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第三章　辺境を掌握す

王宮の政務室。

積まれた文書の中に、一通の嘆願書があった。

「北部辺境より……“重税の軽減を求む”……か」

読み上げた廷臣は肩をすくめた。

「殿下は強硬策をお望みです。反乱の芽は力で摘めと」

周囲の官吏たちが渋面を浮かべる。

辺境の領主たちは軍を抱え、王国の北の盾を担う存在。その訴えを無視すれば、やがて反乱に転ずるだろう。

クラリッサ――その身に宿る宦官は、静かに微笑んだ。

「王太子のご意向は尊重しましょう。……ただし、こちらからの“返答書”を一通、私にお任せいただきたい」

廷臣たちは顔を見合わせたが、結局は頷くしかなかった。

数日後。

北部辺境の城塞都市。

領主たちは驚愕していた。

――王都から届いた返答書には、こう記されていたのだ。

《重税は段階的に軽減する。代わりに辺境防衛の義務を強化し、国境を守り抜くことを期待する》

それは単なる譲歩ではない。

王都と辺境の“対等の契約”とも呼べる巧妙な文言だった。

「……王都が我らを認めた、だと？」

「これまで見下すばかりだったのに……この返答は違う。理を弁えた者の手によるものだ」

領主たちの心に、王都へのわずかな信頼が芽生えた。

そして誰も知らぬうちに、その信頼の矛先は“セレスティア名義”の書状を起草したクラリッサへと注がれていた。

王宮の執務室。

クラリッサは机上の地図を見つめ、薄く笑んだ。

「あはは……辺境を侮るから国は乱れる。だが恩を与え、義務を負わせれば――その兵力すら我が手足となる」

指先が地図の北を撫でる。

「王太子よ、お前が力で抑えようとした兵は、すでに我が筆一本で縛り付けた。

　戦わずして得る軍勢こそ、最も忠実な駒となるのよ！」

闇に溶ける笑声。

それは、王国の運命を操り始めた奸臣の歓喜であった。