アジャストメント・ヒーロー！

第百六十八話 デュラハン

　骨が、まだ立っていた。

　VX-14――ELEPHANT由来の骨格機は、倒されないまま現場に残り続けている。

　倒されないこと自体が、目的に近い。

　立っているだけで絵になる。絵になれば足が止まる。足が止まれば密度が上がる。密度が上がれば列になる。

　列は名目を呼ぶ。

　名目は重さを呼ぶ。

　保護区域の線は、喉元だった。

　一歩でも寄れば「インフラが脅かされた」という言葉が、勝手に成立する。

　成立すれば、使節が動ける。

　義弘は走らない。

　走れば中心になる。中心になれば燃える。燃えれば列が太る。

　だから義弘は外周で、声と手続きで現場を支える。

　その端末が震えた。

　オスカーからだった。

「市長」

　通話の向こうの声は穏やかだった。穏やかだから怖い。

「現場は保護区域の手前、ぎりぎりです。OCMドローン・サムライ・ヒーローを出動させてよいか。市長の判断を仰ぎます」

　義弘は一瞬、返事を遅らせた。

　たったそれだけの文言で、全部が見えたからだ。

　“市長の判断”。

　それは責任線を市へ引く言葉だ。

　出動すれば、結果は市の判断になる。

　判断が市のものなら、OCMは「協力した」絵を作れる。

　そしてもう一つ。

　オスカーは知った。

　義弘が“種”を掴んだことを。

　アリスから届いた断片。構造識別コード。内部認証。手続き番号。

　確証には足りないが、線にできる種。

　オスカーはその種の存在を、もう把握している。

　だから電話をかけてきた。

　秤を出すために。

　義弘の胸が冷える。

　この男は――デュラハンだ。

　首がない。責任線がない。

　顔は穏やかで、刃は手続きの中に隠れている。

　義弘は低く言った。

「……出すなら、条件がある」

「伺います」

　穏やかな返事。穏やかなほど、相手の条件を飲み込んで形にする準備ができている。

　義弘は息を吐き、条件を並べた。

「列を固めるな。インフラへ寄せるな。終わらせる重さを呼ぶな」

　つまり、アライアンスの名目を作るな、ということだ。

　オスカーは同じ温度で返す。

「承知しました。鎮静の運用で動かします」

　鎮静。運用。

　整った言葉が、義弘の喉に刺さる。

　義弘は理解した。

　捕まえるか、守るか。

　ここでオスカーを拘束に踏み込めば、捜査が動く。証拠に届く可能性がある。

　だが現場は荒れる。列が太る。名目が立つ。使節が動く。SOFFestが戻る理由が整う。

　逆に、現場を守れば市民は助かる。だがオスカーに鎮圧を任せることになる。

　任せれば、種は潰される。

　責任線はまた薄く縫い直される。

　義弘は歯を食いしばった。

　怒りはある。

　だが怒りは守れない。

　義弘は答えた。

「……出動を許可する」

　それが、市民の安全を選ぶということだった。

　同時に、証拠を手放すということでもあった。

「ありがとうございます、市長」

　褒め言葉みたいな言葉が、首輪みたいに落ちた。

　義弘はすぐに動いた。

　現場を守るために。

　名目を潰すために。

　アライアンス使節へ連絡を入れる。

　言葉を選ぶ。短く、行政の言葉で。燃えない言葉で。

「市が責任を持つ。インフラは脅かさない。終了状態は不要だ」

　使節の返答は、冷たい正確さだった。

「我々は中立だ。規範は例外を外す。名目が立てば運用する」

　名目。

　結局そこへ戻る。

　義弘は食い下がる。膝が痛む。痛みは言い訳にならない。

「名目を立てさせない。列を潰さない。潰さず流す。救護は市が担保する」

　使節は間を置かない。

「担保を示せ」

　義弘は示す。

　真鍋たち治安機関の配置。救護導線。交通規制。

　CRADLE IDOL GUARDの誘導。

　外様サムライ隊の範囲指定。

　そして――OCM側出動の許可。

　本当は言いたくなかった。

　だが今は、名目を消すために必要だ。

　義弘は腹の底で自分を呪いながら、言った。

「OCMも動く。市の判断で動かす。現場は終わらせる」

　使節の声は淡々としていた。

「確認した。我々は監視する」

　監視。

　それは撤退ではない。いつでも戻れるという宣言だ。

　義弘はそれでも、今を守る。

　現場に、OCMの影が入った。

　シュヴァロフ。

　バンダースナッチ、トウィードルダム、トウィードルディー。

　コロボチェニィク、グリンフォン。

　守護に見せない配置。中心を作らない入り方。

　それでも“OCMが動いた”という絵は強い。強いほど見物が止まる。

　CRADLE IDOL GUARDが声を重ねる。

「止まらないで！」

「詰めない！」

「歩いて！」

「空いてる！」

　義弘も声を出す。

「見るな。流れろ。帰れ」

　骨格機は、まだ立っている。

　立っているだけで現場を固定しようとする。

　固定させないために、OCM側の運用は“終わらせる形”を作り替える。

　シュヴァロフが位置をずらす。

　グリンフォンが割れ目を塞ぐ。

　コロボチェニィクが外縁を流す。

　三機が、止まる場所を消す。

　骨は、倒されるのではなく“動けなくされる”。

　立っていても、意味がなくなる。

　意味がなくなった瞬間、列は列でいられない。

　列でいられなければ、名目が立ちにくい。

　義弘は息を吐いた。

　守れた。

　守れたが――その代償が、どこかで払われているのが分かる。

　取り調べ室ではない場所で、証拠が死んでいく。

　オスカーはそれを“消す”とは呼ばない。

　“整える”と呼ぶ。

　ログが整えられる。

　手続きが縫い直される。

　責任線が薄く引き直される。

　義弘が持っていた“種”は、芽が出る前に刈られる。

　刈られることが分かっていて、義弘は安全を選んだ。

　安全を選ぶのが市長の仕事だからだ。

　市長の仕事が、正義の刃を鈍らせる。

　その矛盾が、義弘を削る。

　現場が落ち着いたあと、義弘はオスカーと向き合った。

　場所は庁舎の会議室。

　窓の外は静かだ。静かさはいつも、次の燃料になる。

　義弘は怒鳴らない。怒鳴れば負ける。

　代わりに、目だけが冷たい。

「……お前は、分かってて電話してきたな」

　オスカーは薄く笑った。笑いは穏やかで、首がない。

「市長の判断が必要だった。現場は危険だった」

　義弘は言う。

「証拠の種を潰すためでもあっただろ」

　オスカーは答えない。答えないことが答えだ。

　答えないまま、穏やかな言葉だけを置く。

「市民は守られた。それがあなたの望みだったはずだ」

　義弘は歯を食いしばった。

　守られた。

　守られたからこそ、腹が立つ。

　守られたことが、相手の切り札になっているからだ。

　義弘は怒りを飲み込んだ。飲み込むのは負けじゃない。今ここで爆発すると、また街が燃える。

　代わりに、別の要求に変える。

　家族の要求に。

「……アリスの立場を改善しろ」

　オスカーの眉が、ほんの僅かに動く。

　兄弟姉妹という言葉が、彼の中にあるからだ。

　義弘は続けた。短く、手続きの言葉で。

「監視の見直し。執行猶予条件の緩和。家族――機体の運用権を、市の監督下に戻せ」

　オスカーは穏やかに息を吐いた。

「それは難しい。安全のためだ」

　義弘は引かない。

「安全のためなら、なおさらだ。勝手に使わせるな。あいつは道具じゃない」

　オスカーは薄く笑った。

　笑いは優しさに見える。見えるから怖い。

「あなたは“家族”で語る。私は“兄弟姉妹”で語る。似ているが、同じではない」

　義弘は低く言う。

「同じにしろ。……今日、俺は安全を選んだ。その代償を、お前が払え」

　オスカーの目が少しだけ細くなる。

　それは拒否ではない。計算だ。

「検討する」

　検討。

　検討は約束ではない。

　だが今の義弘には、検討という言葉でも取引の切り口になる。

　義弘は頷いた。

「検討でいい。形にしろ。……でないと次は、俺が別の選択をする」

　その脅しは、怒鳴り声より効く。

　義弘が“別の選択”をするとは、つまり――安全より正義を優先する可能性を示すからだ。

　オスカーは穏やかに言った。

「市長は正しい選択をした」

　褒め言葉が、首輪になる。

　義弘はその首輪を感じながら、立ち上がった。膝が痛む。痛みは未来を思い出させる。

　次もまた、秤が出る。

　次は、どちらを選ぶのか。

　デュラハンのような男は、何度でも秤を出す。

　首のない穏やかな顔で、正義を削り続ける。