アジャストメント・ヒーロー！

第百八十三話 施設が法廷になる

　車列の音は、遠くからでも分かる。

　公的な音だ。

　エンジンの回り方が揃っている。

　停止のタイミングが揃っている。

　扉の開閉が揃っている。

　揃っているものは、正義の顔をしている。

　療養施設の正門前に、車列が止まった。

　白い車体。黒いスーツ。硬い靴音。

　“保護”と“安全確保”の名目を纏った人間たち。

　急進派の匂いがする。

　面子の匂い。

　法の匂い。

　正しさの刃の匂い。

　その隣に、別の硬さが混じっていた。

　海外部門の匂い。

　撤退できる者の匂い。

　回収の匂い。

　施設の受付が固まる。

　監視員が腰を浮かす。

　子どもたちの声が細くなる。

　アリスは廊下の奥で、その空気の変化を嗅いだ。

「……来たな」

　声は低い。

　低い声は燃えない。燃えない声だけが、子どもを落ち着かせる。

　子どもが袖を掴む。

「アリス、また連れていかれるの？」

　アリスは振り向かない。振り向けば顔が揺れる。揺れは不安になる。

　代わりに短く言う。

「連れていかれない。……だから固まるな」

　口が悪い。

　でも今は、その口の悪さが避難誘導になる。

「部屋に入れ。窓から見るな。泣くな。歯は磨け」

「今それ！？」

「今それだよ」

　子どもたちは渋々動く。

　動けば安全になる。安全は“中心”を作らない。

　アリスは中心を作りたくなかった。

　中心になれば、街が燃える。

　燃えれば義弘が削れる。

　だから今夜は、別の勝ち方を選ぶ。

　正門の前で、真鍋は書類を受け取った。

　差し出された紙は、綺麗だった。

　綺麗な紙は、合法の顔で人を奪う。

「医療移送。安全確保。追加拘束の要請」

　急進派側の担当者は、丁寧に言った。

「収監中にも関わらず外出していた疑いがあります。執行猶予条件違反の可能性。国家案件として移送し、再評価を――」

　真鍋は怒らない。

　怒れば燃える。燃えれば向こうの勝ちだ。

　真鍋は燃えない言葉で返す。

「管轄は？」

「国です」

「根拠は？」

「疑いです」

　疑い。

　便利な言葉だ。

　便利な言葉は責任線を薄くする。

　真鍋は薄くさせない。

「医師の診断は？　患者保護の観点は？　施設運用の責任者は？　記録の連続性は？」

　質問が増える。

　増えるほど時間が稼げる。

　時間が稼げれば、扉は守れる。

　扉が守れれば、子どもは守れる。

　子どもが守れれば、アリスは中心にならずに済む。

　海外部門側の人間が一歩前へ出た。

　顔は穏やかだ。穏やかなほど怖い。

「我々は保護を」

　真鍋は遮る。短く、硬く。

「保護ではない。回収だ」

　その一言で、空気が一瞬止まった。

　止まった空気は、次の言葉を選ばせる。

　真鍋は止まった一瞬を逃さない。

「患者は治療中です。医師の診断なく移送はできない。手続きの連続性を崩せば、後で証拠能力が疑われる。――あなた方が触れた瞬間、あなた方の正当性も傷つく」

　正当性。

　政治家はそれが嫌いだ。

　嫌いなものを突かれると、焦る。

　焦りが、強制執行の空気を呼ぶ。

　扉の向こう側で、治安機関の配置が揺れるのを真鍋は感じた。

　鳴海宗一の顔が硬い。

　命令と現場の間で、板挟みになっている。

　外様サムライ隊の面々も、動けずにいる。

　命令はある。だが義弘に感化されている。

　“捕まえるために動く”のは嫌だ。

　モルテが、短く言った。

「守るために動く」

　それが現場の答えだ。

　だが政治は、現場の答えを待ってくれない。

　その頃、導線屋残党は別の場所で息を潜めていた。

　「映え」なんて言葉を口にする空気ではない。

　今は生存の空気だ。

　薄暗い倉庫の隅。

　箱が置かれている。

　箱の中身は見せない。

　見せると“物語”になる。

　物語になると、誰かが嗅ぎつける。

　導線屋の一人が呟く。

「本来なら出すな」

　別の声が返す。

「強すぎて、絵にならない」

　強すぎる。

　それは導線屋にとって禁句だ。

　強すぎると、舞台が終わりすぎる。

　終わりすぎると、群衆が残らない。列が育たない。

　だからお蔵入りしていた。

　“たまたま手に入った軍用フレーム”。

　誰の手から来たかは言わない。

　言えば責任線が引かれる。

　責任線は今、一番嫌いだ。

　導線屋は続ける。

「でも今日は奪還だ」

　奪還。

　アリスを奪う。

　奪えば自分たちが助かると、浅く信じている。

　誰かが低く笑った。

「スポンサーの顔色より、生き残りだ」

　箱の近くで、重い搬送音がした。

　床が一度だけ、重く鳴った。

　それだけで十分だった。

　見せない怖さは、音だけで成立する。

　療養施設の中で、アリスはシュヴァロフの動きを見ていた。

　シュヴァロフは言葉を発しない。

　言葉を発しない代わりに、形を作る。

　椅子が寄る。

　廊下の角が空く。

　視線が通らない位置に家具が移る。

　子どもが逃げやすい導線。

　監視員が詰まらない導線。

　“固まらない”ための導線。

　導線屋じゃない導線。

　守るための導線。

　監視員がアリスの前に立ち、硬い声で言った。

「動くな」

　アリスは目だけを向ける。

　口は悪い。だが今は刃を立てない。

「動いてない」

「……逃げるな」

　アリスは短く返す。

「逃げない。逃げたら燃える」

　それは真実だった。

　逃げれば“ゴースト再犯”になる。

　再犯になれば街が燃える。

　燃えれば義弘が削れる。

　だからアリスは逃げない。

　逃げないまま、戦う。

　戦う場所を変える。

　正門で、真鍋の書類戦は限界に近づいていた。

　質問を積んでも、向こうは“国家案件”の一言で押し返してくる。

　押し返されれば、最後は力になる。

　力は扉を開ける。

扉が開けば、子どもが見る。

　子どもが見れば、心に傷が残る。

　アリスはそれを嫌った。

　だから、扉が開きかけた瞬間――アリスが自分から前へ出た。

　施設の外へ出るのではない。

　扉の“内側”の最前へ出る。

　自分が中心になる瞬間を、施設の外に移す準備だ。

　アリスの声が廊下に響く。

「私を連れていきたいなら、記録の残る場所でやれ」

　その一言で、空気が変わる。

　“逃亡”ではない。

　“抵抗”でもない。

　これは手続きへの要求だ。

　手続きに乗せる宣言だ。

　真鍋の目が一瞬だけ動く。

　利用できる。

　真鍋はすかさず言葉を重ねる。

「本人が要求した。正式な手続きで、記録を残せ。ここは治療施設だ。子どもがいる。あなた方の“保護”が本物なら、扉の中に踏み込むな」

　“保護”の顔が、試される。

　急進派は面子を守りたい。

　海外部門は回収したい。

　どちらも、今この場で“乱暴”に見えるのは避けたい。

　真鍋はその躊躇を時間に変える。

　時間ができれば、配置が整う。

　鳴海宗一が、宗一らしい硬さで言う。

「治療施設への強制踏み込みは認めない。必要なら、外でやれ」

　外様サムライ隊も、黙って立つ。

　立つだけで、柵になる。

　柵ができると、政治は一歩遅れる。

　一歩遅れた政治の背後で、別の重さが鳴った。

　遠く。

　地面が一度だけ沈むような音。

　電波の底が、不自然に沈む。

　ジャミングではない。

　ジャミングより深い、嫌な沈み。

　真鍋が一瞬だけ顔を上げた。

　鳴海宗一の眉が動く。

　外様の誰かが、足元を確かめる。

　アリスも気づく。

　これは“映え”の匂いじゃない。

　“終わらせる強さ”の匂いだ。

　導線屋残党が、お蔵入りを引っ張り出した。

　強すぎて絵にならない切り札。

　軍用フレーム。

　アリスは息を吸って吐く。

「……最悪」

　最悪の準備は、いつも音だけで始まる。

　扉の前の法廷は、まだ崩れていない。

　だが遠くで、崩すための重さが動き出していた。