アジャストメント・ヒーロー！

第百六十九話 帰ってきた家族

　玄関の鍵が回る音は、小さかった。

　だが義弘には、それがやけに大きく聞こえた。

　新開市はいつも騒がしい。騒がしい街で、静かな音ほど心臓に届く。

　扉が開く。

　入ってきたのは、人ではない。

　シュヴァロフだった。

　以前と変わらない。

　変わらないということが、義弘の胸を少しだけ緩める。

　変わらないものがあるだけで、人は踏ん張れる。

　白い毛のウサギ――トミーが、椅子の背に乗ったまま片耳を揺らす。

「帰ってきたな」

　義弘は杖に手を置いて頷く。膝はまだ治らない。痛みは残っている。だが痛みを理由に止まれる時期は終わっていた。

「……帰ってきた」

　シュヴァロフは返事をしない。

　返事をしないまま、室内の空気を読む。

　読み終えると、迷いなく動き始めた。

　床に落ちた小さな埃を拾い、食器を整え、温度の低い湯を沸かす。

　義弘が膝を庇って立つより先に、椅子の位置が変わる。

　痛みが出ない角度へ、当たり前のように生活が寄せられる。

　“家事”というより、“支援”だった。

　トミーが小さく言う。

「まめまめしい奴だ」

　褒めているのか、皮肉なのか分からない。

　分からないところがトミーらしい。

　義弘は苦く笑いそうになって、飲み込んだ。

　シュヴァロフが帰ってきた。

　でもこれは、勝利の帰還ではない。

　貸し出しが終わっただけかもしれない。

　運用権が戻ったとは限らない。

　トミーが、それを刺す。

「……借り物の帰還だ」

　義弘は返さなかった。返せる言葉がない。

　借り物でも、ここにいる。

　ここにいる間だけでも、義弘は歩ける。

　そして――アリスにとっては、家族が戻ったという事実になる。

　その事実が、取引でしか得られないことが、義弘には苦かった。

　その取引を整えた名は、オスカーだった。

　連絡は短い。文章は整っている。逃げ道がない。

――日本国および外様サムライ隊責任者との調整を完了。

――アリスの処遇は緩和方向。

――療養施設での制限は一部解除。

――家族（機体）については“返還”を段階的に。

　段階的に。

　その言葉は優しい顔をして、首輪の形をしている。

　いつでも締められる。いつでも緩められる。

　鍵を握る者の顔は穏やかだ。

　義弘は端末を置き、息を吐いた。

　改善している。

　少しずつ。確かに。

　でも、正義が勝ったわけではない。

　捕まっていない。裁かれていない。責任線も引けていない。

　ただ、状況が“整った”だけだ。

　整ったことが、いちばん怖い。

　整ったまま次の暴挙が起きれば、誰も止められない。

　止められないのに「ほら、普段は順調だろう」と言われる。

　義弘はその未来が見える。

　見えるから、腹の底が冷える。

　国の提案で送り込まれた外様サムライ隊には、欠員が生じていた。

　真田颯真の膝。

　挫折の絵。

　穴。

　穴は埋められるためにある。

　オスカーがそう考える男だと、義弘は知っている。

　そして埋めるものが来た。

　OCMから、NECROテックエージェント――モルテ。

　街の会見映像で、モルテは外様サムライ隊の横に立っていた。

　装束は外様の系列に寄せているのに、どこか“別の空気”がある。

　強さを誇らない。前へ出ない。

　中心にならないことを知っている。

　話す声も、短い。

「任務を果たします」

　それだけでいい。

　それ以上言えば切り抜かれる。切り抜かれれば燃える。

　モルテは燃やさない。

　現場でも同じだった。

　列ができかけたところで、声を張らずに流れを作る。

　止まる場所を消す。

　救護の道だけを残す。

　外様サムライ隊は、それを“勝ち方”として学ぶ。

　世論はすぐに変わる。

　変わるほど怖い。

――国の隊にNECROがいるのが普通。

――協力が当たり前。

――正規化は現場で進む。

　オスカーの狙いは完成に近づいた。

　既成事実。

　承認は宣言ではない。配置だ。

　配置が先に成立すると、社会は後から理由を作る。

　それが“順調”という言葉の正体だった。

　義弘は、その順調さを苦々しく思っていた。

　市民が怪我をしないのはいい。

　列が事故にならないのもいい。

　アライアンスが重さを持ち込む名目が立ちにくいのもいい。

　全部いい。

　だからこそ悪い。

　正義が未決のまま、運用が整っていく。

　運用が整うほど、暴挙はやりやすくなる。

　暴挙は「必要な調整」と呼ばれ、誰も止めない。

　義弘は机に手をつき、膝の痛みを無視しないまま立ち上がった。

「……二度と起こさせない方法を考える」

　トミーが椅子の背で耳を揺らす。

「正義を？」

　義弘は首を振った。

　正義は遅い。遅いから負けることがある。

　なら“仕組み”を先に作らなければならない。

「暴挙を、仕組みで止める」

　トミーは短く言った。

「それが一番難しい」

「だからやる」

　義弘の声は低い。低い声は、燃えない。

　燃えない声で、燃えるものを止めたい。

　それが市長の仕事だった。

　同じ頃、OCM海外部門は怒りで熱かった。

　ELEPHANTの骨格が流れた。

　社内の資産管理が破られた。

　そして今度は、モルテが“国の隊”へ。

　資産が抜ける。人材が抜ける。責任線が薄くなる。

　薄くなる責任線の中心に、オスカーがいる。

　海外部門にとって、これは許し難い。

　だが表で殴れば、オスカーは守りを固める。

　義弘とアライアンスを敵に回せば、海外部門の側が損をする。

　だから彼らは、水面下で動いた。

　導線屋と。

　オスカーを追い落とすには、新開市を再燃させるのが早い。

　再燃させれば「オスカーの失政」になる。

　失政になれば、正規化の主導権を奪える。

　そして何より、海外部門は“得”が好きだ。

　得が回るところに金を落とし、金で運用を買う。

　導線屋は、金を嗅ぎ分ける。

　匂いが変わったことを、導線屋はすぐ知った。

　今までの匂いは「国内の薄い匂い」だった。

　これからの匂いは「海外の硬い匂い」だ。

　硬い匂いは、もっと危ない。

　夜、義弘の家で、シュヴァロフは湯呑みを置いた。

　義弘の座りやすい角度。

　膝の痛みが出ない位置。

　完璧な気遣い。

　義弘は湯を飲み、息を吐いた。

　静かだ。

　静かすぎる。

　静かな時ほど、街は次の燃料を溜めている。

　静かな時ほど、誰かが水面下で角度を揃えている。

　トミーが小さく言った。

「静かな時が、一番危ない」

　義弘は頷いた。

　危ない静けさの中で、家族が帰ってきた。

　順調な配置が整った。

　そして、新しい匂いが動き始めた。

　次の火は、別の手で点けられる。