アジャストメント・ヒーロー！

第十四話 蠍は折れ、弩は落ちる

夜の新開市は、いつもより明るかった。

“安全”のために照らされた光が、逆に影を濃くする。

義弘のバイザーには、現実と同じ速度で炎上が流れていた。

光の粒みたいな文字が、視界の端で燃え続ける。

――独断老害。

――危険人物。

――PRISMを壊した男。

――スポンサーに逆らうな。

檻だ。

動けば燃料。止まれば無反省。

だから義弘は、燃えながら前に立った。

トミーが肩の上で耳を立てる。

「なあジジイ。おまえ、今夜こそ死ぬぞ」

義弘は淡々と言った。

「死ぬなら、誰かのために死ぬ」

「絵になるじゃねえか」

「絵にするな」

言い終えるより早く、地面が鳴った。

――重い。

だがただ重いだけじゃない。

“踏み込み”が鋭い。肉体のようにしなる機械の足音。

LC-08スコルピウスが、光の向こうから現れた。

四脚の輪郭。

前腕は分厚く、殴るための形をしている。

そして尾。蠍の尾のように弧を描く拘束アームが、ゆっくりと揺れた。

銃口は見えない。

見えないのが怖い。

これは撃つための機体ではない。掴み、倒し、引き剥がすための機体だ。

回収班の通信が、淡々と落ちる。

「対象：津田義弘。収束。捕獲優先」

捕獲。

殺すより冷たい言葉。

義弘は刀の柄に手を置いた。

だが抜かない。抜けばそこが“名場面”になる。

「……来い」

呼びかけは挑発じゃない。

手順だ。

スコルピウスが動いた。

速い。

四脚が路面を噛み、距離が一瞬で消える。

前腕が横から叩き込まれ、義弘の身体が壁へ飛ぶ。

装甲が鳴る。

衝撃が熱に変換され、内側が焼けるように痛い。

バイザーに警告が走る。

――《I2H負荷：上昇》

――《強制冷却：予備》

予備。

まだ耐えられる。だが、回数には限りがある。

義弘は壁面を滑走し、脚の反発装置で角度を変えた。

スコルピウスの尾が伸び、彼の足首を引っかける。

ぐ、と視界が傾く。

倒される。

倒される瞬間に、前腕が追撃。

義弘はアンカーを撃った。

人工蜘蛛糸が壁を噛み、引き上げられる。

殴打が空を切り、路面が砕けた。

「……っ」

息が漏れる。

漏れる息を、義弘は飲み込む。

息まで撮られれば、“弱さ”が絵になる。

トミーが唸る。

「こいつ、格闘の質が違う。ドローンじゃねえ。格闘家だ」

義弘は答えない。

答える余裕がない。

スコルピウスは「間合い」を壊してくる。

逃げた先に尾。

尾を避けた先に前腕。

どこへ行っても、捕獲の形が待っている。

義弘は瞬時に理解した。

正面は死。

だから場所を変える。

「……上だ」

アンカーを撃つ。

建設途中の都市中枢リング――鋼骨の輪が、夜空に半分だけ浮かんでいる場所へ。

義弘は壁を滑り、足場を蹴ってリングへ向かった。

スコルピウスも躊躇なく追う。

四脚が梁を踏む。

鋼材が軋む。

だが機体は迷わない。重いのに速い。速いのに安定している。

リングの上は未完成だ。

床は抜け、梁が露出し、仮設の足場が蜘蛛の巣みたいに張り巡らされている。

義弘は息を吐く。

「若いのは、力で押す。老人は、場所で押す」

トミーが笑う。

「口だけは元気だな」

義弘は笑わない。

笑う余裕はない。

リングの上で、戦いは変わった。

スコルピウスの尾は、開けた路面なら自由に弧を描く。

だが梁と支柱があると、軌道が“形”になる。

形になったものは、折れる。

義弘は、アンカーを梁に撃ち、糸を張る。

糸は自分のためではない。

尾のための罠だ。

スコルピウスが踏み込む。

尾が伸びる。

尾が糸に触れた瞬間、人工蜘蛛糸が絡みつく。

スコルピウスは力で引きちぎろうとする。

だが糸は重機を引っ張っても切れない。

切れない糸に絡め取られると、尾の自由が減る。

義弘はそこで、位置をずらす。

正面から斬らない。

尾の根元へ行く角度を作る。

――その瞬間。

スコルピウスの前腕が、義弘の胴を横から叩いた。

叩いたのは偶然じゃない。

尾を囮にして、腕で取る。格闘の読み。

義弘の身体が宙に浮く。

装甲が衝撃を熱に変換し、内側が灼ける。

――《強制冷却：発動》

――《保護機能：低下》

視界の端で、義弘の右腕に白い霜のような表示が広がった。

冷却。

冷却は守るためではない。壊れないためだ。

冷却した部位は、もう“守れない”。

スコルピウスの尾が、そこを狙った。

冷却で薄くなった隙間。円環装甲の継ぎ目。

尾が引っかかり、引き剥がす。

「……っ！」

右肩が、持っていかれる感覚。

骨ではない。装甲と筋肉と神経の“つながり”が引き裂かれる感覚。

義弘の腕の衝撃増幅機能が、死んだ。

出力が落ちる。力が戻らない。

決定的損傷。

トミーが叫ぶ。

「ジジイ！」

義弘は息を吐き、低く言った。

「……まだ立てる」

嘘だ。

立てるが、戦える身体じゃない。

それでも、立つしかない。

スコルピウスが一歩近づく。

捕獲のための一歩。

機械は苛立ちを持たない。だが運用者は苛立つ。

回収班の通信が刺さる。

「収束しない。次段階」

義弘のバイザーに、一瞬だけ文字が走った。

――《LC-07 / Arbalest / Deploy》

来る。

挟撃になる。

それは終わりだ。

遠くの光が、重い影を運んだ。

LC-07アーバレスト。

四脚で地面を掴み、武器ラックを背負い、鎮圧装備をまとった怪物。

スコルピウスとは違う圧だ。

力と重量で押し潰すための輪郭。

回収班は冷たく言う。

「挟撃。対象を確保」

義弘は瞬時に位置を計算した。

リング上で挟まれれば、逃げ道がない。

落ちれば死ぬ。

立っても死ぬ。

トミーが歯を剥いた。

「終わったぞ」

義弘は答えた。

「終わらせない」

終わらせない。

それは勝利じゃない。時間稼ぎの宣言だ。

義弘はテカテカの装甲を少しだけ角度調整し、ライトを返した。

反射がアーバレストの光学へ刺さり、センサーが一瞬白飛びする。

それでも止まらない。

怪物は怪物として、前に来る。

その時だった。

闇が、闇のまま動いた。

空気が一瞬だけ薄くなる。

そこに黒い影が現れる。

シュヴァロフ。

光を反射しない黒。光学迷彩。

鋭い爪。しなやかな立体機動。

言葉はない。

言葉はいらない。

その影は「願い」で動いていた。

アリスの願い。

子どもの「死ぬな」という願い。

義弘は、ほんの一瞬だけ息を止めた。

その一瞬で理解する。

――来た。

――来てしまった。

――守るものが増えた。

シュヴァロフは一撃離脱でアーバレストの側面へ滑り込み、爪でラックの固定部を削った。

火花。

それだけでアーバレストの重心がわずかに狂う。

スコルピウスの尾が、シュヴァロフへ伸びる。

捕獲の形。

シュヴァロフは、避ける。

避けながら、義弘のアンカー糸のラインを見て動く。

まるで踊るみたいに、線の上を滑る。

義弘は損傷した身体で、それに合わせた。

腕が死んでいても、足はまだ動く。

アンカーは撃てる。

反射はできる。

“舞踏”になる。

ネットが騒ぎ始める気配が、視界の端で膨らんだ。

切り抜きが、生配信が、炎上が、歓声へ変質していく。

――「え、これ何？ダンス？」

――「老人と黒い影、バレエじゃん」

――「やばい、鳥肌」

――「回収班悪役すぎ」

――「スコルピウス怖…」

義弘はそれを見ない。

見れば自分が画になる。

画になれば台本が完成する。

だが、画になってしまっても――今は守る。

義弘は地形を使う。

梁と支柱でスコルピウスの尾の軌道を削る。

アンカー糸で尾の根元を絡め取る。

絡め取った一瞬に、都市戦用ブレードを抜く。

抜いたのは派手なためじゃない。

“切るべき場所”が決まったからだ。

義弘の刃は、尾の駆動の付け根へ吸い込まれた。

狡知。年の功。建築物という味方。

そして、ここまで耐えた代償としての一太刀。

刃が入った瞬間、スコルピウスの尾が痙攣した。

駆動が止まり、拘束の弧が崩れる。

スコルピウスはすぐに前腕で取り返そうとする。

だが尾を失った格闘機は、間合いを壊す鍵を失う。

シュヴァロフがその隙を逃さない。

影が滑り込み、関節部を一点だけ抉る。

抉るのは破壊のためじゃない。動きを止めるため。

まるで料理の手つきみたいに丁寧な一撃。

スコルピウスの四脚が一瞬よろめく。

その瞬間、義弘は足場の梁へアンカーを撃った。

人工蜘蛛糸が梁を引き、固定されていた仮設梁が外れる。

重い鋼材が落ちる。

落ちる“環境”が、スコルピウスの身体を押さえつける。

圧。

蠍は強い。だが強いほど、形になる。

形になったものは、折れる。

スコルピウスのフレームが、嫌な音で鳴った。

最後に、前腕が空を掴むように一度だけ動き――止まった。

撃破。

勝った、という感覚は来ない。

勝ったのに、義弘の右腕はもう戻らない。

身体の内部が焼けている。冷却が広がり、防御が死んでいく。

「……っ」

膝が折れそうになる。

それでも義弘は倒れない。

倒れると“終わりの絵”になる。

終わりの絵は、回収の正当化になる。

残るはアーバレストだ。

アーバレストは、スコルピウスの停止を見ても止まらない。

回収班の冷たい声が落ちる。

「LC-08停止。LC-07で収束。対象を確保」

怪物がリングの縁へ踏み込み、重心を乗せる。

その重量で鋼骨が軋む。

義弘は、もう動けない。

腕が死んだ。熱が回っている。視界が揺れる。

強制冷却の白い痣が広がり、装甲以外の保護が消えていく。

トミーが叫ぶ。

「ジジイ！撤退だ！」

義弘は息を吐き、言った。

「……撤退は、できない」

それは意地じゃない。

手順だ。

ここで自分が倒れれば、回収班はそのまま“次”へ行く。

影の方へ。子どもの方へ。

その瞬間、シュヴァロフが義弘の前を横切った。

影が、母親のように義弘を庇う。

シュヴァロフはアーバレストの背部ラックへ跳びつき、爪を掛けた。

ラックは武器を載せるためのもの。

だから“引っかけられる”。

シュヴァロフは引く。

引いて、重心をずらす。

ずらした瞬間、義弘のアンカー糸が一つだけ、ラックの縁を捉える。

義弘は残った力で、糸を引いた。

引くのは自分の身体じゃない。

怪物のバランスだ。

アーバレストの四脚が一拍だけ踏み外す。

踏み外した拍で、シュヴァロフが梁を斬る。

梁が落ち、足場が崩れる。

崩れた環境が、怪物を押し出す。

アーバレストが、リングの縁から落ちた。

落下。

鋼の塊が、夜へ消える。

風が鳴り、遠くで衝突音が響く。

ネットの歓声が爆発する。

――「落とした！！」

――「影やばい！！」

――「これ映画だろ」

――「舞踏…」

義弘は聞かない。

聞くと、そこで終わりを作ってしまう。

煙の向こうで、落下地点が赤く点滅した。

瓦礫の隙間で、武器ラックのライトが一度だけ瞬く。

……ぎくり、と。

片脚が動いた。

動いたのはほんの僅か。

だが“まだ動く”には十分すぎる。

回収班の通信が冷たく残る。

「LC-07、落下。再起動反応。回収優先」

優先。

次はこっちだ、と言っている。

義弘の膝が、とうとう折れた。

倒れる瞬間、シュヴァロフが支えた。

抱えるように。

重い男を、軽い影が受け止める。

義弘は、驚くほど小さな声で言った。

「……来るなと言ったはずだ」

シュヴァロフは答えない。

答えないが、動きが優しい。

母性が、戦場にもある。

義弘のバイザーに、短い通信が落ちた。

アリスの声ではなく、文字だけ。

「勝つな。生きろ」

義弘は返さない。返せない。

返せば繋がる。繋がれば掴まれる。

代わりに、息だけで答えた。

「……生きる」

シュヴァロフが影の中へ義弘を引きずる。

舞踏の終わりは拍手じゃない。撤収だ。

撤収だけが、子どもを守る大人の仕事になる。

背後で、瓦礫の中のアーバレストが、もう一度だけ動いた。

それは未来の足音だった。