アジャストメント・ヒーロー！

第百五十九話 子供の遊び

　新開市は混乱していた。

　だが、揺り篭の日の混沌を治めた者から見れば、これは子供の遊びでしかない。

　アライアンスの使節は、窓の外を見ていた。庁舎前の広い道。歩く列。止まる見物。上がる端末の光。熱い声。揃っていない旗。揃っている言葉。

「返せ」

　子供の遊びは単純だ。単純だから飽きる。飽きるまでには時間がかかる。時間がかかるなら、遊び場を限定すればいい。遊び疲れるまで待つか、映えを腹一杯食べさせてやればいい。

　食べたら眠る。眠ったら散る。散らないなら――終了状態。

　使節は淡々と結論を置いた。自分たちを指す言葉は必ず“我々”。

「我々は中立性を守る」

　中立性。

　義弘たちが突き付けた刃。

　その刃は、今では握り手を選ばない。握った者を縛る鎖になる。

　通達は、同時に落ちた。

　義弘へ。アリスへ。オスカーへ。OCMへ。オールドユニオンへ。

　名目は一つ。言葉は丁寧で、温度がない。

――新開市におけるアライアンスの中立性を維持するため。

――交通・救護インフラの維持を最優先とする。

――運用窓口の一本化。

――無人機運用の事前申請と範囲指定。

――保護区域の設定。

――違反行為は規範に基づき対処。

　保護区域。

　その言葉が一番静かに刺さった。

　守るための区域。守るための線。

　線はいつも、事故の舞台になる。

　そして線は、最後の手段――SOFFestの影を呼ぶ。

　市の対策会議は、短い言葉で埋まっていた。

　義弘は杖に体重を預け、地図に指を置く。膝の痛みは隠さない。隠せば虚勢になる。虚勢は火になる。

「市が収める」

　それが義弘の方針だった。

　市が収められれば、介入理由が薄れる。薄れれば、拘束の根拠が揺らぐ。揺らげば、アリスを“手続きとして”返させられる。

　義弘は続けた。

「だが、インフラの周りだけは絶対に事故にするな。あそこを事故にした瞬間、相手の名目が完成する」

　名目。

　使節が一番強い武器。

　名目が立てば、居座れる。居座れば運用できる。運用できれば証明できると言える。

　義弘は歯を食いしばった。

「だから、先に動員する」

　動員。正しい。正しいから怖い。

　CRADLE IDOL GUARDが誘導の顔になる。

　真鍋たち治安機関が交通と規制を担う。

　OCMの無人機――VX-07 HOUNDとVX-14 ELEPHANTが投入準備に入る。

　そして、アリスも現場に立たざるを得ない。

　正しい動員は、映像的には“治安国家”になる。

　治安国家の絵は、映える。

　導線屋が一番好きな絵だ。

　現場の空気は、すでに作られていた。

　列は「返せ」を叫ぶ。

　見物人は止まって撮る。

　モブのサムライ・ヒーローが正義の顔で前へ出る。

　正義の顔が揃うほど、押し合いは硬くなる。

　CRADLE IDOL GUARDの四人は、声を重ねて“固まらない形”を作ろうとする。彼女たちは止めない。流す。

　綾瀬ひかりが、明るい声でテンポを崩す。

「歩いて！　止まらないで！　今日は“帰る”が勝ちです！」

　久世玲奈が短く切る。短いのに追い詰める癖が、今日は役に立つ。

「詰めない。前、空ける」

　三枝つばさが心配の顔で断定する。

「止まったら倒れる。倒れたら救急が詰まる。――止まらないで」

　水無月みのりが列の空気を読んで自然に流す。

「右、空いてる。そっち。固まると守れない」

　義弘も声を出す。英雄の怒号ではない。行政の声だ。

「保護区域に近づくな。あそこは救護が通る。――守るなら、流れろ」

　“守るなら、流れろ”。

　正しい。正しいほど、列は反発することがある。

　反発は導線屋のごちそうだ。

　導線屋は叫ばない。煽らない。拍手もしない。

　ただ、角度を揃える。

　足の止まる場所を半歩ずらす。

　視線を保護区域へ寄せる。

　映えを腹一杯食べさせる舞台を、静かに用意する。

　それは導線屋の思うつぼであり、使節の狙いでもあった。

　アリスが現場に立つだけで、空気が変わった。

　解放されたその日から、街は彼女を中心にしたがる。中心は列を呼ぶ。列は事故を呼ぶ。事故は名目を呼ぶ。

　アリスは分かっている。分かっているから、黙りたい。

　だが黙れば絵が固定される。固定されれば列が太る。

　トミーが、白い毛を揺らして横にいる。垂れ耳のウサギが、毒を置く。

「お前がいるだけで燃えるな」

　アリスは返さない。返したら燃える。燃えると列が太る。

　太った列は、保護区域へ寄る。

　寄った瞬間、使節の名目が完成する。

　アリスは喉の奥で息を潰した。

　そして、自分でも驚くほど小さく、弱い声で言った。

「……私のせいだ」

　叩かれるのは慣れている。信じられるのは慣れていない。

　信じられる熱は、足元を焼く。

　自分がここにいる限り、街は燃える。燃えた街は、また誰かに踏まれる。踏まれるのは市民だ。守りたいのに、守れない。

　アリスは決める。決めるのが遅れたら、決めさせられる。

　中心をずらす。

　列を、インフラから遠ざける。

　舞台を外す。

　彼女は低い声で言った。口が悪いのは変わらないが、今は刃を向ける相手が違う。

「……こっちだ。歩け。止まるな」

　列の一部が反応する。中心が動けば列は追う。追えば保護区域から離れる。離れれば名目が薄れる。

　薄れるはずだった。

　そこに、トラブルが用意されていた。

　アリスが列を誘導した先――インフラから外したはずの場所に、小さな異常が起きる。

　停電ではない。完全な停電は大きすぎる。

　小さな明滅。

　小さな誤報。

　小さな緊急アナウンス。

　「こちらは緊急――」

　言葉は途中で切れる。切れるから怖い。怖いから止まる。止まった瞬間、列が固まる。

　固まった列は、すぐに撮られる。

　導線屋の角度が揃う。

　そして――保護区域の線が、そこにもあったことに人が気づく。

　使節は最初から、保護区域を点ではなく面として引いていた。インフラ周辺だけではない。インフラへ繋がる動線。迂回路。退避路。

　逃げ道ほど、線が引かれている。

　線があるところが舞台になる。

　舞台があるところに、列が立つ。

　アリスは気づく。

　自分が舞台を外したつもりで、舞台の上を歩かされている。

　罠だ。

　導線屋の罠であり、アライアンスの罠でもある。

　アリスが追い詰められるほど、列は太る。

　列が太るほど、インフラが脅かされる絵が撮れる。

　絵が撮れれば、名目が完成する。

　使節は、会議室でその映像を見ていた。

　表情は変えない。変えないから怖い。

　“保護区域付近で群衆が滞留”

　“緊急アナウンスの誤作動”

　“誘導の不奏功”

　すべてが、最終手段へ至るための材料になる。

　使節は淡々と呟いた。

「子供は、遊び疲れるまで止まらない」

　そして続けた。

「なら、遊び場を終わらせる準備をする」

　SOFFestのフェーズ①――影の投下。

　その言葉は出さない。言葉を出さなくても、影は出る。

　現場では、空が低くなった気がした。

　まだ押していない。まだ終わらせていない。

　だが“終わらせる重さ”が、どこかで構えた気配がある。

　義弘はそれを感じ取り、声を張る。張った声は切り抜かれる。だが切り抜かれても意味が残る言葉を選ぶ。

「止まるな！　流れろ！　保護区域から離れろ！」

　CRADLE IDOL GUARDの声が重なる。

「歩いて！」

「詰めない！」

「止まらない！」

「空いてる！」

　真鍋たち治安機関が動く。交通を切り替える。救護を分散する。

　OCMの機体が動く準備をする。透明の獣と壁の札が、いつでも出せる顔をしている。

　動員は正しい。正しいから映える。

　導線屋の目が輝く。輝きは喜びじゃない。獲物を見た光だ。

　アリスは、自分の背中に熱が集まっているのを感じた。

　また中心になっている。

　中心になれば列が太る。太れば終わらせる重さが出る。

　出れば、また誰かが傷つく。

　アリスは歯を食いしばった。

　逃げれば人質。

　出れば中心。

　どちらでも街が燃える。

　だから、別の結論しかない。

　アリスは息を吸って、吐いた。

　そして、言葉を置いた。短く、誰にも誤読されないように。

「……私を中心にするな」

　一瞬、列の声が途切れる。途切れた瞬間が、いちばん怖い。途切れは硬直になる。硬直は影を呼ぶ。

　アリスは続けた。口が悪いのは変わらない。だが刃の向きは自分に向いている。

「中心を壊す」

　その言葉が、次の戦いの形を決める。

　空のどこかで、重い影が、ゆっくりと準備を始めていた。