021 無力の炎
木の中で、俺とティオルは息を潜めて待っていた。
揺れが少し収まった頃、師匠の創造した木の壁が薄く光り、地上の声がぼんやりと伝わってきた。
まるで木が音を導いているかのようだ。
師匠の落ち着いた声が響く。
「君たちはなぜ村や町を襲撃しているんだ？ 目的は一体なんなんだ？」
元素の魔眼の女が、嘲るような笑い声を上げた。
「我らはセラフィム壊滅の者。憎き英雄王を討伐し、我らがこの地を統治するのだ。そして──」
言葉を遮るように、背後の黒い光輪の男が低く言った。
「サリア。」
短く、鋭く。元素の魔眼─ ─サリアの声が止まる。
「貴様に教える義理はない。貴様をここで始末しておきたいところだが、万が一こちらの魔眼所有者が死亡した場合、計画に支障が出る。今日のところは見逃してやる。この一撃で死ななければの話だがな。サリア──」
サリアが素直に応える。
「はい。エルディンお兄様。」
その瞬間、俺の胸が激しく疼いた。
ドクン、ドクン、ドクン……！
上空で、巨大なイデアの塊が生まれるのを感じた。
あの光る球体──村ごと焼き払うほどの炎の塊だ。
もう生成されている。落ちてくる。
師匠が一人で受け止めるつもりか？
「……ダメだ！」俺は歯を食いしばった。
「師匠を……一人にできない！」
ティオルが驚いた顔で俺を見る。
「アニス！？ 待って、危ないよ！」
だが、俺はもう動いていた。
イデアを全力で解放。赤いオーラが爆発的に膨張し、全身が熱くなる。
ドクン、ドクン、ドクン、ドクン、ドクン……！！
「うおおおおおおおおお！！」
剣に力を込め、師匠の創造した木の壁を内側から斬り裂く。
光る木が抵抗するが、俺のイデアは今、限界を超えていた。
ザシュウウウッ！！
木が裂け、土が飛び散る。
俺はティオルの手を掴み、強引に引きずりながら地上へ飛び出した。
ティオルもすぐに理解し、魔眼で身体を軽くして追従する。
地上に出た瞬間──空が赤く染まっていた。
巨大な光の球体が、ゆっくりと、だが確実に落下してくる。
村全体を呑み込むほどの大きさ。熱風がすでに吹き荒れ、家屋の屋根が燃え始めていた。
「師匠！！」
俺たちが叫ぶと、師匠が振り返った。
「なぜきたのだ！」驚きと怒りが混じった声。
でも、すぐに表情を変え、俺たちに向かって駆け寄る。
師匠は俺とティオルを強く抱き寄せ、背を向けた。
そして、再び光る木が爆発的に生え上がり、三人を完全に包み込んだ。
次の瞬間──ドゴォォォォォォン！！！
爆発。衝撃。熱。世界が白く染まり、耳が聾する。
木ごと、俺たちは吹き飛ばされた。地面を転がり、土煙が舞う。
身体中が痛い。骨が軋み、皮膚が焼けるような熱さ。
だが、意識はある。
ゆっくりと目を開けると──目の前に、師匠が倒れていた。
服が焦げ、血が滲み、左腕の姿が無かった。
「師匠！！」
俺とティオルが同時に叫ぶ。
師匠は苦痛に顔を歪めながらも、ゆっくりと微笑んだ。
「二人とも……大丈夫かい？」
生きていた。息があった。安堵が一瞬胸を満たす。
でも、師匠の傷は深い。創造の魔眼の継承者でも、あの直撃に近い爆発を三人も守れば、こうなる。
「どうやら魔眼の二人は撤退したようだね。このままでは私は消滅してしまう。少し休ませてもらうよ」
師匠は最後の力を振り絞るように、光る木を創り出し、自分だけを包み込んだ。
木は師匠を優しく覆い、地面に沈むように消えていく。
再生のための眠り──魂以外は何でも創れる師匠でも、限界があるらしい。
残されたのは、俺とティオルだけ。
村は──半壊していた。
幸い、村人たちは前回の襲撃で地下シェルターに避難していたようで、死者は出ていないようだった。
でも、家は焼け、畑は焦げ、せっかく守った村が、また傷ついた。
俺は膝をつき、拳を地面に叩きつけた。
「クソ！ 魔眼相手に俺はなんて無力なんだ！ あれだけ感謝してくれた村の人々も、結局守れなかったじゃないか！」
声が震える。怒りと悔しさで、涙が滲む。
ティオルが、そっと俺の肩に手を置いた。
「アニス……」
心配そうな、優しい声。
でも、何も言えない。それがわかる。
俺は歯を食いしばり、夜空を見上げた。
裂け目はもう閉じている。
サリアとエルディン──あの二人の名前が、頭に焼きつく。
セラフィム。英雄王。統治。計画。断片的な言葉が、胸を締めつける。
でも、今はそれよりも──俺はもっと強くなりたい。
もっと強くならなくてはいけない。
あの二人の魔眼に、師匠一人で対峙させてしまった。
俺たちはただ守られるだけだった。
ティオルも、きっと同じことを思っている。
白黒の瞳が、静かに炎を宿しているのがわかる。
ドクン、ドクン、ドクン……胸の疼きが、痛みと共に熱くなる。
でも、これはもう疼きじゃない。覚醒への渇望だ。
もっと強くなる。
師匠を、村を、ティオルを、そして自分自身を守れるほどに。
夜風が、焦げた匂いを運んでくる。
俺たちは立ち上がった。
師匠が眠る木の根元に膝をつき、静かに誓う。
次は、絶対に負けない。
ノクティアの計画が何であれ、俺たちはそれを止める。
朝が来るまで、俺たちはそこで待つ。
師匠が目を覚ますのを。そして、再び歩き出すのを。
――無力の夜は、終わらない。
だが、俺たちの決意は、ここで新たに燃え上がった。
