居酒屋領主館【書籍化＆コミカライズ進行中！！】

361.過去の輝き

　ラルフの左目に宿る深紅の輝き――「名も無き神霊の涙」。

　その悍ましくも美しい魔力の残光が、雪解けのようにゆっくりと溶け落ち、元の穏やかなダークブラウンへと戻っていく。それと同時に、張り詰めていた空気が一気に弛緩した。

「ハァ……ハァ……っ。……クソ、便利だが、代償が重すぎる。脳が焼き切れそうだ……。一日、これが限界か……」

　ラルフは膝をつき、肩で激しく息を吐く。

　その呟きは、勝利の凱歌などではなく、自らの限界を冷静に、そしてどこか忌々しげに分析する魔導学者のそれだった。

　決闘の結末を見届けた群衆は、ただ、押し黙っていた。

　本来なら、歴史に残る一戦の終結に割れんばかりの歓声が上がるはずだ。

　しかし、あまりに壮絶で、そしてあまりに呆気ない幕引きを前に、人々はどう言葉を紡げばいいのか分からなかったのだ。

　吹き飛ばされ、ロートシュタイン領の中央門へと叩きつけられたコール・ディッキンソンがいた。

　カドスの誇り、そして彼自身の防壁でもあった堅牢で巨大な門が、悲鳴のような軋みを上げて、ゆっくりと、崩壊していく。

　轟音と共に舞い上がる土煙。

　その中から、コールが這い出してきた。

　口の端から鮮血を滴らせ、折れた剣を杖代わりに、幽鬼のような足取りで立ち上がる。

「なによ……アイツ、まだやる気なの……っ！？」

　エリカの悲鳴に近い声が静寂を破る。

　だが、歩み寄るコールの瞳に、もはや闘志の欠片も宿ってはいない。

　泥と血に塗れ、王族としての威厳をすべて剥ぎ取られた男は、虚ろな顔で、ただ一歩、また一歩と、死地を求めるように彷徨う。

「……ここで、終わりなのか。カドスの栄光も……俺という存在も……」

　乾いた声が、自身の足元にこぼれ落ちる。

　彼は力なく、その場に膝を屈した。

「……神よ。何故、我を見捨てたもうたか……ガハッ！」

　せり上がる血を吐き出し、彼は絶望の淵で項垂れる。

「ハァ……ハァ……。もう、無理だ……。こんなの、もう嫌だ……！　なんで俺だけ、なんで俺だけがこんな目に遭わなきゃならないんだ……っ！　もう嫌だ……、もう……」

　震える手で、折れた剣の切っ先を自らの喉仏へと添える。

　観衆の誰もが、その凄惨な幕引きを予感して顔を背けた。

　反乱の首謀者として、自ら落とし前をつける。それは一つの「正解」かもしれない。

　だが、ラルフ・ドーソンだけは違った。

　無造作な足音を響かせ、最短距離でコールへと肉薄する。そして、迷うことなくその足を振り抜いた。

　――ガィィン！

　硬い音を立てて、コールの剣が泥溜まりへと転がっていく。

「……お前は、またそうやって逃げんのかよ！　この卑怯者がッ！！」

　ラルフの顔は、怒りのあまり激しく歪んでいた。

「……ラルフ……。もう、いい。俺は疲れたんだ……。俺はもう終わった。頼む……殺してくれ……」

　虚ろな目で、救いを求めるように囁くコール。

　ラルフは無言でマジック・バッグに手を差し入れた。

　その様子を見て、コールはふっと肩の力を抜く。

（父上……すみません。今、いきます……）

　かつて、父である先王を討ったラルフの手によって、自分もまた散る。その因果の巡り合わせに、コールは奇妙な安らぎさえ感じていた。

　首を刎ねる鋭い斬撃。

　それを覚悟して目を閉じたコールの頭頂部に、

　――スパコーン！！

　と、あまりに場違いで軽快な音が炸裂した。

「このバカ！　アホ！　間抜け！　……死ね！　お前なんて死んでしまえッ！！」

　ラルフが取り出したのは、剣でも魔導具でもない。ただの『ハリセン』だった。

　全力で振り抜かれた一撃に、コールは目を白黒させて固まる。

「……あ、いや……だから……今、死のうと……」

「えっ？　あ！　そうか……。いや、いやいやいや、ダメだダメだ！　コール、生きろ！　この落とし前、生きて償いやがれ！」

　あまりの怒りに、当のラルフ自身も支離滅裂な叫びを上げている。

「もう、終わりにしよう。……どうせ、俺のような大逆人は処刑される運命だ。今ここで死ぬのが、貴様にとっても楽だろう……」

　その弱々しい言葉を聞いた瞬間。

　ラルフの左目が、再び不気味な紅い光を放ち始めた。

　ラルフはコールの胸ぐらを掴み、無理やりその身体を引きずり起こす。

「そういうのが一番ムカつくんだよ！　お前がどれだけ偉そうにしようが、身分不相応な望みを持とうが、そんなの知ったことか！　……死にたいなら勝手に死ね！　だがな……全部投げ捨てるほどのことでもねーのに、絶望を気取ってんじゃねえよ？！　この大馬鹿野郎が！」

「き、……き、き、貴様に、何がわかるッ！！」

　コールの内側に、最後のアドレナリンが駆け巡った。反射的にラルフの襟首を掴み返し、至近距離でその瞳を睨みつける。

「貴様が……絶望を語るな！　お前に、俺の絶望の深さがわかるものか！！」

　激突する視線。

　再び、ラルフの左目が、妖しく、そして深く明滅する。

「知らねーよ！　知らねぇから、ちゃんと色々話したいんだろ？！　ハァ、もういい……なら、見せてやるよ！　僕の……絶望を」

　ラルフの赤い目を見たコール。

　視界が、反転する。

　コールの意識は、ラルフの瞳を通じて「過去」という名の深淵へと引きずり込まれていった。

　――四年前、プロドス戦線。

　天を焦がす魔力光が、世界の終焉を告げるかのように明滅していた。

　焼け焦げた死体が、大地を埋め尽くす。

　丘ので、禁忌の極大魔法を発動させた――ラルフは、勝利を喜ぶどころか、ただ一人、泣いていた。

　場面が、激しく切り替わる。

　――王立魔導学園、中庭。

「ラルフ・ドーソン！　俺と勝負だ！　今度こそ！　お前を血祭りに上げてやる！」

「ん、あ？　またコールか〜。めんどくせーな。今、魔導発動機の試作が佳境なんだよ。ちょっと待ってくれる？　……ハァ、なんで勝てないってわかってる勝負に、そうムキになるかなぁ……」

　呆れ顔で作業に戻るラルフ。

　それは、コールが王国へ留学していた頃の、取るに足らない日常の一幕。

　そして、景色はさらに遠く、記憶の最果てへと遡る。

　それは、コール自身さえも忘却の彼方に置き去りにしていた、失われた情景だった。

　――数多の年月を超えた、金色の草原。

　まだ五歳ほどの幼いコールが、どこか達観した雰囲気を持つ幼い、ラルフに突っかかっていた。

「おい、お前！　魔法が得意なんだってな！　俺と勝負しろ！」

「は？　お前、誰だよ？」

「俺はコール・ディッキンソンだ！　カドスの王子だぞ！」

　小さな木剣を掲げ、誇らしげに胸を張る幼いコール。

「悪いけど、今、重力魔法（グラヴィティ）の実験中なんだ。付き合ってる暇はないよ」

「……っ？！　貴様、無礼だぞ！　俺は王子だぞ！　偉いんだぞーっ！！」

　必死に喚き散らす姿は、あまりにも純粋で、可愛げに満ちていた。

　その光景を、コールの意識は、そこにいない存在として、眺めていた。

　――そうだ、思い出した。

　幼い頃、父上が王都の晩餐会の帰り道に、このロートシュタインへ立ち寄ったのだ。

　丘の上では、まだ若かりし日の父――ダイダロス・ディッキンソンと、先代ロートシュタイン領主ヴォルフガング・ドーソンが、微笑ましそうに息子たちを見守っていた。

「ダイダロス陛下……。本当に、共和国の言いなりになるおつもりですか？」

　ヴォルフガングの問いに、父は静かに、だが晴れやかな顔で答えた。

「ああ。……もう国に先がないのなら、儂の代で終わらせるべきだ」

「カドスの名が失われても、本当によろしいのですか？」

「名など、呪いと同じだ。儂だって、王になりたくて生まれたわけではないからな……」

　ダイダロスは、遠くを見つめる。

「武力だけで形を成す国など、もう意味はない。これからは、新しい時代が始まる。見なさい、彼らを」

　視線の先では、

「う、うわあぁっ！？　浮いてる、俺、浮いてるぞ！　お前、すげえな！」

「へっへーん！　これが浮遊魔法の基礎運用だよ！」

　ラルフの魔法によって宙に浮かされたコールが、無邪気にはしゃいでいた。

　ダイダロスは、ポツリと本音を漏らす。

「実はな、ヴォルフガング公爵。正直に言うとな、儂は……建築家になりたかったのだ。千年先まで残るような、美しい教会や街並みを作りたかった。……だが運が悪かった。ご先祖様が、カドス独立の英雄だったばかりにな」

「陛下……」

「王なんて、やるもんじゃないな〜。……息子たちには……特にコールには、自由に生きてほしい。あの子の魔法剣の素質は素晴らしい。将来は冒険者にでもなって、この広い世界を駆け回ってほしいものだ」

　その言葉に、ヴォルフガングは困ったように笑い、戯れる幼子たちに目を向けた。

「わっ、痛っ！　突然止めるな！　無礼者　 ……このバカ！　アホ！　間抜け！　死ねっ！」

　地面に尻もちをついた幼いコールが、木剣を振り回してラルフを追いかけ回す。

「けーっけっけ！　このバカ王子がぁ！」

　逃げ回るラルフの笑い声が、草原に溶けていく。

「共和国の尖兵として、戦場で散る。それが王としての、儂の最後の役割だ。カドスの名誉……王が生き延びるなど、恥ずかしいではないか」

「……俺は、貴方を斬る自信が、ありませんよ？」

「いやぁ、その時は頼むよ。儂は肺を病んでいる、長くはない。……歴史とは皮肉だな。皆、幸せになりたいと願っているはずなのに……」

　見たこともないほど穏やかな父の顔。

　それが、コールの思念体が最後に見た記憶だった。

「ハァ……ハァ……ッ」

　意識が現実へと引き戻される。

　目の前には、息も絶え絶えになりながら、それでも力強く襟首を掴み続けるラルフ・ドーソンの姿。

　魔力は底を突き、汗が滴っている。

　だが、その瞳には依然として不敵な光が宿っていた。

　コールは呆然と、己の存在意義を見失った子供のように呟いた。

「俺は……。俺は一体、何のために……こんなことを……」

　奪われた誇り、父の仇、国の再興。彼を突き動かしてきたはずの「正義」は、今、その根底から崩れ去った。

　――しかし。

　かつての親友であり、今この瞬間、魂をぶつけ合った宿敵は、最高に醜く、最高に晴れやかな笑みを浮かべて言い放った。

「知らねーよ、バーカ！」