37.涙のトッピング
リック・デューゼンバーグ伯爵は、馬車に揺られ、ロートシュタイン領を目指していた。
彼の胸中は、言いようのない不安と後悔で満ちていた。
娘のエリカが王子に婚約破棄され、その身が奴隷に落ちたという報せ。何かの間違いであってくれと願ったが、それは紛れもない事実だった。
思えば、エリカを甘やかしすぎたのだろう。確かに、小さい頃から、謎の野心を表に出す子ではあった。しかし、初めて生まれた我が子。可愛くて仕方がなかったのも事実。それが、まさかあんなことになるなんて。
叔父にあたるグレン子爵が、「私に任せなさい。決して、悪いようにはしない」と言ってくれたが、娘は今、奴隷として、ラルフ・ドーソンの経営する酒場で働いているという。
ロートシュタインといえば、冒険者が集う荒れた街だ。そんな酒場で、自分の娘がどんな目に遭っているかと思うと、胸が締め付けられる思いだった。
「旦那様、まもなく、居酒屋領主館に到着します」
お付きの従者が声をかけてくれた。馬車が止まり、リックは深呼吸をして、店の前に立つ。中からは、信じられないほどの喧騒が聞こえてくる。彼は、平民風の質素な格好をしている。店に怪しまれないように、と。
意を決して、店の扉を開いた。
「だから！ そのハンバーグをご飯に乗っけて、私の作ったカレールーをぶっかけて食べてみなさいよ！ 飛ぶわよ！」
「いやぁ、俺はフレーバービールのツマミに、このタマネギソースが好きなんだが？」
「わかってないわね！ カレーはすべてを超越するのよ！」
店内に響き渡る、聞き覚えのある声。リックは耳を疑った。
「おーい！ エリカちゃーん！ こっちに焼き魚くれよぉー！」
「気安く呼ぶなっての？！ オーダー！ 焼き魚ひとつー！」
「ちょっとぉー！ 誰よお尻触ったの？！ ラルフ！ こいつに殲滅魔法ぶっ放してー！」
なんだか、想像していたよりも、ずっと元気そうな娘の姿だった。
「いらっしゃいませ。お一人様ですか？」
一人のメイドがリックに声をかけてきた。
「あ、ああ」
リックは、呆然としたまま、言葉を返した。そのメイドは、アンナだった。
「ん？ あれ？ もしかして、デューゼンバーグ伯爵？」
アンナは、リックの平民風の格好にもかかわらず、すぐに彼に気づいた。
「あ、ああ。ちょっと待ってくれ！ 今日は、お忍びなんだ」
リックは、慌てて声を潜めた。
「あー。なるほど。そういうことですね？」
アンナは、すべてを察したように頷くと、リックをカウンター席へと案内した。しばし待つ間、リックは店の様子を観察した。
「なんだこれ！ ハンバーグ？！」
「いや、これ、また革命だろ？！」
客たちの間では、初めて見る料理「ハンバーグ」が話題になっているようだ。冒険者や商人が多いが、どこかで顔を合わせたことのある貴族たちも、お忍びで交じっている。皆、生き生きとした表情で、料理と酒を楽しんでいる。
「あー、ご新規さん！ ここは初めて？ とりあえず、カレーがオススメよ！ 私が作ったカレールーなのよ！ カレーライスにハンバーグトッピング！ どう？」
そう聞いてきたのは、いつの間にか傍らに来て、熱心に話しかけてくれる、エリカだった。彼女は、かつての高慢さは鳴りを潜め、生き生きとした表情でこちらを見つめる。
「あ、え、え、エリカ」
リックは、思わず娘の名を呼んだ。エリカはリックの顔を見て、驚きに目を見開いた。
「あっ、あれ？ お父様？？」
リックは、たまらずに娘に抱きついてしまった。
「ちょっ！ ちょっと、お父様、私、仕事中でしてよ！」
エリカは、抱きしめられながらも、周囲を気にして小さな声で抗議した。
「すまない。すまない！ 私は、助けられなかった！ お前を！ 私の、私のせいだ！」
リックは、人目もはばからず、娘を抱きしめて涙を流した。
他の客はキョトンと、わけが分からない様子で、親子の抱擁を見つめている。
すると、カウンターの向こうにいたラルフ・ドーソン公爵が、いつもの飄々とした態度で口を開いた。
「ああ。デューゼンバーグ伯爵。今日のオススメは、ハンバーグと、"ウチの従業員"のエリカが作ったカレーです。どうですか？ かなり美味いですよ。食べてみては？」
ラルフの言葉に、エリカはパッと顔を上げた。
「えっ！ 私のカレー、美味しいの？！ ねぇ、美味しいって言ったでしょ！」
エリカは、興奮してラルフに詰め寄った。その姿は、かつての傲慢さとはかけ離れた、年相応の少女の表情だった。
「調子に乗るな！ 早くデューゼンバーグ伯爵に、我が店自慢の一品を提供しろ！」
ラルフに一喝され、エリカは「むー！」と不満げにしながらも、リックに向き直った。
「お父様！ 待ってて下さいませ！ 私が作ったカレーと、このお店のハンバーグ、きっと気に入ってもらえるわ！」
エリカは、まるで店の看板娘のように、胸を張って言った。リックは、娘の変わり果てた、いや、生き生きとした姿に、ただただ驚くばかりだった。
「おーい！ 俺もカレーハンバーグを！」
「こっちもだぁ！ カレーライス大盛りに、ハンバーグ二枚トッピングしろー！」
何故か冒険者たちから次々にオーダーが入る。
「うっさいわねー！ あんた達、さっきは断ったでしょ？！ ちょっと待ってなさい！」
リック・デューゼンバーグ伯爵。彼の目には、涙の向こうに、娘の新たな、そして輝かしい姿が映っていた。
