アジャストメント・ヒーロー！

第百九十一話 旗と顔

　新開市は、新しい顔を見つけるのが早い。

　実力を測るより先に、切り抜く。

　背景音をつけるより先に、タグをつける。

　本人の意思を聞くより先に、ファンアートを描く。

　それが良い時もある。

　悪い時の方が多い。

　白縫玲音――コードネーム《バンシー》は、第193話の現場動画が出回ってから一日も経たないうちに、新開市の“新しい顔”にされていた。

　最初は、よくある切り抜きだった。

『モルテが認めた新顔』

『可愛いのに動きガチ』

『救護導線さばきが神』

　そこに、勝手な字幕と勝手な解説が付く。

　「新サムライ・ヒーロー誕生か！？」

　「市長候補、ある？」

　「バンシーくん尊い」

　“くん”まで、もう決まっている。

　新開市のおばさんたちは速かった。

　次にお姉さんたち。

　さらに一部の男性が、照れた顔で流れに乗った。

「この子、礼儀正しいのがいいのよ」

「モルテさんと並ぶと映える～」

「目がいいわよね、目が」

「いや動きがマジで本物なんだって」

「応援したい！」

「応援タグ作ろ！」

　気づけば、非公式ファンクラブが立ち上がり、応援SNSアカウントが乱立し、似顔絵、切り抜きMAD、短い応援動画が流れ始める。

　選挙戦そっちのけで、街の熱はバンシーへ傾きはじめていた。

　市長選は、まだ公示前だ。

　そんな理屈を、新開市はとうに踏み越えている。

　その流れを、アリスは端末の画面越しに睨んでいた。

　療養施設の個室。

　許可された範囲のネット接続。

　監視の目はある。

　だが見るだけなら止められない。

　流れるタグ。

　揃いすぎた拡散導線。

　上がり方のタイミング。

　NECROテック側に都合の良すぎる空気。

　アリスは舌打ちを飲み込む。

「……仕込みだな」

「オスカーの」

　確証はない。

　だが匂いはある。

　オスカー・ラインハルトは、露骨にやる時と、綺麗にやる時の落差が大きい。

　今回は後者だ。

　本人の意思か、部下の忖度か、兄弟姉妹の自主運動に便乗しただけか――細部はどうでもいい。

　問題は、また“顔”が作られていること。

　しかもNECROテックの兄弟姉妹の顔として。

　アリスは画面を閉じ、少しだけ目を伏せた。

　怒っている。

　同時に、嫌な予感が当たりすぎていて腹が立っている。

「……本人に聞く」

　短く呟いて、端末を開き直す。

　普通の連絡文面に見えるように打つ。

　だが文中の位置、句読点、言い回しに、NECROテックエージェント同士の符丁を混ぜる。

　表向きはただの確認。

　内側の意味は――《兄弟姉妹の呼び出し。非公式。単独で来い》。

　送信。

　数秒後、既読がついた。

　返信は短い。

　――分かりました。

　それだけで、玲音が符丁を読めたことが分かる。

　それだけで、アリスの苛立ちは少し増した。

　読めるなら、余計に分かってるはずだからだ。

　呼び出し場所は、療養施設の裏手にある古い搬入口だった。

　今は使われていない。

　壁は曇っていて、照明は半分切れている。

　映えない。

　だから話をするにはちょうどいい。

　シュヴァロフは少し離れた場所に控えていた。

　姿を見せる位置ではない。

　気配だけ置く、いつもの守り方だ。

　先に来たのは玲音だった。

　やや長めの髪を後ろで軽くまとめ、簡素な上着を羽織っている。

　現場用の装備は最小限。

　それでも立ち姿はぶれない。女の子と見間違えそうな顔立ちなのに、重心の置き方が訓練された人間のそれだ。

　玲音はアリスを見ると、小さく頭を下げた。

「……呼び出し、ありがとうございます」

「その丁寧語、便利だな。何言われても角が立ちにくい」

　アリスは壁にもたれもせず、正面から立つ。

「何を仕込まれてる」

　挨拶は終わり。最初から本題だ。

　玲音は一瞬だけ目を細めたが、怯えない。

「何を、とは」

「とぼけんな。バンシー人気の伸び方が綺麗すぎる。オスカーに何を約束された」

　アリスの声は低い。

　怒鳴らない。怒鳴るより冷たい。

「私をまた旗に使う気か」

　玲音はその言葉を、すぐには返さなかった。

　呼吸を一度だけ整える。

　群衆の前ではなく、静かな場所だ。硬直はしない。

「オスカーの意図は、あると思います」

　否定しない。

　そこは正直だった。

「でも、僕は僕の意思で来ています」

「へえ」

「兄弟姉妹のためです」

　その言葉に、アリスの眉がわずかに動く。

　アリスもNECROテックの兄弟姉妹だ。

　その言葉を軽く扱う相手なら、ここまで呼ばない。

　だからこそ面倒だ。

「兄弟姉妹のため、ね」

　アリスは少しだけ首を傾けた。

「そのために、街で人気者ごっこか」

　玲音の目がほんのわずかに揺れた。

　刺さった。だが言い返す。

「ごっこではありません。現場に出ています」

「知ってる。見た。動きは悪くない」

　褒めても、声は冷たいままだ。

「だから聞いてる。何を狙ってる」

　玲音は視線を逸らさずに答えた。

「NECROテックの兄弟姉妹が、“配慮される側”で終わらないための足場を作りたいんです」

　アリスは無言で続きを促す。

「今の新開市は、市長選を前にして“顔”を探しています。そこに兄弟姉妹の誰かが立てる可能性があるなら、現場での信頼は必要です。……好感度も」

　言いにくい言葉を、玲音はちゃんと言った。

　それが若さでもあり、誠実さでもある。

「だから僕は来ました。兄弟姉妹のために」

　アリスは鼻で笑った。

「言い方だけ聞けば立派だな」

「立派である必要はありません。必要なのは、通ることです」

　その返しに、アリスは一瞬だけ黙った。

　オスカーの言い回しに似ている。

　似ているが、コピーではない。玲音の実感が混ざっている。

　だから余計に腹が立つ。

「で」

　アリスは一歩近づいた。

「私に何をさせたい」

　玲音は驚かなかった。

　そこまで読まれていることに、少しだけ目を伏せる。

「……義弘さんに、働きかけてほしいです」

　アリスの目が細くなる。

「は？」

「あなたは新開市のために動いてきた。分かります。でも、義弘さんの近くにいるあなたなら、兄弟姉妹の権利回復や公的な位置づけを、もっと前に進められる」

　言葉は丁寧。

　内容は踏み込みが深い。

「中立の制度設計の中に、NECROテックの声を入れるべきです。市長が誰になっても、兄弟姉妹の扱いが後退しないように」

　アリスは無表情のまま聞いていた。

　聞いて、最後まで聞いてから吐き捨てる。

「それを私に言うのか」

「言います」

「私が誰のせいで何回“旗”にされたと思ってる」

「知っています」

「知ってて言うなら、性格悪いな」

　玲音はそこで、初めて少しだけ言葉を詰まらせた。

　だが引かない。

「……あなたが動けば通ることがある」

　アリスの声が低く落ちる。

「私が動けば、街がまた私を中心にする」

「でも、動かなければ兄弟姉妹の機会を逃すかもしれない」

「街が燃えたら、兄弟姉妹の居場所ごと燃える」

「盤面に立たなければ、ずっと“配慮される側”です」

　言葉がぶつかる。

　どちらも正しい。

　どちらも相手の正しさを半分は理解している。

　だから、余計に引けない。

　アリスは壁に手をついた。叩かない。音は出さない。

　静かな怒り方だ。

「オスカーの“得”は、いつも誰かを盤面に置く」

「それは分かっています」

「お前は今、“顔”として消費されてるだけだ」

　玲音の喉がわずかに動く。

　その言葉は、痛いところを刺している。

　今日だけで何回、知らない誰かに“バンシーくん”と呼ばれたか。

　何回、目線の高さじゃなくカメラの角度で話しかけられたか。

　玲音自身が、分かっていないはずがない。

　それでも、玲音は言う。

「消費されても、残るものを作れれば意味があります」

　アリスは目を見開いた。

　その理屈は危うい。

　危ういが、現実には強い。

「……若いくせに、嫌なこと言うな」

「あなたに言われたくないです」

　静かな返し。

　アリスの口元が、わずかに歪む。笑いではない。苛立ちに近い感心だ。

　しばらく、二人の間に沈黙が落ちた。

　外では遠く、また誰かの配信の笑い声がする。

　新開市は今日も祭りの準備をしている。

　アリスが先に口を開いた。

「利用されるな」

　玲音が目を上げる。

「お前、応援で止まるタイプだろ」

　玲音の目が、はっきり揺れた。

　モルテに指摘されたばかりの弱点。

　現場で見抜かれた癖。

　それをアリスが、会って数分で言い当てた。

「……見ていたんですか」

「見なくても分かる。お前、罵声には慣れてる顔してるのに、好意を向けられた時だけ息が浅い」

　玲音は否定しなかった。できなかった。

　アリスは続ける。

「新開市の応援は、だいたい事故の前触れだ。覚えとけ」

　玲音は小さく息を吐いた。

　忠告だ。

　きつい言い方をしているが、内容は守る側の言葉だ。

　だから、玲音も一つ返す。

「あなたも」

「は？」

「あなたも、街に呼ばれると止まれない」

　今度はアリスの方が黙る番だった。

　図星。

　新開市のため、義弘のため、家族のため。

　理由はある。だが結果として、呼ばれるたびに前へ出てきたのは事実だ。

　数秒の沈黙。

　シュヴァロフの気配が、少しだけ近づいて、また止まる。

　介入しない。見ているだけだ。

　アリスは視線を外し、吐き捨てるように言った。

「……生意気」

　玲音はわずかに頭を下げた。

「すみません」

「謝るな。余計むかつく」

　それで話は終わりだった。

　和解はしない。

　握手もしない。

　互いの正しさを認めたわけでもない。

　ただ、どちらも相手を“誰かの駒”だけでは見なくなった。

　それだけが、小さな前進だった。

　玲音が去ったあと、アリスはしばらくその場に立っていた。

　壁際の暗がりから、シュヴァロフが静かに出てくる。

　何も言わない。

　言葉を選ぶ時間をくれる動きだ。

　アリスはようやく口を開く。

「……面倒なやつ増えた」

　シュヴァロフは否定しない。肯定もしない。

　ただ一歩、アリスの歩幅に合わせる位置に立つ。

　アリスは端末を見下ろした。

　通知は増え続けている。バンシーのタグ、刀禰ミコトの話題、勝手に立候補を匂わせる連中、義弘の辞任観測、真鍋さんを市長にする会――ろくでもないものばかりだ。

「……私、街のために動いてるつもりなんだけどな」

　独り言みたいな声だった。

　シュヴァロフは歩き出す。

　帰るぞ、という速度で。

　アリスもついていく。

　新開市では今日も、“旗”と“顔”が量産されている。

　そのどれもが、誰かにとっては希望で、誰かにとっては道具だった。

　同じ夜、OCMの一室で報告を受けたオスカー・ラインハルトは、静かに目を細めた。

「アリスが、バンシーと接触しました」

　部下の報告は簡潔だった。

　詳細はまだ上がっていない。

　だが、十分だ。

　オスカーは指先でサボテンの鉢を回し、棘を避けるように触れる。

　余計なことを言わない相手を相手にする時だけ、少し機嫌がいい。

「結構」

　笑みは穏やかだ。

　中身は穏やかではない。

「兄弟姉妹は、まず互いに本音で衝突すべきです」

　それが傷になることも、結束になることもある。

　どちらでも使える。

　オスカーはそういう男だった。

　窓の外で、新開市の灯りが揺れている。

　選挙はまだ始まっていない。

　だが街はもう、次の中心を作るための熱で煮え始めていた。