アジャストメント・ヒーロー！

第百八十五話 列が列を止める

　止まった列は、最悪だ。

　止まった瞬間に密度が上がり、密度が上がるほど潰れる。

　潰れれば名目が立ち、名目が立てば“重さ”が来る。

　護送パレードの先頭で、軍用フレームのドローンがゆっくりと姿を見せた瞬間、列は本能で止まりかけた。

　だがその止まりかけた空気を、別の力が押し返し始める。

　人の手だ。

　列が列を止めるのではない。

　列が列を動かす。

　導線屋残党は群衆の中にいた。

　いつもの顔。

　いつもの無害な服。

　いつもの“誰でもない”表情。

　手に持つものだけが違う。

　煙幕弾。

　投げれば霧が生まれる。

　霧が生まれれば視界が割れ、指揮が割れ、救護が遅れ、舞台が完成する。

　残党は投げようとした。

　だが、その腕が上がりきる前に、誰かの手が掴んだ。

「やめろ！」

　叫び声。

　その叫び声に続いて、複数の声が重なる。

「またそれか！」

「前にやっただろ！」

「煙、撒くな！」

　新開市民だ。

　過去の悪行を知っている。

　煙幕が何を生むか知っている。

　“導線屋が作る列”に自分たちが何度も使われたことを、身体で覚えている。

　残党が腕を振りほどこうとする。

　だが今度は、群衆が群衆のまま“柵”になる。

　揉み合いが起きる。

　押し合いが起きる。

　転倒が起きそうになる。

　普通なら、ここが導線屋の勝ちだ。

　転倒は事故になる。事故は名目になる。

　でも今夜は違う。

　市民は“止まらない”。

　止まらないために、掴んで引き倒すのではなく、腕を抑えてその場で固定する。

「座れ！」

「手を離せ！」

「投げるな！」

　煙幕弾は落ちる。

　落ちても投げられない。

　投げられない煙幕は、ただの金属だ。

　導線屋残党は焦る。

　焦りは動作を乱す。

　乱れた動作は、今夜は“映え”にならない。

　煙幕もジャミングも、効果的に撒けない。

　導線屋が舞台を作れない。

　それが、この街の変化だった。

　軍用フレームのドローンが、前へ出ようとする。

　ゆっくり。

　だがそのゆっくりが怖い。

　強すぎて映えない。

　強すぎるから終わらせる。

　終わらせる重さは、巻き込む。

　その重さが護送車列へ向く。

　アリスが乗っている場所へ。

　鳴海宗一のKOMAINU部隊が前へ出た。

　パワードスーツの重さが路面を押し、軍用フレームの前へ“壁”を作る。

　壁は倒されるためにある。

　だが宗一は倒されるために立っていない。

「止めろ！　押し返せ！」

　KOMAINUが腕を出す。

　掴むのではない。押す。

　押して、角度を奪う。

　角度を奪えば、重さは真っ直ぐ進めない。

　外様サムライ隊も並ぶ。

　玄武が柵になる。

　弥生がテンポを整える。

　颯真が前へ出たい衝動を噛み殺し、位置を崩さず踏ん張る。

　こよりが短く刻む。

「詰めない！　前、空ける！」

「車列、動かす！　止まるな！」

　すずが見物の足を動かす声を投げる。

「歩いて！　固まるな！」

　軍用フレームは強い。

　強いのに、思うように進めない。

　なぜならここは戦場ではない。

　護送だ。

　群衆がいる。

　群衆がいる場所では、重さを振り回すほど自分が悪者になる。

　悪者になれば、名目が立つ。

　名目が立てば、さらに重いものが来る。

　軍用フレームのドローンが“強すぎる”がゆえに、進路が固定されない。

　固定されない重さは、苛立つ。

　苛立った重さが、足元を削る。

　路面が鳴る。

　アスファルトに亀裂が走る。

　その音が群衆の喉を鳴らす。

　止まりかける。

　止まりかけた瞬間、また市民の手が動く。

「止まるな！」

「逃げろ！」

「道を空けろ！」

　列が列を押して動かす。

　最悪が、最悪のまま固定されない。

　そして、透明の獣が来た。

　VX-07 HOUND。

　空を飛ばない。

　猟犬のように地を駆け、路面の熱に紛れ、光の境目に溶ける。

　音だけが先に届く。

　カッ、と乾いた音。

　次の瞬間、車列の影から影へ、透明な輪郭が飛び込む。

　狙いは護送車。

　狙いはアリス。

　噛みつく角度が完璧だった。

　だが、その角度に割り込む影があった。

　シュヴァロフ。

　家事の延長のように静かで、戦闘の刃のように速い。

　シュヴァロフはHOUNDの進路を“壁”で塞がない。

　壁で塞げば押し潰される。

　代わりに、斜めから体当たりし、進路をずらす。

　ずらされたHOUNDが地面を蹴り直す。

　蹴り直しの音がまた乾く。

　乾い音は恐怖を呼ぶ。

　HOUNDが再び突っ込む。

　シュヴァロフが再び割り込む。

　衝突は一瞬。

　一瞬の衝突が、護送車の横を守る。

　シュヴァロフの動きは“守り”だ。

　殺すためではない。

　噛ませないための守り。

　HOUNDが霧のない路面で、初めて輪郭を失いかける。

　失いかけた輪郭が焦れて、速度を上げる。

　速度が上がるほど、事故になりやすい。

　事故になれば名目が立つ。

　宗一が叫ぶ。

「HOUNDを車列から剥がせ！」

　KOMAINUが動く。

　外様が位置を変える。

　だがHOUNDは“透明の獣”だ。

　剥がすのは簡単じゃない。

　だからシュヴァロフが、ひとつ賭ける。

　護送車の前輪の影へ、わざと自分の影を落とす。

　HOUNDの視線――視線というより“進路”を誘導する。

　誘導されたHOUNDがその影へ噛みつこうとした瞬間、

　シュヴァロフが逆に飛び退き、HOUNDの鼻先を路肩へ滑らせる。

　透明な獣が路肩にぶつかる。

　鈍い音。

　鈍い音は、少しだけ時間を作る。

　その時間が、車列の命綱だった。

　混乱に乗じて、OCM海外部門が動いた。

　“保護”の顔のまま、護送車へ寄る。

　寄る動きが綺麗すぎる。

　綺麗な動きは回収だ。

　ドアに手が伸びる。

　その瞬間、雪崩れ込むものがあった。

　市民。

「触るな！」

「アリスを返せ！」

「回収するな！」

　叫び声は政治ではない。

　生活の声だ。

　海外部門のスーツに、市民の手が掴みかかる。

　掴みかかるのは暴力ではない。

　“引き剥がし”だ。

　引き剥がされる側は焦る。

　焦るほど乱暴になる。

　乱暴になれば悪者になる。

　悪者になれば、責任線が刺さる。

　海外部門はそれが嫌だ。

　嫌だから、表情を保ったまま押し返す。

　そこへ急進派も割り込む。

「国家案件だ！　退け！」

　面子の声が混じる。

　面子の声が混じった瞬間、揉み合いは三つ巴になる。

　海外部門 vs 市民 vs 急進派。

　誰も味方じゃない。

　誰も退けない。

　護送車列の周りが、人の塊になる。

　塊は列だ。

　列は止まる。

　止まった列は潰れる。

　最悪の形が、また育つ。

　真鍋は指揮車の中で歯を食いしばった。

　車で移送するのは不可能だ。

　象徴が大きすぎる。

　車列が列を固める。

　固まれば回収の手に掴まる。

　なら、象徴を捨てる。

　義弘がよくやった“流す”を、別の形でやる。

　真鍋は短く命じた。

「護送車を捨てる」

　周囲が息を呑む。

　捨てるのは危険だ。

　でも捨てなければ、もっと危険だ。

「アリスを降ろす。今すぐ」

　護送車の扉が開く。

　中からアリスが降りる――降ろされる。

　拘束具。

　記録。

　でも逃げない。

　逃げないからこそ、降りられる。

　アリスは一歩地面に足をつけた瞬間、空気の重さを理解した。

　自分が中心になりかけている。

　中心になれば燃える。

　燃えれば義弘が削れる。

　だから、中心を壊す。

　アリスは低く言った。

「私、ここで燃やす気はない」

　誰に向けた言葉でもない。

　自分に向けた言葉だ。

　シュヴァロフが即座に位置を変える。

　アリスの視線を遮る角度。

　群衆のカメラに映りにくい角度。

　“映え”ない角度へ、アリスを移す。

　KOMAINUが柵になる。

　外様が柵を増やす。

　市民が動き、導線屋残党を押さえ続ける。

　煙幕は撒けない。

　ジャミングも撒けない。

　導線屋の舞台は作れない。

　だが――軍用フレームの重さは、まだそこにある。

　ゆっくりと、確実に、空気を押し潰しながら。

　次の一歩が来る前に、真鍋はアリスを“流す”導線を作らなければならない。

　車列を捨てた瞬間、戦いは本当の意味で始まった。