アジャストメント・ヒーロー！

第百二十五話 事故を事故にさせない

　未完成リングは、夜でも明るい。

　明るいのに、人気がない。

　明るいのに、音がない。

　――いや。音はある。

　音が「正しく」消されている。

　義弘が一歩踏み出すたび、床材がわずかに鳴るはずだった。金属と樹脂の擦過音。建設現場特有の、乾いた反響。

　それが、鳴らない。

「……吸音か」

　トミーが鼻で笑う。

「観光用の配慮？」

「違う。これは戦場用だ」

　義弘は膝をかばいながら、リングの内壁に沿って進む。

　壁のあちこちに、札が貼られていた。

《安全点検予定》

《健康管理》

《定期確認》

そして、見慣れない札が混ざっている。

《治安支援：迂回路確保》

《現場安全：立体制圧》

《非致死：関節破壊》

　――「非致死」。

　これが一番、たちが悪い。

　義弘が札を見上げる。

　札の角が、ほんの少しだけ折れている。

「角折り札……迷ってるな」

　札が迷っている。つまり、手順が迷っている。

　誰かが、意図的に矛盾を混ぜた。市役所の戦場で、義弘が剥がした札の余波だ。

　だが、矛盾があっても動く。

　動くように作ってある。

　“事故”は止まらない。

　止めるのは、現場の肉体だ。

　そのとき。

　――立体の影が、天井から落ちた。

　影は音を連れてこなかった。

　視界だけが奪われる。

　義弘の脳が「巨大」と判断する前に、脚が四本、床を踏んだ。

　リノトーレークス。

　都市戦闘用、立体起動、全方位。

　そして今回は――“充分に準備された”強敵。

　装甲の継ぎ目が少ない。

　関節が覆われている。

　背面の姿勢制御ノズルが増設されている。

　武装は、殺すためではない。壊すためだ。

　義弘が息を吐く。

「……借りを返す気かよ」

　トミーがぼそり。

「いや、借りじゃない。これ、利息まで乗せてきた」

　リノトーレークスが動いた。

　動いた、ではない。滑った。

　床を蹴らずに、距離を奪う。

　義弘の膝が「来る」と叫ぶより早く、

　全方位の打撃が降った。

　拳でも刃でもない。

　装甲関節破壊のための“角”。

　鋭角の突起が、義弘の脚部に向けて正確に入る。

　義弘はスーツを展開する。

　サムライ・スーツが空気を裂き、外装が組み上がる音が遅れて追いつく。

　――遅い。

　準備された相手は、展開の一瞬を狙う。

　リノトーレークスの二本目の脚が、義弘の膝へ向かった。

「っ……！」

　義弘は踏み込まず、沈む。

　体重を落とし、衝撃を骨で受けない角度へずらす。

　膝が軋む。痛みが視界を白くする。

　それでも、倒れない。

　倒れた瞬間、事故は成立する。

　“市長が転倒した”

　“危険区域で事故が起きた”

　“健康管理が必要”

　札はそれを待っている。

　義弘は刀を抜いた。

　抜刀の音が、吸音材に呑まれて消える。

　だから、光だけが走る。

　斬る場所は決まっている。

　関節ではない。関節は硬い。守られている。

　斬るのは――導線。

　リノトーレークスの足が床を滑るたび、

　足裏の微細な突起が「噛む」。

　その噛みが、ここまでの機動を成立させている。

　なら、床を変える。

　義弘は未完成リングの床板の継ぎ目へ刀を差し込み、

　板を剥がした。

　ギィ、と鈍い音。

　吸音が消しきれない、物理の悲鳴。

　床板が浮く。

　浮いた床板は、滑走の敵だ。

　リノトーレークスの脚が一瞬だけ躓き、

　その一瞬を、義弘は逃さない。

　刀が走る。

　刃は脚ではなく、背面の姿勢制御ノズルへ。

　ノズルが弾ける。

　白い噴流が漏れる。

　姿勢が揺れる。

「——よし」

　勝った、ではない。

　事故にさせないだけだ。

　リノトーレークスは転ばない。

　転ばないように作られている。

　揺れた身体を、四本脚が必死に支える。

　その瞬間、上から降る。

　天井の梁に、別の“札”が貼られていたのに気づく。

　光の角度で、読み取れる。

《安全確保：落下物注意》

　遅い。

　注意の札は、予告ではなく、言い訳だ。

　リノトーレークスが、梁を撃った。

　非致死の弾で、梁のボルトだけを削る。

　落ちるのは鉄骨。重い。

　――義弘の頭上へ。

　義弘は一瞬、膝が動かなかった。

　痛みではない。

　札の手順が「ここで倒れろ」と言っているような感覚。

　そこへ、トミーが叫んだ。

「おい！　“事故”にするな、ジジイ！」

　乱暴な声。

　新開市の、ふざけた体温。

　義弘の身体が、それに反射する。

　義弘は刀で鉄骨を受けない。受けたら折れる。

　受けるのは、支点。

　鉄骨の落下角度の先に、未完成の支柱。

　義弘はそこへ飛び込み、刀を支柱に突き立て、

　鉄骨を滑らせて落とした。

　轟音。

　吸音が死ぬほどの音。

　リング全体が揺れる。

　その揺れが――観客席になるはずだった外周へ伝わり、

　遠くから歓声みたいなざわめきが返ってくる。

　誰かが見ている。

　誰かが配信している。

　事故は、数字になる。

　義弘は歯を食いしばる。

「……損にする」

　義弘は立ち上がり、リノトーレークスへ刀を向ける。

　狙いは“勝利”ではない。

　採算を壊す。

　準備された強敵は、準備に金がかかっている。

　運用に札が必要だ。

　言い訳が必要だ。

　証拠が必要だ。

　そして――“成功”が必要だ。

　なら、成功を消す。

　義弘はリングの内壁へ駆けた。

　膝が悲鳴を上げる。だが止まらない。

　内壁には、工事用の巨大な点検扉がある。

　義弘はその扉のロックを、刀で叩き割った。

　扉が開く。

　中は暗い。

　暗いが、風がある。

　リノトーレークスが追う。

　追うために、脚を踏み込む。

　義弘は、扉の縁に刀を引っかけ、

　最後の力で扉を半閉にした。

　半閉は、完全な遮断ではない。

　だが、四脚の幅に対して、最悪の幅だ。

　リノトーレークスの脚が一本、扉に噛む。

　扉が歪む。

　歪みが、関節に伝播する。

　非致死の兵器は、関節破壊を狙う。

　なら逆に、関節を壊させる。

　義弘は叫んだ。

「来い！　“安全確保”してみろ！」

　挑発ではない。

　札への宣言だ。

　リノトーレークスは、踏み込む。

　踏み込んだ瞬間、扉の歪みが限界を超え、

　関節が自壊した。

　ギャリ、と異様な音。

　脚がひしゃげる。

　倒れないように、残りの脚が必死に支える。

　しかし姿勢制御ノズルを斬られた身体は、支えきれない。

　――それでも、倒れない。

　倒れないまま、背面の武装が開いた。

　準備された強敵は、最後の最後に“見せ場”を残していた。

　背面から、鎮圧用の弾が乱射される。

　狙いは義弘ではない。

　周囲の構造物だ。

　崩落。火花。粉塵。

　事故の絵が、完成する。

　トミーが舌打ちする。

「うわ、やりやがった。映えるやつ」

　義弘の目が細くなる。

「……だから損にする」

　義弘は刀を振り上げ、

　背面武装の開閉部へ刃をねじ込む。

　斬る。ではない。

　切り飛ばす。

　金属が裂け、ラックごと剥がれ落ちる。

　武装が床へ落ち、火花が散る。

　乱射が止まる。

　リノトーレークスは、沈黙した。

　四本の脚は踏ん張る形のまま固まり、背のラックは裂け、姿勢制御の噴流は白い息みたいに途切れ途切れで――やがて完全に止まった。

　リングの空気が、遅れて戻ってくる。

　吸音が剥げた場所から、崩落の残響と、遠くのざわめきが沁み込んでくる。

　勝った。

　いや、事故にさせなかった。

　――それが、この街ではいちばん価値がある。

　義弘は刀を下げないまま、息を吐いた。

　膝が熱い。骨の奥で、何かが古い軋みを立てる。

　そのとき。

　沈黙した機体の影から、ひとりの男が現れた。

　回収班の制服ではない。親善の腕章でもない。

　だが、上等な外套の着こなしが妙に“正しい”。

　顔立ちは整っていて、瞳は冷たいほど澄んでいる。

　――アザド・バラニ。

　彼はリノトーレークスを一瞥し、次に義弘を見た。

　その視線には、怒りも失望もない。

　ただ、採点があった。

「あなたは――」

　アザドは言葉を選ぶふうに、ほんの一瞬だけ間を置いた。

「よく、耐えました」

　トミーが低い声でつぶやく。

「ほめてんのか、これ」

　義弘は答えず、刀の柄を握り直した。

　アザドは肩をすくめるように息をつく。

　そして、まるで“手順書”のページを閉じるみたいに、静かに言った。

「この機体が沈黙した時点で、今回の札は終わりです」

「……終わり？」

「ええ。あなたを事故にするための機会は、これきりでした」

　あっさりと、断言だった。

　負け惜しみでも、脅しでもない。

　むしろ事務的で、だからこそ本当だった。

　アザドは義弘の膝に視線を落とし、薄く笑った。

「あなたは勝った。――ただし、代償は増えた」

「代償を数えるのは、俺の仕事だ」

　義弘が言うと、アザドは一度だけ頷いた。

「ええ。だから私は、ここで去ります」

「……次は？」

「次は、私ではありません」

　その言い方が、妙に優しかった。

　優しいのに、冷たい。

　善意が人を縛る時と同じ温度。

　アザドは踵を返し、影の方へ歩いた。

　歩みには迷いがない。撤退の足取りだ。

　最後に、振り向かずに言った。

「津田義弘。あなたの“奮闘”は――私の記録に値する」

「記録なんかいらねえ」

「いえ。記録は、いつも次の札になります」

　そう言い残して、アザドは暗がりに溶けた。

　まるで、最初からここにいなかったみたいに。

　残ったのは、沈黙したリノトーレークスと、

　床に散った札の切れ端と、

　そして――義弘の膝の熱だけだった。

　トミーがため息を吐く。

「勝ったのに、嫌な勝ち方だな」

「……この街の勝ちは、だいたいそうだ」

　義弘は刀を鞘に収めた。

　音が、吸音の穴を抜けて、妙に大きく響いた。