居酒屋領主館【書籍化＆コミカライズ進行中！！】

362.暗闇の終幕

「ハッ……！」

　肺に溜まった澱んだ空気を吐き出すように、共和国の参事会議員ピエトロ・ガッリは意識の底から浮上した。

　まぶたを押し上げれば、そこにあったのは見慣れた自室の天蓋ではなく、湿り気を帯びた石壁と、どこまでも冷酷な静寂だった。

　見渡せば、そこは案外に広い、地下室を思わせる部屋。

　天井付近に設えられた小さな魔導灯が、今にも消え入りそうな弱々しい光を明滅させている。その不規則なリズムが、ピエトロの心音をいやが応にも急かした。

「な、なんだ……ここは……。いったい何が起きた……」

　記憶の糸をたぐり寄せる。

　昨晩、共和国の喧騒を離れ、自室で眠りに就こうとした所までは鮮明だ。

　王国で勃発したコール・ディッキンソンによる武力蜂起。それが、あまりにもあっけなく鎮圧されたという報せ。

　その不快感と、計画の狂いからくる焦燥を紛らわせるために、安物の葡萄酒を呷ってベッドに倒れ込んだはずだった。

　いや――そうだ。朧げな記憶の断片が、意識の隅で明滅する。

　窓を叩く、不自然に硬質な音を聞いた。訝しみながらもカーテンを開けると、そこには夜の闇に紛れるようにして、一羽のミミズクが佇んでいた。

　その瞳が、深淵のような紫色の光を放った瞬間、ピエトロの意識は消失したのだった。

「う、うぅ……。な、なんだここは？　ここはどこだ？」

「な、なんで儂が、こんな場所に……」

　呻き声が重なり、部屋のあちこちで床に転がっていた人々が起き上がり始める。

　ピエトロは戦慄した。そこにいたのは、彼一人ではなかったのだ。

「ん？　アントワン！　それに、ギゼムも……！　貴様らまで、どうして」

　互いの顔を確認した瞬間、部屋に流れる空気が一変した。

　彼らは単なる同僚ではない。共和国の影で甘い汁を吸い、ある種の仄暗い企みを共有する、強固な利害関係で結ばれた「共犯者」たちだった。

「ピエトロ！　ここは……いったいこれは、誰の仕業だ？！」

　ギゼムが、絞り出すような怒号を放つ。その声が壁に跳ね返り、虚しく消えた。

　すると、闇の奥――魔導灯の光すら届かない天井の梁の上で、ふたつ、怪しく光る眼球がこちらを見下ろしていた。

「ようこそ。"裏金議員"の皆様」

　やけに甲高い、神経を逆撫でするような声が響く。影の中から姿を現したのは、あの夜、窓辺にいたミミズクだった。

「あっ！　こ、コイツだ！　あの時、私の部屋にいたのは！」

「なに？　では、お前の所にも来たというのか？！」

　議員たちが騒ぎ立てる中、ミミズクは翼を広げ、傲慢なまでに堂々とした態度で告げた。

「皆様。ご静粛に……。これから皆様には、素晴らしいアトラクションに参加していただきます。名付けて『裏切りのデスゲーム』。生きてここから出るためには、是非とも協力し合い……そして、美しく裏切り合ってくださいね」

　冷酷なルールを一方的に告げると、ミミズクは天井付近の細い隙間から、夜の闇へと溶けるように飛び去っていった。

「おいっ！　誰か！　誰か助けてくれっ！」

　届かぬ助けを求め、高い小窓に縋り付く者。

「クソっ、クソっ！　扉は重厚な鋼鉄製だ。ハンマーでもなければ、魔法でも使わん限り破れんぞ！」

　出口を求め、絶望を爪に刻む者。

　混迷が極まる中、ピエトロだけは部屋の奥に佇む、唯一の扉を睨みつけていた。

「……仕方あるまい。どうやら、この先に進む以外に道はないようだ」

　その言葉に、他の議員たちは唾を飲み込み、視線を扉へと向ける。

　それは、明らかな罠だ。しかし、先程のミミズクの、あの狂った言葉を信じるならば、この先にある「ゲーム」とやらで同僚を出し抜き、勝ち残るしか、生還の目はない。

　彼らは恐る恐る、絶望への入り口に手をかけた。

✢

「……なんていうか、凄まじく回りくどいことをなさるんですね？」

　呆れたような声を上げたのは、共和国諜報機関のエージェント、ヨランダ・カームだった。

　彼女の視線の先には、上司であるハーフリングの男がいる。彼は最近、何故か『M』というコードネームを好んで使い、妙に芝居がかった振る舞いを見せていた。

「まあ、これもラルフ殿のアイデアなんだよ。物理的な拷問よりも、こうして極限状態で心を折っておけば、後の自白もスムーズにいくだろう？　何より……見ていて飽きないしねぇ」

　Mが手元の魔導タブレットを操作する。そこには、ラルフから貸し出されたという、未知の技術による映像が映し出されていた。

『うっ！』

『む？　やはり毒が盛られているのか？！』

『うっ、か、辛ァァァァァァっ！　み、水を！　誰か水をくれぇ！！』

　第一ステージ『裏切りのデスソースカレー』。

　そこには、地獄のような赤色をした液体を口にし、のたうち回る裏金議員たちの無様な姿があった。

　Mは愉悦に満ちた表情で、満足げに鼻を鳴らす。

「ふむ……。アレは、本当に恐ろしい代物だ。辛いというか、ただ、痛い……」

　彼は、あの狂気のソースを笑顔で差し出した、金髪ツインテールの少女――ラルフの傍らにいた恐るべき料理人を思い浮かべ、小さく身震いした。

「今回の件、報告書にはなんと記述しましょう？」

　ヨランダの問いに、Mは重いため息をつきながら、執務椅子の背もたれに深く体を預けた。

「ああ……。もう少し待ってくれ。今回は共和国一国で完結する問題じゃない。王国とも連携しながら、極めて慎重に事を運ぶ必要があるんだ。四ヶ国間の擦り合わせには、少々骨が折れそうでね」

「まあ、そうですよね……。捕縛された反乱軍だけでも、優に二百を超えています。そこから協力関係にあった議員の洗い出し、資金源の特定……。はぁ、当分は休暇なんて夢のまた夢ですね」

「あ、そうだ！　ヨランダ君。君はロートシュタインでの潜伏……いや、『駐在』を続けて構わないよ」

　Mが不意に顔を上げた。

「へっ？　え、もしかして私、クビですか……？」

「いやいや！　我々としても、あの若き天才公爵……ラルフ・ドーソンとの太いパイプは維持しておきたい。元店員という肩書きを持つ君は、駐在連絡員としてこれ以上ない適任じゃないか！」

　ヨランダは目を丸くした。

　確かに、彼女は一時的にではあるが、ラルフの経営する『居酒屋領主館』で、偽りの――しかし、どこか誇りを持って店員として働いていた。

「ああ……。そういえばあの時、頂いた辞令、まだ生きていたんですね？」

「そういうこと！　いいじゃないか。あそこは飯も酒も絶品だ。私も暇ができたら再訪したいのだが……。当面は無理そうだからね」

　Mはデスクに頬杖をつき、窓の外を見遣った。

　コール・ディッキンソンによる、ロートシュタイン領占拠事件。

　これほどの大規模な騒乱の収束は、先の大戦以後、最大の政治案件となるのは明白だった。

　厄介なのは、反乱の火種が国境を跨いで飛び火していたことだ。

　だが、そのすべての盤上を、見えざる手によって操り、この結末へと導いた人物たちがいることも、また事実……。

　Mは、窓辺で羽を休める一羽のミミズクに、畏敬にも似た視線を向けた。

「コール・ディッキンソンの処遇……どうなるのですかね？」

　ヨランダは答えを知りながらも、やりきれなさを吐き出すように問いかけた。

「間違いなく、法が定める『最も重いモノ』……だろうね」

「……そう、ですよね」

「当然だ。奇跡的に死者は出なかったが、彼が犯した罪は国家の根幹を揺るがす大罪だ。情状酌量の余地はない」

「なんだか、ラルフ様に……なんと声をかけたら良いか……」

「案ずるな。彼は今頃、壊された領主館の復旧作業に追われて、感傷に浸る暇もないはずだ。君も当然のような顔をして、その作業に混ざればいい」

「そう、ですね。そうします！」

　ヨランダは意気揚々と部屋を後にした。今夜中に荷造りを終え、ロートシュタインへ向かうのだという。

　彼女があの場所で得た絆がどれほど深いものだったのか、Mにも理解できた。

　しかし、一人残された執務室で、彼はふと重苦しいため息を吐いた。

「これで……あの大戦の残り香が消えるとでも？　いいや。戦後は続き、新たな戦前がはじまる……。ヒトが自分勝手な欲望を抱き続ける限り、歴史は残酷な円環を描き続けるのさ」

　独り言をこぼしながら、彼はデスクの引き出しから、ロートシュタインの市場で手に入れた『カリカリ梅』を取り出した。

　そのパッケージには、可愛らしくデフォルメされた、エルフの少女の似顔絵――、最近よく見かける新進気鋭の駄菓子ブランドとして刻まれている。

　一粒、口に放り込む。

「すっぱ……ッ！！」

　酸味の暴力に、Mは目を白黒させた。

✢

　新生カドス国を自称した、コール・ディッキンソンによるロートシュタイン領占拠事件。後に『ディッキンソンの乱』と記されるその顛末を、ここに総括しよう。

　武力蜂起に参加した元カドス兵は、延べ二百数十名。

　この未曾有の事態に対し、王国、共和国、聖教国、そして帝国の四ヶ国が異例の連携を見せた。

　王都にて開かれた「四ヶ国合同裁定：ディッキンソン裁判」の判決は、峻烈を極めた。

　コールに近い首謀格とされる五十三名、および彼らに資金提供を行っていた共和国の参事会議員たち。彼らは一族郎党共に、ロートシュタインから南西に位置する、地図にも載らぬ未開の孤島へと流刑に処された。

　それ以外の兵士たちには、数年間の労役刑が科せられた。市民権を剥奪され、期間奴隷としての労働力となった彼らは、ある者はエストルンドの漁村再開発へ、またある者はロートシュタインの冒険者たちの荷物持ちへと割り振られた。

　皮肉なことに、労働力不足に喘いでいた商人たちからは、この「屈強な労働力」は大変な歓迎を以て迎えられたという。

　そして。

　この騒動の主犯、コール・ディッキンソン。

　彼の最期は、――死刑。

　王都の地下、冷たい石壁に囲まれた非公開の刑場で、彼は毒杯を呷ったと発表された。

　新生カドス王を名乗り、失われた栄光と欲望に身を焦がした男の、あまりにもあっけない幕切れであった。