居酒屋領主館【書籍化＆コミカライズ進行中！！】

395.世紀末なリクルーティング

　共和国の東端。

　そこは、地図の上では塗りつぶされるのを忘れられたかのような、乾いた不毛の大地だった。

　風が吹くたびに視界を白く染める砂塵。

　その合間に、薄汚れて破れた布や枯れ草を急ごしらえで繋ぎ合わせた、粗末な天幕がいくつも力なく立ち並んでいる。

　――難民キャンプ。

　そこに身を寄せるのは、かつて大国「共和国」に飲み込まれ、消滅したヤフニール国の遺民たちだ。

　先の戦争において徴兵を拒んだ者、あるいは戦争という不条理に声を上げた者。つまり、共和国の「正義」に順応できず、切り捨てられた者たちとその家族が、この痩せ細った土地にへばりつくようにして生きていた。

　彼らは日々、石混じりの土を掘り返して痩せた芋を育て、たまに通りかかる行商人から施しを受けることで、細い糸を繋ぐようにして命を保っている。

　いつか、この死んだ砂地を肥沃な大地に変え、ここに根を下ろして笑える日が来るかもしれない。

　そんな、熱に浮かされた幻想にも等しい「一縷の希望」だけを唯一の糧に、彼らは今日という一日をやり過ごしてきた。

　この日も、そんな、いつもと変わらない、一日になるはずだった。

「父ちゃん、母ちゃん。俺、また川の様子を見てくるよ。もしかしたら、魚が戻ってきてるかもしれないだろ？」

　まだ幼い少年が、綻びだらけの天幕を振り返って明るく声を出す。

「もっと大きなお芋が掘れたら、あの行商のおじさんも、きっとたくさんお薬をくれるよね……」

　猫の額ほどの家庭菜園で、震える手で小さな芋を見つめる少女。

　この地にいるのは、大人たちだけではない。

　まだ幼い彼らもまた、今日を生き延び、明日への希望を繋ぎ止めるために、その小さな命を削るようにして必死に生きていた。

　その時だった――。

　地平線の彼方から、巨大な壁を思わせる凄まじい砂埃が巻き上がった。

「な、なんだ……？　砂嵐か？」

　痩せこけた青年が、額に手をかざして立ち上がる。

「い、いや違う！　あれを見ろ！　魔導兵器だ！！」

　視力の良い狩人の男が、喉を引き裂かんばかりの悲鳴を上げた。

「なんだと！？　共和国の奴ら、今さら俺たちを根絶やしにするつもりか！」

「なんでだよ！　俺たちが何をしたって言うんだ！」

「クソッ、逃げろ！　みんな逃げるんだ！」

　静寂は一瞬で崩れ去り、キャンプは阿鼻叫喚のパニックに包まれた。

　だが、その喧騒の中心で、長老だけがすべてを悟ったように、力なく地面に腰を下ろした。

「ああ……終わりじゃ。ここで、すべてが……」

「長老、何を言ってるんです！　早くみんなを逃がさないと！」

「逃げる？　どこへじゃ？　この平原で、隠れる場所もないこんな場所で、魔導兵器から逃げ切れるとでも思っておるのか？」

　その言葉が、残酷なまでに真実であることを誰もが理解していた。

　ただ、認めたくなかっただけだ。

　地平線の向こうから迫る異形の軍勢が、急速にその輪郭をあらわにしていく。

　その「魔導兵装」と思われたモノは、明らかにこれまでの常識を逸脱していた。

　巨大な四角い鉄の塊。

　それが、あり得ないほどの速度で、大地を揺らしながら突き進んでくる。

　さらに絶望的なのは、その数だった。

　地平線を埋め尽くすような大軍。

　天を仰げば、鋭い翼を広げた翼竜が舞い、地上では地竜が土煙を上げて疾走している。

　見たこともない巨大な鉄塊は、魔獣の咆哮にも似た重低音を響かせ、こちらへ向かってくる。

　そして、その一団の先頭を走る、白い「馬無し馬車」の鼻先には、目を覆いたくなるほどの――凄惨な光景があった。

　車両の前方。

　本来ならエンブレムが飾られるはずの場所に、十字の拘束具が備え付けられている。

　そしてそこには、なんと生身の人間が、磔（はりつけ）のように括り付けられていたのだ。

「――人間の盾だ……」

　誰かが震える声で呟いた。

　噂には聞いたことがある。

　敵の戦意を挫くために、生きた人間を装甲代わりに使うという非人道的な戦術。だが、そんな狂気が現実に存在し、あろうことか目の前に迫っている。その事実に、難民たちは腰を抜かした。

　しかし、死を目前にした彼らの耳に届いたのは、意外なほど威勢のいい「叫び声」だった。

「おい！　テメェらー！　いくらなんでも、これはやり過ぎだろっ！？　人権って言葉、知ってるかー！？」

　よく見れば、拘束されている若い男は、砂塵にまみれてはいるものの、驚くほど豪華な貴族の装いをしていた。

「自業自得よ！　自分の罪を数えなさい！　この『自己中エゴイスト領主』がぁぁぁ！」

　灰色の巨躯を誇るワイバーンの背から、金髪ツインテールの少女が容赦のない怒声を浴びせる。彼女もまた、戦場には不釣り合いなほど気品に満ちた姿をしていた。

「お前なぁ！　奴隷なら奴隷らしく、主人である僕を敬えよ！　主人を盾にして突撃する奴がどこにいる！　僕を、助けろォォォォォォォォ！」

　……どう見ても、その「人間の盾」は健康だし、元気そのものだった。

　その一団は、難民たちの目の前まで来ると、耳を劈くような排気音を立てて停止した。

　先頭車両「ハイバックス」の運転席から、ファウスティン・ド・ノアレイン公爵が降り立つ。

　彼は、バン！　と面倒くさそうにドアを閉めると、無表情のまま車両の先端へと歩み寄った。

「酷くないっすか〜？　まさか、ファウストさんまで僕を裏切るなんて、世も末ですよ……」

　括り付けられた若者――ラルフが、恨みがましい声を上げる。

「はぁ……。先に抜け駆けしようとしたのはどこのどいつだ？　お前なぁ、王国貴族としての自覚はあるのか？　持ちつ持たれつ、譲り合いの精神だろう。しかも、自分の領民まで出し抜こうとするとは、救いようがなさ過ぎだろ」

　ファウスティンは吐き捨てるように言うと、ラルフの拘束を解いた。

　解放されたラルフは「ぶへっ！」と情けない声を上げ、潰れたカエルのように砂地へ顔面からダイブする。

　だが、彼は次の瞬間にはムクリと起き上がり、鼻に入った砂を吐き出しながら叫んだ。

「一応、僕、主人公ですからね！？　こんな目に遭わせて、読者の皆さまが黙ってると思ってんすか！？　またコメント欄が荒れますよ！？」

「はぁ？　安心しろ。あの伝説的な世紀末映画のリブート版でも、主人公は全く同じポジションだったぞ」

「あれさぁ！　僕も劇場で観て、ちょっと笑っちゃいましたからね！　『はぁ！？　主人公そこかよ！？　ボボボーボ・ボーボボの第１話じゃねーかよ！』って、心の中で全力でツッコミましたからね！」

「ククッ……そうか。お前も無事に、歴史ある主人公の座を引き継いだわけだ。よかったな！」

　ファウスティンは、どこか楽しそうに口角を上げた。

　すると、後続の魔導車から、ただならぬ威厳を湛えた人物が姿を現した。

「まーた、わけのわからん悶着をしてるなぁ……。ラルフよ、さっさと本題に入れ。皆、困っておるではないか」

　その言葉通り、難民たちは、心底「困って」いた。

　死を覚悟した最悪の襲撃。

　だが目の前で展開されているのは、血生臭い虐殺などではなく、理解不能な漫才のような応酬なのだ。

　やがて、盾にされていた若者――ラルフは、手慣れた様子でローブの砂を払うと、コホンと一つ咳払いをし、姿勢を正した。

「あー、皆さま！　我々は、王国のロートシュタイン領から参りました。……単刀直入に言います！　是非、皆さま。我が領に来て、一緒に働きませんか？」

　難民たちは、ただキョロキョロと顔を見合わせるしかない。

　沈黙が大地を支配する。

「ラルフっ！」

　金髪ツインテールの少女が、ワイバーンの背から飛び降りるなり、ラルフの脇腹に鋭い肘打ちを食らわせた。

「ぐふっ！　あ、ああ……そうだった。えー、申し遅れました！　わたくし、ロートシュタイン領主にして、一応は公爵！　そして――居酒屋領主館オーナーの、ラルフ・ドーソンでーす！」

　ラルフは両手を広げ、太陽を背に堂々と自己紹介した。

　しかし、難民たちの心に去来したのは、感動でも安堵でもなかった。

(わけが、わからな過ぎる……)

　あまりにも情報量が多すぎて、感情の処理が追いつかず、ただただ無表情になるしかなかったのだ。

（というか……なんで。なんで公爵が、縛られてたんだ……？）

　広大な荒野。

　熱烈な勧誘を叫ぶ「自称・公爵」の領主と、困惑のあまり石化した難民たちの間に、ただ、乾いた風だけが虚しく吹き抜けていった。