居酒屋領主館【書籍化＆コミカライズ進行中！！】

392.乙女心

「ふむ！　案外似合ってるじゃないか？」

「こ、これは、本当にこれで合っているのか……？」

　慣れないサロンエプロン――つまりは「前掛け」という装いに、戸惑いを隠せないのは、聖教国が誇るエリート魔導士、オルティ・イルだ。

　その落ち着かない様子を、ラルフは満足げに腕を組んで眺めていた。

　場所は、居酒屋領主館の厨房。

　なぜ、このような奇妙な光景が展開されているのか？

　発端は、ラルフが首を突っ込み、シッチャカメッチャカに暴れ回った昨年の「聖教国革命」にある。

　それ以後、開国と資本主義経済の導入という激動の真っ只中、大教会にて『聖教魔導厨士』という前代未聞の役職が設立される運びとなったのだ。

　要は「ラルフみたいに魔法を料理に転用できる料理人を育成しよう」という試みである。

　ならば、と。

　白羽の矢が立ったのが、このオルティ・イルだった。

　ロートシュタインに入り浸り、「ラルフとの再戦に臨み雪辱を果たす！」などと息巻いてはいるが、この地の美食に脳を焼かれているのは誰の目にも明白。聖教国に帰る気配が微塵も感じられない彼女を見て、大教会の司祭たちの意見が「アイツでいいんじゃね？」と秒で一致したのは、言うまでもない……。

「見ろ！　ラルフ・ドーソン。私も、道具屋街でドワーフの鍛冶師謹製の包丁をオーダーしたのだぞ！」

　自慢げに抜き放たれたのは、オリハルコン製の三徳包丁。

　キラキラと銀色に光る刃には、彼女のやる気に満ちた瞳が同じようにキラキラと宿っている。

「ほう！　高そうだなぁ。……ってかさぁ、お前、なんでそんなに金持ってるんだ？」

　ラルフは不思議そうに首を傾げた。

聖教魔導士としての職務を放り出しているような状態で、一体どうやって生活費を捻出しているのか。その疑問に対し、オルティは「ふっ！」と鼻を鳴らした。

「これを見よ！」

「ん？　ああ、そういうことか」

　彼女が懐から取り出したのは、冒険者認識票（ギルドカード）。

　その色は、なんとシルバー。ランクはＢだ。

　おそらく、ロートシュタインの冒険者ギルドで登録し、短期間でここまで駆け上がったのだろう。魔導士としての彼女の優秀さが、こんなところで発揮されていたわけだ。

「ふ～ん。僕のとは、ちょっとデザインが違うのかぁ」

　ラルフが首から提げたチェーンを引っ張り上げ、襟口から取り出したのは――特級冒険者票（プラチナ・ギルドカード）。

　それは冒険者としての最高峰、選ばれし者のみが持つ証。

　オルティは、その眩い輝きに目を見開き、マヌケな顔を晒した。

　公爵であり、大魔導士であり、Ｓ級冒険者。それがラルフ・ドーソンという男。

（もう、勝てないのは当然なのかもしれない……）

　オルティの心が、ポッキリと折れそうになる。

　しかし、彼女は気を取り直して食い下がった。

「そ、それで！　まずは何を教えてくれるのだ？　カレーか？　あの麻婆豆腐か！？」

　お気に入りの激辛メニューを自らの手で作り出せる。その期待に胸を躍らせる彼女に、

「はいよ。まずは、テーブルを拭いて」

ラルフが手渡したのは――一枚の布。すなわち、ダスターだった。

「は？　いや、その、私は料理を学びにきたのだが？」　

　困惑するオルティに、ラルフは静かに告げる。

「ふぅ……。あのな？　料理人としての第一歩は、衛生と片付け。それが金を払ってくれるお客様が口にする料理を作る者の、根底の心構えなの」

　だが、高潔な魔導士としてのプライドが、その地道な教えを拒絶した。

「えーい！　何を言ってるのか、わからん！　私は料理を学べと大教会から指示されたのだ！　不本意だがな！　だから、四の五の言わずに、料理を教えろ！」

　激昂したオルティは、手にしていたダスターを床に投げ捨てた。

「…………ふぅ…………」

　ラルフが深く、長く呼吸をする。

　その顔は至極険しく、彼は一歩、また一歩と、静かな威圧感を纏って歩み出した。

　オルティは（殴られる！）と直感し、身を固くした。

　ラルフに対し、これまで憎き相手という態度を貫いてきたのは、魔導士としての敗北を認めたくない一心だ。どんな不敬を働いても怒らないラルフに、彼女はどこかで甘えていたのかもしれない。

　オルティは、か弱い少女のように、その身を小さく縮こませる。

　しかし、ラルフは彼女の目前まで来ると、スッとしゃがみ込み。

　投げ捨てられたダスターを、無言で拾い上げた。

「……わからない？」

　ラルフの声が、低く響く。

　オルティは全身が泡立つような後悔に襲われた。冷や汗が背中を流れる。

　ラルフの瞳は、前髪に隠れて見えない。

（追い出される……。「出ていけ」と言われるんだ）

　聖教魔導士としての過酷な訓練の日々が、脳裏をよぎる。

　孤児として保護され、魔導適性だけを頼りに生きてきた。失敗すれば罵倒され、出来損ないは排除される。その残酷な生存競争に敗れた先に待つのは、惨めな死だけだった。

「……あ、あ、そ、その……」

　ガチガチと震え出すオルティ。

　しかし、ラルフは気に留める様子もなく立ち上がると、拍子抜けするほど穏やかに言った。

「いや。すまん。……僕の説明が足りなかったな。まずは、ここの仕事を『見て』欲しいんだ。客として来てた時とは、やってみると全然違うこともある。だから、順を追って、徐々に、的確に覚えて欲しいんだよ」

　それは、まるで懇願するかのような響きだった。

　居酒屋領主館のオーナーであり、料理人としてのこだわり。そして、仕事に対する真摯さと誠実さ。

　その強い意志を宿したラルフの瞳を至近距離で見てしまった瞬間、

　オルティの心臓が、

　ドクリッ！　

　と大きく跳ねた。

　優しさ。

　そして、自分を真っ直ぐに、対等に見てくれる男。

（……だが、認めるわけにはいかない。身分も国も違うし、そもそも私は、この男が嫌いなはずだ……！）

　あまりにも雑多で、ややこしい。

　そう、この男を好きになるのは、世界で一番ややこしいことなのだ。

　だから、彼女は必死に虚勢を張った。

「ま、まずは……その、テーブルを拭けばいいのだな！？　その……ああ、いい、やってみよう！」

　ラルフの手にあるダスターを奪おうと手を伸ばすと――。

「ダーメ！　これは床に落ちたんだから。ちゃんと消毒したやつを渡すからさ」

　そう言って、ラルフは背を向けて去っていく。

　しかし、オルティはその背中を、まるで追いすがるように呼び止めた。

「ラルフ・ドーソン。……お前、私と結婚しないか？」

　なぜ、そんな口走ってしまったのか。自分でも理解できなかった。

　後悔よりも早く、ラルフがゆっくりと振り返る。

　オルティは、どこかで何かを期待してしまった。

　断られるのは、わかりきっている。

　だが、この男なら、自分の心に消えない傷を残してくれるような、特別な言葉を投げかけてくれるのではないか？

　そんな期待もまた、甘えだったのかもしれない。

　しかし、ラルフの口から漏れたのは、あまりに予想外の言葉だった。

「は？　毎日、“アレ”だぞ？　それでいいってか？　バカいってんじゃねーぞ！」

　少しだけ照れたように、ガシガシと頭をかくラルフ。

　“アレ”とは、居酒屋領主館で、毎夜毎晩繰り広げられる、あの喧騒と激務のことだろう。

　だが。

　"お前は、それでも、ついて来てくれるのか？"と不器用に問うような、その言葉。

　それは、つまりは、

　オルティにとっての、なんとも都合の良い、

　意訳と幻想と、ロマンの拡大解釈⋯⋯。

　彼女の耳には、この幸せな日常がいつまでも続いていくことへの、確かな「宣言」にも聞こえてしまった。

「…………っ？！」

　オルティは、まるで幼い乙女のように頬を赤く染めた。

　⋯⋯そのすぐ後。

　領主館の裏手に呼び出されたオルティが、そこに集う女性陣から凄まじい「ヤキ」を入れられたのは、言うまでもない。