義弘の顔だ。

　膝を壊しても、叩かれても、街の争点を変えようとする面倒な男。

　トミーの毒舌。真鍋の赤ペン。シュヴァロフの気配。

　新開市。

　NECROテックの兄弟姉妹。

　義弘たち家族。

　どれも捨てたくない。

　どれも、同じ方向だけを向いてはいない。

　アリスは答えようとして、言葉を選び損ねる。

　口が悪い時の方が楽だ。こういう時は困る。

「……うるさい。背中で会議するな」

　とりあえずそれを言う。

　子どもたちは笑う。質問は止まらない。

「アリス、バンシーお兄ちゃん好き？」

「は？」

「きらい？」

「極端かお前らは」

　笑い声の中で、アリスはもう一度画面を見る。

　玲音はまだ話している。

　使節は争点を持ち込み、義弘は火の粉をかぶり、刀禰ミコトはそれを自分の言葉にして、玲音は“人を区別しない運用”を掲げる。

　街の言葉が変わっていく。

　その変化の中に、自分の兄弟姉妹も、義弘たちも、どちらもいる。

　アリスは小さく息を吐いた。

「……めんどくさ」

　誰に向けた言葉か、自分でも半分しか分かっていない。

　背中の子どもたちが騒ぎ、画面の中で玲音が言葉を選び、ニュースのテロップは次の速報を待っている。

　新開市の市長選は、まだ始まったばかりだった。