居酒屋領主館

56.それぞれの居心地

　"ヘンリエッタ・カフェ"プレオープンの日。この日は、ラルフの関係者や招待客のみに開かれた特別な日だった。

「どうも。ドーソン公爵」

　柔らかな声に振り返ると、浅黒い肌に、煌めく金髪が眩しい、貴公子のような男が立っていた。洗練された立ち姿は、まさに絵になるようだった。

「ああ、今日はよろしく」

　ラルフは軽く頷き、男と握手を交わした。その顔には、いつもの飄々とした笑みが浮かんでいる。

「どなたです？」

　小声でアンナが尋ねてきた。彼女は、ラルフの社交の場に立ち会うことは少ないため、貴族や商人の顔には疎い。

「ああ。こちらは……」

　ラルフが紹介しようとしたその時、男は自ら口を開いた。

「どうも。はじめまして、レディ。私はモーガン・ホルストと申します。ジョン・ポール商会の外商部長をしている者です」

　モーガンは、優雅に貴族式の礼をとった。その動きは淀みなく、彼が上流社会の人間であることを物語っていた。

「では、モーガン君、案内を頼む」

　ラルフは、旧知の仲であるかのように彼に声をかけた。

「かしこまりました」

　モーガンに導かれ、店内に足を踏み入れると、すでに招待客で満ちていた。

　華やかなドレスをまとった貴婦人たちや、きっちりとした服を着込んだ商人たちが、新しい甘味と、香しい紅茶を楽しんでいる。

　店内には、笑い声と、上品な会話が満ちていた。

　ドワーフ謹製のガラス細工の器や銀の匙が、陽光を反射して煌めき、シャンデリアの輝きがその空間を一層、特別なものにしていた。

　ラルフとアンナが席につくと、モーガンが恭しくメニューを差し出した。

「なんですか？これ、チヨコレイト？」

　アンナはメニューに目を凝らし、見慣れない文字を指さした。

「ああ。それがこの店のメインだ。ヘンリエッタが東大陸から持ち帰ったサトウキビと、海賊公社のメリッサが南海諸島から見つけてきたカカオ。それらを組み合わせて作られた菓子だな」

　ラルフが解説をすると、

　モーガンは流れるような口調で説明を引き継ぎだ。

「実は、カカオは大昔、この王国の東部でも、滋養強壮の薬として飲まれていた歴史があるのです。ヘンリエッタさんが古い資料を見つけ出さなければ、忘れ去られていた歴史です」

　彼の完璧な説明に、アンナは感心した。ジョン・ポール商会が単なる流通業者ではないことを、その言葉が示していた。

「あっ、旦那さま。パンケーキもありますよ？」

　アンナが、メニューの隅を見つけて声を上げた。

「ん？どれ。あっ！ホントだ。『ドーソン邸のパンケーキ』って、これ、完全に俺が作ってやってたやつだろ？」

　ラルフは、自分の名前がメニューに載っていることに、どこか照れくさそうな、それでいて誇らしげな表情を浮かべた。

　モーガンは、その様子を見てニヤリと笑った。

「ヘンリエッタさんの著書に載っているメニューを、できる限り再現しています。それはなかなかに、思い入れがあるように見受けられましたが？」

「ふんっ、じゃあ、僕はチョコレートケーキと、この白ワインを」

　ラルフは照れ隠しをするように、ぶっきらぼうに注文した。

「旦那さま、こんな所でも飲むのですか？というか、お酒のメニューもあるのですね？」

　アンナは驚いた。カフェで酒を飲むというのは、彼女の常識にはなかった。

「もちろん。奥方をお連れする旦那様方もいらっしゃるでしょうし。なので、軽食も少しばかりですが、ご用意させて頂いております」

　モーガンは抜かりなく説明した。

「では。私は、このチョコレートタルトと、紅茶のセットを」

　アンナは、上品な雰囲気に合わせて、慎ましく注文した。

「かしこまりました」

　注文を終えたラルフは、キョロキョロと周りを見渡した。どうやら、給仕たちの姿を追っているようだ。　　

　彼らの身のこなしは洗練されており、言葉遣いも丁寧だった。

「人員は、共和国の人間たちを雇ったみたいだな？難民か？」

　ラルフがモーガンに問いかけた。

　モーガンは静かに頷いた。

「ええ。先の戦で、故郷を追われた、私の同胞達ですよ」

　彼の声には、わずかながら悲しみが含まれているように聞こえた。

「ああ、……そういえば、そうだったな」

　ラルフは、モーガンが過去に共和国の貴族だったことを思い出した。彼らは、ジョン・ポール商会の活動を通して、ロートシュタイン領で新たな生活を築いているのだ。

　周りの客たちは、優雅に甘い菓子とお茶を楽しんでいる。誰もが満足げな顔をしており、「ヘンリエッタ・カフェ」の成功を予感させる光景だった。

　約一名、席に座ったエリカだけが、紅茶と口にした軽食のカレーライスを交互に味わいながら、真剣な顔で呟いていた。

「うーん。紅茶と合わせるとなると、もう少し辛さを控えてもよかったのかしら？」

　彼女は自分がこの店に卸したカレールーの改良点について、一心に分析しているようだった。

　そういえば、アイツも招待したんだった、とラルフは思い出した。美食への探求心にかけては、エリカもヘンリエッタに劣らない。

　さらに、奥の席では、王女クレア・バランタインが、貴族のご婦人達に囲まれて、優雅な一時を過ごしていらっしゃった。彼女の笑顔は、この店が社交の場としても、すでに高い評価を得ていることを示していた。

　ラルフは、少しの時間をヘンリエッタ・カフェで過ごし、満足げな表情で店を出た。

「すまんが、モーガン君。経営の方はよろしく頼む。赤字は出ないはずだが、万が一、何か困ったことがあったら、いつでも相談してくれ」

「ありがとうございます。ドーソン公爵のご期待に応えられるよう。私どもジョン・ポール商会は身を粉にして働かせて頂きます」

　モーガンは深々と頭を下げ、再びラルフと握手をした。その手には、確かな信頼と、ビジネスにかける情熱が宿っているようだった。

　領主館に帰る道すがら、ラルフはなんだかそわそわしているように見えた。いや、今日一日、アンナはなんとなく違和感を拭えなかった。ラルフが、なんとなく、「らしくない」。そう感じていたのだ。彼のいつもの奔放さや、気ままな振る舞いが、今日のところは影を潜めているように見えた。

　分からない。もしかしたら、あの得体のしれないジョン・ポール商会との間に、何か、アンナには理解できない取り決めや、深い関係があるのだろうか。アンナにはその真意はわからなかった。

　そして、居酒屋領主館の門をくぐる。

　そこには、いつもの喧騒、いつものざわめき、いつもの無遠慮な客たちがいた。

「ぶわっはっはっはっは！」

　冒険者の男が、酔いに任せて大声で笑う。その光景を目にした途端、ラルフの顔に、いつもの「居酒屋店主」の顔が戻った。

　彼はツカツカとその客の元へ歩みを進める。そして、

「えっ？あ、領主さま！俺の酒！」

　ラルフは常連客のビールジョッキを奪い取り、一気に飲み干した。皆が、その突然の行動に唖然とする。

　そして、

「ぷはぁー！くぅーーーー！これこれ！やっぱり、下賤な酒場の方が居心地いいわ！」

　ラルフは心底気持ちよさそうな顔でそう叫んだ。その言葉を合図に、居酒屋の喧騒は再び活気を取り戻し、ラルフもその中に巻き込まれていく。

　アンナは、愛する旦那様が、妻を娶って流行りのカフェに連れて行く、なんて未来は、恐ろしく遠いなぁ、と、なんだか少し安堵してしまった。

　彼の本質が、決して変わらないことを再確認できたことに、静かな笑みがこぼれた。