アジャストメント・ヒーロー！

第百三十話 列が列を呼ぶ

　新開市の朝は、いつもより静かだった。

　静かなのに、息が荒い。街全体が、何かを待っている。

　義弘は市長室の窓から、未完成リングの方角を見た。

　昨日までの“札の巨人”の残像は消えたはずなのに、今日は別のものが街を覗いている気がする。

　――列だ。

　列は生き物だ。

　人が並ぶのではない。並ぶという概念が、勝手に人を連れてくる。

「……来るぞ」

　膝が軋む。

　義弘は杖のように机に手を置いて、息を吐く。今日の“公式”は、いつもより正しい顔をしている。

　端末が鳴る。

『高速機動隊ドローン部隊、F.qre.d.qve――治安協力デモンストレーション、予定通り進入します』

「病院前は？」

『病院前は外す。……強い意向です』

　強い意向。誰のものかは言わない。言わなくても分かる。

　氷の母の微笑は、そういうときだけ世界一冷たい。

　義弘は頷いた。

「了解だ。外す。……外すが、周辺はどうする」

『市民が――』

　そこで通話が一瞬、詰まる。

『……勝手に、集まり始めています』

　義弘は目を閉じた。

　“勝手に”という言葉ほど、行政にとって恐ろしいものはない。

　病院の正面玄関には、F.qre.d.qveの姿はなかった。

　その代わり、病院から二つ先の交差点に、静かに現れた。

　音はしない。

　吸音ではなく、最初から“音を必要としていない”飛び方だ。

　編隊が、きっちり隊列を維持して横切る。

　左右の間隔が寸分違わない。高度が揃っている。乱れがない。

　市民は息を呑み、次の瞬間には叫んだ。

「うおおおおお！　パレードじゃん！！」

「見た！？　今の！　本物だ！」

「待って待って、あれ、あのラテン語のやつだろ！」

「撮れ撮れ撮れ！　配信回せ！」

　配信。

　カメラ。

　コメント欄。

　新開市の肺が、いっせいに膨らむ音がした。

　刀禰ミコトの配信が、すぐに上書きする。

『みんなー！　落ち着いてね！　押さない！　走らない！　でも……見たいよね！？』

　善意の声だった。

　彼女は本気でそう言っている。

　だからこそ、危険だ。

『見学するなら“列”を作ろう！　はい、並べば安心！　並べば見れる！　並べば――公式！』

　公式。

　その単語が落ちた瞬間、人が“並ぶ理由”が手に入った。

　誰かが、歩道の端にコーンを置いた。

　誰かが、ロープを張った。

　誰かが、AR案内の矢印を追加した。

　誰か――。

　折原 連は、交差点の影で腕を組んでいた。

　彼は特別な服を着ていない。腕章もない。制服もない。

　でも誰も不思議に思わない。

　なぜなら折原は、“いるべき場所”にいる顔をしていたからだ。

　折原はスマホを二回タップして、AR標識を一本増やす。

《見学導線：こちら》

《安全のため：立ち止まらない》

《撮影エリア：右側》

　追加したのは、たった一本の矢印。

　それだけで、人の流れは“正しく”なる。

　正しい流れは、美しい。

　美しいものには人が集まる。

　集まれば列が育つ。

　列が育つと、列は自分の餌を作る。

「警備ボランティア募集だって！」

「救護班の受付あるよ！」

「ヒーロー控えの場所って、あそこ？」

「配信者ゾーンこっち！　こっちは一般！」

　折原は笑わない。

　笑う必要がない。

　列が笑っているからだ。

　義弘は現場に出た。

　膝を庇いながら、真鍋佳澄と並ぶ。

「……並んでる」

「並んでますね。しかも、綺麗に」

　真鍋が吐き捨てるように言う。

「綺麗な列ほど、厄介です。崩せない。崩した側が悪者になる」

　その通りだった。

　列は暴徒ではない。

　暴徒より厄介だ。正しさの顔で増殖する。

　義弘が一歩進むと、前方の列が“自然に”道を開けた。

　だがその動きは自然じゃない。指揮がある。

　どこかで誰かが、手順を回している。

　義弘は周囲を見回す。

　配信者。ボランティア。モブのサムライ・ヒーロー。ヴァーチャル・サムライ。企業の腕章。

　みんな“善意”で動いている。

　善意が重なり、善意が押し合い、善意が救急車を止める。

「市長さん！　こっち来て！　一緒に写って！」

「義弘さん！　サムライ・ウィーク、マジでやるんですか！」

「アリスちゃんは！？　見せて！　元気なの！？」

　――アリス。

　名前が飛ぶたび、義弘の胸が硬くなる。

　病室には、シュヴァロフがいる。義弘とオスカーが手回しした“家族の札”だ。

　守るものが、今ここにはいない。

　いないからこそ、列は勝手に“アリス”を作り出す。

　折原の仕掛けた案内板が、視界に入った。

《アリス公式メッセージ：押さないでね》

《アリス公式メッセージ：病院の近くは静かに》

《アリス公式メッセージ：困ったらスタッフへ》

　アリスの絵柄。アリスの色。アリスの語尾。

　本人がいないのに、本人の“お願い”が街に貼られている。

　それは優しい。

　優しいから、誰も疑わない。

　真鍋が顔をしかめた。

「……誰が作ったんですか、これ」

「知らん」

「市長が知らない“公式”が、増えてる」

　義弘は息を吐いた。

「新開市は、いつもそうだ」

　そして今日、それが牙を剥く。

　病院前は静かだ。

　だが周辺の交差点が、じわじわと詰まる。

　見学者列。

　警備列。

　配信者列。

　ヒーロー待機列。

　列同士が、角で擦れ合い始める。

　最初は肩が当たるだけ。

　次は声が荒くなる。

　次は押し返す。

「押すなって！」

「お前が割り込んだんだろ！」

「配信してんだぞこっちは！」

「救護通すって言ってんだろ！」

　救護。

　その単語が出た瞬間、全員が“正しい側”に立ちたくなる。

　正しさは盾だ。

　盾は人を押す。

　救急車が一台、交差点手前で止まった。

　サイレンが鳴っているのに、前に進めない。

　真鍋が無線に怒鳴る。

「誘導班！　通路を空けろ！　今すぐ！」

　だが誘導班は、誘導班で“列”に吸われている。

「誘導班は、こちらの受付で登録を――」

「登録！？　今か！？」

「安全のためです！　事故防止です！」

　安全のため。

　事故防止。

　正しさが、救急車を止める。

　義弘は前へ出た。

　サムライ・ヒーローとして、列の前に立つ。

「道を空けろ」

　命令は短い。

　短いが、列は止まらない。

　列は“言葉”では動かない。

　列は“手順”で動く。

　どこかで、誰かが手順を回している。

　折原は交差点の端で、コーンを一つ動かした。

　たった数十センチ。

　その数十センチが、列の角度を変える。

　列が、救急車の前に“別の列”を作る。

《救護優先：こちらへ》

《救護動線：回付済》

　紙の端の薄い「回付済」が、ARで勝手に押される。

　誰も押していないのに、“押された扱い”になる。

　列は納得する。

「あ、救護はこっちだって」

「なら、仕方ないな」

「ほら、正しい導線がある」

　救急車は動けないまま、別の方向へ回される。

　回される先が正しいかどうかは、誰も確認しない。

　確認するのは、手順だけだ。

　義弘の背中に、冷たい汗が伝う。

「……誰だ」

　誰がこれを回している。

　誰が列を育てている。

　誰が“公式”の顔で街を締めている。

　義弘の目が、ようやく折原を捉えかける――が。

　折原はちょうど、別の人に書類を渡していた。

　書類はただの紙だ。内容は「ボランティア受付」。

　受け取った人は、嬉しそうに走る。

「了解です！　回します！」

　回す。

　回付。

　列は回る。

　折原はそこに“いない”ように見える。

　見えるのに、記憶に残らない。

　誰も折原を敵として認識しない。

　敵はいつも、現場で汗をかく者だ。

　そこへ、別の“公式”が割って入る。

　空の方角から、金属の光が増えた。

　OCMのドローン・サムライ・ヒーロー部隊。

　テカテカの装甲。刻印された広告。正しい笑顔。

　そして――広告刻印の装甲を付けた、コロボチェニィクとグリンフォン。

　アリスの戦力。

　アリスの許可。

　アリスの意思。

　……どれも今は曖昧なのに、“公式”がそれを正当化する。

『治安協力に参りました。救護動線を確保します』

　機械の声は冷たい。

　冷たい声は、正しい。

　列が歓声を上げる。

「うおおおおお！　OCMきた！」

「これが公式サムライウィークか！」

「アリスちゃんの機体だよな！？　ほら広告ついてるけど！」

「映える！！」

　映える。

　その言葉が、列をもう一段太くする。

　義弘は歯を食いしばった。

　――救護を確保するために来た連中が、列の燃料になる。

　真鍋が義弘に低く言う。

「市長、これ……本当に“逸らす”しかない」

「逸らす先が要る」

「作るしかない」

　義弘は視線を上げる。

　F.qre.d.qveの編隊が、遠くでまだ隊列を維持している。

　治安。

　パレード。

　公式。

　全部が正しい顔で並んでいる。

　義弘は、ふっと笑った。笑いたくないのに。

「……なら、列を列で受ける」

「何をする気ですか」

「列を、俺が作る」

　行政で。

　市長権限で。

　そしてサムライ・ヒーローの名前で。

　義弘は無線を取った。

「市役所前広場、臨時“公式見学エリア”にする。誘導を全部そっちへ回せ。配信者も、ボランティアも、ヒーローも、全部だ」

『……そんな急に――』

「急だから効く。列は急を好む。映えるからだ」

　真鍋が苦い顔をした。

　だが止めない。止められない。

　列はもう、止まらない。

　なら、列の行き先だけは奪う。

　義弘は一歩前に出て、声を張った。

「市長命令だ。ここは病院の周辺だ。静かにしろ。見学したいなら、市役所前へ並べ」

　“並べ”。

　その一言が、列に餌を投げる。

　列が、わずかに向きを変える。

　向きを変えた瞬間――列が一瞬だけ迷う。

　角折り札のように、手順が引っかかる。

　折原が、目を細めた。

　義弘の“列”が、折原の“列”に干渉した。

　折原はコーンをもう一つ動かす。

　動かしただけで、迷いは消える。

《市役所見学導線：こちら》

《安全のため：立ち止まらない》

《アリス公式メッセージ：押さないでね》

　折原は、義弘の列を“飲み込んだ”。

　義弘の作った列が、折原の作った列に統合されていく。

　折原は、心の中で小さく頷いた。

　――いい。素材が揃ってきた。

　素材。

　アリスの公式キャラ性。

　義弘の市長命令。

　アライアンスのデモ。

　OCMの治安協力。

　刀禰ミコトの善意の配信。

　すべてが正しい顔をしている。

　だからこそ、列は巨大になる。

　病院の前は静かだった。

　その静かさが、逆に恐ろしい。

　静かな分だけ、周辺が騒がしい。

　騒がしい分だけ、病室の中が重い。

　病室の扉の前には、シュヴァロフがいた。

　完全修理ではない。家事ができる程度。

　それでも、アリスの意思の代行として“そこにいる”。

　シュヴァロフの手が、ほんの少しだけ動く。

　アリスの指の代わりに、毛布の端を整えるように。

　その姿を、誰も配信しない。

　できない。させない。

　だが、外の列は勝手に“アリス”を語り続ける。

　病院の外で、折原は誰にも見られずに呟いた。

「……アリスさんは、列を柔らかくできます」

　それは祈りのようで、計算のようだった。

　推しへの敬意であり、推しの利用でもあった。

　折原は歩き出す。

　人の間をすり抜ける。

　誰にもぶつからない。誰にも止められない。

　誰も、彼を警戒しない。

　列だけが、彼の足音に合わせて形を変える。

　――列が列を呼ぶ。

　そして次の列は、“アリスのため”という正しい顔をして、もっと凶悪になる。