居酒屋領主館

91.内臓の味

　ロートシュタイン領の冒険者ギルド前に、一台の魔導車が停まった。まだ真昼だというのに、その車から降りてきたのは、この地の領主、ラルフ・ドーソン公爵その人だった。

「ちわー！ 領主でーす！」

　ラルフは、まるで近所の友人の家を訪れるかのように、気安くギルドの扉を開いて入ってきた。

　その声に、奥からバタバタと慌ただしい足音が聞こえ、ギルドマスターが顔を出した。彼の顔には、疲労と、そしてある種の諦めがにじんでいる。

「領主さま！ もう三日連続ですよ？！ そんなにスイカばっかり持ってこなくても！」

　ギルドマスターの非難の声が響く。だが、ラルフはそんなことお構いなしだ。魔導車から巨大なスイカを次々と運び出し、ギルドの広間に積み上げていく。

「いいからいいから。はい持ってって持ってって」

　ラルフは、ギルドマスターの抗議をよそに、そこにいた冒険者たちにスイカを勝手に配り始めた。一人一玉、強制的に押し付ける。あまりに巨大なスイカに、ちょっと迷惑そうな顔をする者もいれば、金のない新人冒険者などは、思いがけない恵みに嬉しそうにしている。

「とにかく。もう解体場の方は準備できてますからぁ！」

　ギルドマスターは叫ぶ。そんな彼にもラルフはドン！ と、スイカを手渡した。

「もう、食べ飽きたんですけど……」

　ギルドマスターは、疲れた顔でぼやく。

「じゃあ、誰かにあげて」

　ラルフはにこやかにそう言い放つと、冒険者たちの喧騒を背に、ギルドの奥にある解体場へと足を向けた。

　解体場は、血と内臓の匂いが充満していた。作業台には、討伐された魔物の残骸が並び、熟練の冒険者たちが黙々と解体作業を進めている。まさにスプラッターな光景だ。映像作品なら、間違いなくモザイクがかかるだろう。

「どうも。領主さま」

「どもども。今日はどんなすか？」

　冒険者たちは、ラルフの来訪に驚きつつも、慣れた様子で挨拶を交わす。彼らにとって、領主がこんな場所に顔を出すのは、もう日常の光景なのだ。

「オークが十体、コカトリス二体、あと、珍しいモノとしては、イワトカゲが持ち込まれましたね」

　報告を聞きながら、ラルフは作業台に近づいた。

「ちょっと見せてもらっても？」

「どうぞ……」

　作業中の冒険者が、血の滴るナイフを置いて、獲物を指し示す。

「はぁ、でっけぇレバーだなぁ。これオーク？」

　ラルフは、異様なほど大きな肝臓に目を凝らした。

「こいつは、上位種化してるかもですね。ハイ・オークのなりかけかも」

「で、これがイワトカゲ？ これ食えるの？」

　灰色の分厚い皮に覆われた、巨大なトカゲの死骸。

「皮は鎧の素材なんかとして使えるほどに硬いですが、身は蛋白で、美味いですよ」

　冒険者の説明に、ラルフの思考が巡り始める。彼の頭の中では、すでに新たな料理のアイデアが芽生えていた。

「レバーパテ、あとはやっぱり腸詰めか……いや、そのまま焼いて、ホルモン？　ホルモン焼きはワインバーってより、ウチの領主館向きだな」

　ラルフは思考の海に深く沈み、ブツブツと呟く。その目は、獲物の内臓をまるで極上の食材であるかのように見つめている。

「本当に内臓なんて食うんですかい？」

　冒険者の一人が、半信半疑といった顔で尋ねた。彼らにとって、魔物の内臓は、薬の材料や捨てるべき部位であり、食材という概念は希薄だ。

「何を言うか！ 内臓料理は王都では高級品だよぉ。知り合いのデューゼンバーグ伯爵がやってる店でも出してるが、貴族御用達だけど、大好評なんだぞ」

　ラルフは、得意げに胸を張って言った。

「はあ……そうなんすか」

　冒険者たちは、いまいちピンとこないといった顔をしている。彼らの常識とはかけ離れた話だから無理もない。

「ちょっと試してみるか！ 食堂を借りよう！」

　ラルフは、突然閃いたようにそう言い放つと、躊躇なくギルドの食堂へと向かった。

　ギルドの食堂には、巨大な鉄板が備え付けられている。

　ラルフは、血と内容物で汚れたホルモン（魔物の内臓）を、ギルドの者から借りた桶でしっかりと洗い、丁寧に下拵えを施した。そして、我が物顔で厨房に立ち入っていく。

　しばらくして、ジュージューと、鉄板の上でホルモンが焼ける音が響き渡る。香ばしい匂いが、ギルドの食堂に充満し始めた。昼間っからギルドでダラダラしていた冒険者たちが、その匂いに釣られて、一人、また一人と集まってくる。彼らの顔には、好奇心と、わずかな警戒心が入り混じっていた。

「何焼いてるんです？」

　一人の冒険者が、遠慮がちに尋ねた。

「オークの内臓」

　ラルフは、悪びれる様子もなく、涼しい顔で答える。

「はっ？ うえっ」

　冒険者たちは、一斉に顔をしかめた。その中には、吐き気を催す者もいる。彼らにとって、オークの内臓など、考えただけでもぞっとする代物なのだ。

「失礼な奴だなぁ。食べてみたまえ！」

　ラルフは、焼けたホルモンをトングで挟み、皿に乗せて差し出した。

「い、いや。あんまり、腹減ってなくて」

　冒険者たちは、後ずさりする。

「じゃあ、これ一切れ食べて、不味かったら金貨一枚やる」

　ラルフは、にこやかな笑顔で、金貨を取り出した。

「ほ、ほんとですかい？！」

　その冒険者の目に、金貨の輝きが飛び込んできた。朝イチに張り出される割のいい依頼にはあぶれてしまったが、このゲテモノを口に入れるだけで金貨一枚。　これはツイてたなぁ、と思った。

　コッテリとした、おそらくラルフ特製のソースが絡めて焼かれたそれは、意外に良い香りはする。だが、見た目はやはりグロテスクだ。

　冒険者は意を決して、ホルモンを一口、口に運んだ。

「もぐもぐ、……む？ うん。え？ 美味っ！ あっ？！　今のなし！　今のなし！」

　咀嚼するごとに、口の中に広がる濃厚な旨味。臭みは一切なく、適度な歯ごたえと、ソースの甘辛さが絶妙に絡み合う。

　思わず「美味っ！」と口にしてしまった冒険者は、その言葉を慌てて訂正しようとしたが、もう遅い。彼の顔には、驚きと、そして確かな感動が浮かんでいた。

　その瞬間、ギルドの食堂には、どよめきが起こった。