居酒屋領主館

87.エリカの帰還

　エリカ・デューゼンバーグは、突き上げるような衝動に駆られて走った。

　なぜかは分からない。分からないが、今すぐにロートシュタインに向かわなければならない。その焦燥感は、胸の奥から湧き上がり、全身を支配していた。

　夕刻になり、すでにロートシュタイン行きの馬車はなく、魔導車を扱う便乗屋もすでに店を閉じていた。エリカは半ばパニックになりながら、商業ギルドに駆け込んだ。

「ロートシュタイン行き、ですか？ ああ！ ちょうど、マーサさんが来てますよ！ 彼女なら、ロートシュタインまでならビューン！ ですよ！」

　ギルドの受付嬢が、朗らかな声で教えてくれた。

「マーサ？」

　マーサとは、魔導二輪車で緊急便を運ぶことを生業にしている女性だという。エリカは藁にもすがる思いで、マーサの元へと向かった。

　そして今、エリカはマーサの後部座席にしがみつき、風になっていた。魔導二輪車は、馬車の比ではない速度で街道を駆け抜ける。

「しっかり掴まっててね！」

　マーサの声が、風に乗って耳に届く。

「な、な、なにこれ！ 速すぎ！」

　エリカは思わず叫んだ。夕闇が迫る街道は、漆黒の帯のように無限に伸びているように見えた。風が髪を乱し、貴族の令嬢としては決して経験することのない速度とGに、エリカは興奮と恐怖が入り混じった奇妙な高揚感を覚えた。

　しばらく走ると、地平線の先に、巨大な建物が見えてきた。

「ねぇ？！ あれはなに？！」

　エリカは、マーサの背中に向かって大声で質問した。

「ああ。あそこは競馬場ですよ！ お馬さんを走らせて。お客さんがそれに賭ける。公営ギャンブルですよ！」

　マーサの説明に、エリカの頭の中に、まるで古びた書物が一気に開かれるかのように、奇妙な言葉が流れ込んできた。

「競馬……、単勝、複勝、三連単……ん？」

　その瞬間、エリカの胸の奥から、抑えきれないほどのワクワクがこみ上げた。理由も分からず、ただひたすらに、身体の内側から喜びが爆発しそうになる。

「なんであたしはこんなにワクワクしてるのよーーー？！」

　夜の帳が降り、街の酒場が最も賑わう時間。エリカは、目的地である居酒屋領主館の前に立っていた。普通の貴族の令嬢が来るような場所ではない。騒がしく、下品で、しかし、なぜかその賑わいが、エリカの心に温かいものを灯す。

　エリカは、つかつかと店の奥へと歩みを進めた。カウンターの向こうには、見慣れない男の背中があった。なぜだろう、その広い背中が、ひどく懐かしく感じられた。口悪くて、ちょっと乱暴で、しかし、なぜか心が落ち着く。

　やはり、エリカはその男を知っている、気がした。

男が客に料理を出し終え、振り返った。その顔を見て、エリカの心臓が大きく跳ねる。その顔は、夢の中で見た男の顔だ。

「いらっしゃい。お嬢さま」

　男の声が、エリカの耳に心地よく響いた。

「あ、あの……。茶色くて、それを白いものにかけた、そんな料理って、あるかしら？」

　エリカは、抑えきれない衝動のまま、質問した。彼女の心の中には、明確な形はないが、確かに求めている料理があった。

　男は怪訝な顔で首を傾げた。

「なんですか？ 何かの謎かけですか？」

　すると、その時だった。居酒屋の客の一人、冒険者風の男が、酒を煽りながら大声で叫んだ。

「あーあー！ 久しぶりに、カツカレーが食いてーなー！」

　それに続くように別の客も、カウンターに肘をつきながら声を上げる。

「あー！ 俺も、チーズとホウレン草トッピングのカレーが食いてーぜ！」

「チっ！ おい、お前ら、余計なことを！」

　店主の男は、客たちの言葉にたじろぎ、焦ったように顔をしかめた。その焦りようが、エリカの直感を確信へと変える。

　エリカは、ハッとして、カウンターに置いてあったメニューを手に取った。ページをめくる。ない。ない！ 探している料理の名前がない。しかし、彼女の目に、ある不自然な部分が飛び込んできた。一箇所だけ、なぜか白色の塗料で塗りつぶされているのだ。何かを、消した？

　エリカは、手近にあったコインを掴むと、その白色塗料をガリガリと削り始めた。周りの客や店主の視線など、もはや気にならなかった。指先に伝わるコインの硬い感触。塗料が削れていくたびに、心臓の鼓動が速くなる。

　そして、露わになったその文字。

　カレーライス

　パリンっ！

　と、エリカの頭の中で、何かが砕け散る音がした。まるで、凍り付いていた氷が砕け、堰き止められていた水が一気に流れ出すかのように、色鮮やかな記憶の奔流が溢れ出し、渦巻く。

「なんでわたしが働かなきゃならないのよ？！ こんな薄汚い場所で！」

「うっさいわね！ あんた達、気安く呼ぶんじゃないわよ！」

「ちょっとぉー！ 誰よお尻触ったの？！ ラルフ！ こいつに殲滅魔法ぶっ放してー！」

　身体中に、声が、匂いが、感情が、鮮明に蘇る。笑い声、喧嘩の声、罵声、そして、あの男の、呆れたような声。

　やはり。やはり、私はここにいた！

　この場所に。私はいたのだ。

　ラルフだ。ラルフ・ドーソン。そうだ、この人の名前は、ラルフ・ドーソンだ！

「まさか、大魔道士である僕の魔術が、魔道適性の低いお前ごときに破られるなんてなぁ……」

　ラルフは、困ったような、しかしどこか感心したような顔で、エリカを見つめた。

「なんでこんなことしたのよ？」

　エリカは、涙を流しながら、ラルフに問い詰めた。

「それがお前の幸せなんじゃないか。って」

　ラルフの言葉は、まるでどこか遠い場所から聞こえてくるようだった。

「ふん！ 余計なお世話よ！ 自分の幸せなんてね、自分で決めるものなのよ！」

　エリカは、きっぱりと言い放った。彼の魔法は、確かに自分のためだったのだろう。しかし、自分の人生は、自分で選ぶべきだ。

「おーい！ いつまで三文芝居やってんだぁ？ カレーまだかよぉ」

　痺れを切らした客が、大声で催促する。その声が、現実へと引き戻した。

「それに、これ！」

　エリカは、母親が渡してくれた一枚の紙を掲げた。それは、あの「奴隷移譲契約書」だ。そこには、ドーソン公爵家からデューゼンバーグ伯爵家への、奴隷の移譲が記されている。そして、小さな文字で「分割払い」とある。

「……分割払いって。伯爵家とは言え、うちもそんなにお金持ちじゃないのね……。よって！ あたしは、まだ貴方の奴隷ってことよね？ さぁ、あたしをここで働かせなさい！」

　エリカは、涙と鼻水でぐちゃぐちゃになった顔で、しかし力強く宣言した。

　ラルフは、盛大にはあぁ、とため息をついた。その表情には、諦めと、再び始まる騒がしい日々の予感が混じり合っている。

「地下の冷凍庫にお前の作ってた試作品がまだ大量にある。出してこい」

　ラルフの言葉に、厨房から駆け込んできたミンネとハルが、エリカにエプロンを差し出した。彼女らの顔にも、久々の再会を喜ぶ笑顔が浮かんでいる。

　それを受け取ると、エリカはギュッと腰に巻いた。その手つきは、もうすっかりこの場所の人間だ。

「すぐ出すから待ってなさいよー！ アンタたち！」

　エリカの声が、居酒屋中に響き渡る。その声は、以前よりもずっと生き生きとしていた。

「捨ててなかったんですね？ 彼女のカレー」

　アンナがラルフの横に来て、そっと耳打ちをする。その声には、微かな笑みが含まれていた。

「別に、めんどーだっただけ」

　ラルフは、そっけなく答えた。だが、その表情には、どこか満足げな色が浮かんでいる。

「まあ、お優しいこと」

　アンナは、それ以上何も言わず、静かに微笑んだ。

「ふんっ！ ……アルストの店にカレースパイスを持ち込んだの、アンナでしょ？ ちょっと前に急に暇を貰うって言ってた、あの日に王都に行ってたんだね？」

　ラルフの指摘に、アンナは一瞬、目を見開いた。だが、すぐにいつもの無表情に戻る。

「さあ、……なんのことでしょう？」

　アンナは淡々とそう返し、客の注文を取りに歩いていった。

　居酒屋の喧騒は今日も変わらず。そして、厨房の奥からは、少しずつ、記憶に刻まれたカレーの匂いが漂いはじめた。エリカの本当の居場所は、間違いなくここだった。