アジャストメント・ヒーロー！

第百十五話 治安支援の足音

　交差点の空気が、ひとつ遅れて冷えた。

　誰かが叫んだわけじゃない。サイレンでもない。むしろ、いつもなら先に鳴るはずの音が――鳴らない。

　道路上の広告ドローンが、びくりと揺れてその場でホバリングをやめた。配信者のカメラが勝手に暗所補正に切り替わり、コメント欄がざわついた。

　――来る。

　義弘は、膝の奥で何かが軋むのを感じた。痛みはもう痛みとしては届かない。日常になり、呼吸になり、たまに恥ずかしいほど苛立ちになる。

　交差点の先。未完成の都市中枢リングの影が、空に黒い歯形を描いている。その影の下から、低い足音が歩いてきた。

　「……リノトーレークス」

　誰かが名前を言った。言った瞬間、空気が“正しく”なった気がした。

　正しい顔。正しい単語。正しい支援。

　歩いてきたのは、立体機動のための脚部を畳みながら、全方位センサーの球面を回し、装甲の合わせ目から薄く光を漏らす、都市戦用の無人鎮圧機。人間大の群衆の中に入るのが前提のサイズで、だからこそ怖い。

　表向きは非致死。

　実際は、関節を潰す。装甲服の骨格を折る。圧壊させる。死者が出る寸前まで追い込める。

　義弘は、それを知っている。あの時は、まだ「外」だった。今は違う。

　今、この街は、毎日がヒーローショーだ。

　だからこそ、これが“見せつけ”になる。

　路面の端末が一斉に点滅し、交差点の路肩に立てられた仮設ポールのスクリーンに、淡い青の札が貼り付いた。

　《安全確保》

　《群衆分散》

　《視察優先》

　――そして、見慣れない角がひとつ。

　《治安支援：最優先》

　札は紙じゃない。光でもない。都市の“手順”が、物理の顔をする瞬間だ。

　コメントが走る。

　――うわ、リノト来た

　――治安支援ってやつ？

　――これ安心だろ。観光指定都市なんだし

　――「非致死」って書いてある、良心的

　――……リノトってオールドユニオンのやつじゃん…

　――陰謀論乙

　――でも装甲関節やられるやつだぞ

　――え、じゃあ映えるじゃんｗｗｗ

　“映える”。

　その二文字が、義弘の胃をぎゅっと掴んだ。

　背後で、トミーがぴょんと肩の高さに跳び、街の空気を嗅ぐみたいに鼻を動かした。

　「……義弘」

　義弘は振り返らずに言う。

　「なんだ」

　「これ、戦闘じゃねえよ」

　「分かってる」

　「分かってない。これ、署名を取りに来てる」

　その言葉が、義弘の背骨を一本抜いたみたいに効いた。

　そうだ。

　倒すためじゃない。勝つためじゃない。

　“正しい手続き”のためだ。

　リノトーレークスの背後。群衆の中。誰が号令したでもないのに、腕章が増える。白い医療腕章、観光視察腕章、配信協力の腕章、ボランティアの腕章。札に馴染んだ人々が、札に合わせて立ち位置を変え、歩く速度を揃える。

　そして――白い手袋だけが、そこにいる。

　義弘は一度しか見ていない。しゃがみ込み、沈黙した機体の影で回収の手つきを見せた人影。名前はまだ出てこない。だが、白い手袋は覚えている。

　あの手袋が、今日の“善意”を整形している。

　リノトーレークスが交差点に踏み出した。

　脚部の関節が一度だけ震え、路面と壁面の間を“滑る”ように移動する。道路の縁石を使って跳ね、信号機のポールを蹴り、空中で姿勢を変える。立体機動。全方位。都市戦。

　それは、戦闘そのものよりも、戦闘の予告の方が怖い。

　リノトの腕が伸びた。光の輪が一瞬、空気に描かれ――群衆の最前列にいた、派手な鎧のサムライ・ヒーローの足元に“非致死”の楔が突き刺さる。

　関節。

　装甲の隙間。

　そこを狙う。

　ガキン、と音がして、派手な鎧が膝から崩れた。悲鳴はない。代わりに、息が詰まる音がした。痛みを飲み込む音だ。

　コメントが跳ねる。

　――うわ

　――やっば

　――非致死ってこういうこと？

　――関節だけ折るの、逆に怖い

　――でも死なないならいいじゃん

　――これ治安支援だわ

　――誰か助けて！　サムライ・ヒーロー助けて！

　――市長！市長！津田さん！！

　“市長”。

　義弘は、ここで二つの立場を同時に背負っている。

　だから、最悪だ。

　義弘は一歩踏み出しかけて、止まった。

　戦えば、勝てる。

　段差。未完成構造。リングの支柱。あの狭さ。誘導して、落として、裂いて、沈黙させる。彼はそれを何度もやってきた。

　だが――勝つほど映える。

　映えるほど増える。

　この街の病は、そこにある。

　背後の通信端末が震えた。市長室の回線。真鍋からだ。

　義弘は耳の内側で受けた。声は短い。

　「津田さん。病院搬送ルート、詰まり始めてます。列、できてます」

　義弘の視界の端で、札が増えた。

　《救護優先》

　《搬送最短》

　《視察のため一時停止》

　札は、優しい言葉で殴ってくる。

　そして、その“優しさ”は、病室にいるものに触れ始めている。

　義弘は目を閉じ、呼吸を一度だけ整えた。

　アリス。

　今、彼女は“戦場”にいない。

　だが、いないからこそ、彼女の盾になれない。

　――病室の中で、何が起きている？

　義弘の脳裏に、あの白いベッドがよぎる。高熱。NECROテックの臨界。言葉が出ない。目だけが怒りを燃やす。

　そして、傍にいるシュヴァロフ。完全修理ではない身体。頭と腕と体だけで、動く。家事をするように、静かに、アリスの呼吸を整えるように。

　シュヴァロフは、アリスの意思を代行している。

　――その“代行”を、誰かが書類の欄に押し込もうとしている。

　義弘の手の中の刀が、わずかに鳴った。都市戦用ブレード。鞘の中で、刃が神経みたいに微細に震える。

　勝てる勝負を、捨てる。

　義弘は、決めた。

　「……真鍋」

　義弘は、通信に低く言う。

　「封鎖じゃない。命令で列を作るな。列を、勝手に避けさせる」

　「どうやって」

　義弘は、笑いそうになった。笑える状況じゃないのに。

　「噂を使う」

　「……津田さん」

　「怪談でもいい」

　真鍋の沈黙が一瞬だけ続き、すぐに理解の音が返ってきた。

　「分かりました。掲示板、学校、飯屋。流します」

　義弘は、交差点から目を離さない。

　リノトーレークスが、次の“非致死”を準備している。群衆がそれを見たがっている。配信者がカメラを寄せている。刀禰ミコトのチャンネルが、どこかでこの空気を吸っている。

　そして、白い手袋が整えている。

　義弘は、逆に整える。

　戦場をずらす。

　――リングの内側へ。

　そこは、札騒動の中心だった。怪談が生まれた場所。足音。清掃員。亡霊。真偽の曖昧な“味方”。都市が勝手に恐れる場所。

　恐怖は、時に列を剥がす。

　義弘は、刀を抜かなかった。

　代わりに、サムライ・スーツの脚部の電磁反発を起動する。足元が軽く浮く感覚。路面と踊るような滑り。

　「トミー」

　「なに」

　「走るぞ。勝たないために」

　トミーが、毒を吐く余裕もなく小さく舌打ちした。

　「……ほんとにジジイは、嫌な頭の使い方するな」

　義弘は交差点の“中心”を横切らず、周縁を滑っていく。派手に飛ばない。映えない。視線を集めない。

　――集めない、はずだった。

　だが、群衆は群衆だ。

　「市長！？」「津田さん！」「こっち！」「ヒーロー！！」

　声が追いかけてくる。札が追いかけてくる。

　《誘導》

　《安全確認》

　《市長対応》

　義弘は、歯を噛んだ。

　この街は、善意で手足を縛る。

　その時、真鍋の“噂”が効いた。

　目に見えない波が、交差点の外側から広がる。

　掲示板の書き込みが、学校の噂が、飯屋の無音配信の字幕が、同じ言葉を繰り返し始める。

　――リング内側、札出るぞ

　――健康管理：最優先って貼られるってマジ？

　――足音来るってさ

　――え、まじで？　やだ、並ぶのやめよ

　――あそこ行くと“列”が勝手にできるってやつ？

　――やべ、俺昨日そこで寝落ちしたｗ

　怖がり方が、軽い。

　新開市民らしい軽さだ。

　だが、その軽さが、列を剥がした。

　群衆の最前列が、ふと後退する。配信者が「リングの内側ヤバい説」を拾って、話題をそっちに振る。コメントが瞬時に移る。

　リノトーレークスが、動きを一瞬だけ迷った。

　札の角が、変な向きで混ざったからだ。

　《治安支援：最優先》の横に、見たことのない札が浮く。

　《緊急確認：最優先》

　手順が、自分自身の優先順位で躓いた。

　――裂け目。

　アリスが昔やったことを、義弘が今、別の方法でやっている。

　勝たないために、裂く。

　義弘はその隙に、リングへ向かう導線を“奪う”。人々が勝手に向かうように、勝手に避けるように、勝手に流れるように。

　戦場は、ずれる。

　リノトーレークスが、交差点で踊り続けても、そこに観客が残らなくなる。

　白い手袋が、初めて乱れた。

　ほんの一瞬。手袋の指が、札の角を直し損ねる。人混みの動きが、彼の想定より速い。列が“整わない”。

　怒りが漏れる気配が、空気に混ざった。

　――苛立ち。

　義弘はその苛立ちに、勝手に安心しそうになって、すぐに自分を叱った。

　相手は、感情を見せても負けない。

　勝つのは、手順だ。

　義弘はリングへ滑り込みながら、最後に一度だけ交差点を振り返った。

　リノトーレークスが、ひとつだけ“非致死”を放つ。派手な装甲のサムライ・ヒーローが、今度は腕の関節を落とされる。

　痛みで叫びそうになった口を、彼は噛んで耐えた。

　それが、映える。

　映えるから、誰かが歓声を上げかける。

　だが、歓声は続かない。

　観客が散っていくからだ。

　義弘は、リングの影に入った。

　未完成の骨組みが、冷たい歯のように並ぶ。ここから先は、戦闘の舞台じゃない。

　“手順”の舞台だ。

　義弘の足元に、札が一枚落ちている。風で舞う紙みたいに見えるが、紙じゃない。見え方が、紙を選んでいる。

　《健康管理：最優先》

　義弘は、その札を拾わなかった。

　拾えば、持ち主になる。

　持ち主になれば、署名者になる。

　彼はただ、そこを踏まずに通った。

　背後で、トミーが小さく言った。

　「……なあ」

　「なんだ」

　「アリス、誕生日いつなんだよ」

　義弘は、足を止めそうになった。

　「知らん」

　「だろうな」

　トミーは、鼻で笑った。

　「お前のアキレス腱は、本人が自分のこと隠すタイプだ。最悪だな」

　義弘は返事をしなかった。返事をしたら、何かが崩れる。

　リングの奥に、端末の光が見えた。点滅。心臓みたいな鼓動の点滅。

　胃袋みたいな場所。

　札が貼られまくった端末が、腹の内側から都市を動かしている。

　義弘はそこで、初めて刀を抜いた。

　刃が空気を切る音は小さく、だが確かに“戦場”の音だった。

　その瞬間――耳の奥に、別の通知音が刺さった。

　市長室の回線。

　誰かが市長室のデスクに“札”を貼ったというログ。

　真鍋の声が、かすれている。

　「津田さん……市役所に……札が……」

　義弘は、目を閉じずに聞いた。

　「読め」

　「《健康管理：最優先》……《署名者：市長》……」

　義弘の喉が、冷たくなる。

　署名は、まだしていない。

　だが、札は“署名済みに見える”。

　義弘は理解した。

　次はアリスじゃない。

　自分だ。

　市長を患者にして、制度で縛る。

　膝の痛みが、久しぶりに痛みとして戻った気がした。

　義弘は笑わなかった。

　ただ、刃先をわずかに上げて、札の海の向こうを見た。

　そして、リングの外――交差点の方角から、リノトーレークスの足音が聞こえた。

　撤退の足音ではない。

　再配置のリズム。

　誰かが、凱旋するように歩き直す音。

　白い手袋の手順が、次の札を持って来る音だった。