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32.負荷分散に向けた課題

　ロートシュタイン領の屋台街に、ラルフの姿があった。目的は、噂に聞く「ポンコツラーメン」なる屋台を探すことだ。しかし、探せど探せど、その名前の屋台は見当たらない。

「いらっしゃーい！いらっしゃーい！血のラーメンだよぉ！真っ赤で美味しい、血のラーメンだよぉ！」

　賑やかな呼び込みの声が聞こえてきた。呼び込みをしているのは、威勢の良い若い娘だ。なにやら物騒な名前のラーメンを連呼している。

　ポンコツラーメンは見つからないが、その奇妙な名前に興味を引かれたラルフは、その屋台に引き寄せられた。

　かなりの人気店のようで、少しだけ行列に並ぶことになった。

　しかし、領主であるラルフが並んでいることに、他の客たちが気を使ってしまい、

「えっ！領主さま？！ささっ、どうぞ先に！」

「いや。いいから、いいから。待つから」

　行列に並ぶのも、美味いものを食べる一つの儀式めいたものだ。これは、ラルフの前世で培われた感覚だろう。

　ようやく順番が来て、店を切り盛りしていたのは、ラルフも見覚えのある女冒険者三人娘だった。確か、たまに居酒屋領主館にも顔を出していたはずだ。

「ああ！領主さま！マジィ、ジュリ！領主様が来てくれたよぉ！」

　リーダー格のパメラが、驚きと喜びの声を上げた。

「えええ？！」

　マジィが目を丸くし、ジュリも「あ、ホントっす！」と、嬉しそうに飛び跳ねた。

「よ！お前ら。冒険者は引退か？」

　ラルフが問いかけると、パメラが照れくさそうに答えた。

「いえ、まあ。メインはこちらというか。素材なんかは自分たちで採取してくるので、冒険者としての籍は残してありますが」

　目の前に置かれた血のラーメンから、香ばしい匂いが立ち上る。ラルフは、その匂いを嗅ぐと、驚きに目を見開いた。

「なるほど、トマト麺か？！こちらの世界でこれにたどり着く奴があらわれるとは」

　と、深く感動した。前世の知識では、ラーメンにトマトを取り入れるのは、かなり先進的な試みだったはずだ。それが、この異世界で、しかも彼女たちの手によって生み出されていることに、ラルフは興奮を覚えた。

　そして、一口すする。

　美味い！

　これは凄い。豚骨でもない、鶏ガラでもない、複雑な旨味が舌の上で広がる。そして、甘すぎず、苦すぎず、この世界特有のトマトの品種に合わせた、的確な味付け。ラーメンの奥深さを再認識させられるような、新たな扉を開く味だ。

「そーいえば、ここらで、ポンコツラーメンとかいうのが流行ってるって聞いたんだけど、知らないか？」

　ラルフが尋ねると、三人娘はキョトンとした顔をした。すると、周りでラーメンをすすっていた客たちが、クスクスと笑い出した。ラルフはわけがわからない。

「領主さま！それはこの屋台のことですよ」

　ラーメンをすすっていた冒険者風の男が、そう言った。

「はっ？でも、看板には"鉄血の乙女特製血のラーメン"って書いてあるぞ？」

　ラルフは、屋台の看板を指差した。

「俺たち冒険者は、このポンコツ三人娘の店ってことで、ポンコツラーメンって呼んでるんだよ！」

　冒険者の男の言葉に、ジュリが顔を真っ赤にした。

「まことに遺憾っす！」

「もう看板もポンコツラーメンに変えちまえよ！」

　別の客がからかうように言うと、ジュリは「うがー！」と唸り声を上げた。

　ラルフは、ポンコツラーメンの正体を知り、思わず苦笑した。まさか、あの三人の屋台が、ここまでの人気店になるとは。

　冒険者の男に、他にオススメのラーメン屋がないか尋ねると、やはり昨日グレン子爵も言っていた「セキレイの止まり木」のスパイスラーメンの名前が挙がった。しかし、もう一つ気になる情報を得た。

「俺の知り合いがな、オーク肉の串焼きの屋台をやっていて、そこでラーメンを出しているんだが。あんまし美味くねーんだよ」

　美味くないと聞いても、なぜか気になる。ラルフは、その屋台の場所を教えてもらい、早速向かった。

　屋台が立ち並ぶ一角に、その屋台はあった。たしかに、その屋台の看板には、小さく「ラーメンはじめました」と書かれた紙が貼ってある。

「すんませーん。ラーメン一つ」

　ラルフが注文すると、屋台の店主は、驚いたように顔を上げた。

「はいよー。ん？え？あ？領主さま？！」

　その男も、居酒屋領主館で何度か見た顔だった。冒険者崩れの、どこか人の良い雰囲気の男だ。

　出されたラーメンを一口食べてみる。

　うむ。悪くはない。悪くはないが、まあ、確かにいまいち。スープは薄く、麺もコシがなく、具材もどこかちぐはぐな印象だ。

　ラルフは、食い終わると、店主に提案した。

「もしよかったら、ラーメンの仕込みから味付けまで、僕が教えるので、時間がある時に領主館に来てくれ」

　店主は、ラルフの言葉に目を輝かせた。

「え、本当ですか？！ありがとうございます！喜んで伺わせていただきます！」

　非常に喜んでいた。彼曰く、どうやら、このラーメンの作り方は、レシピ本を購入したわけではなく、購入した人間から又聞きしたレシピで作っていたらしい。

　なるほど。やはり、グルメギルド出版のレシピ本は、庶民には手の届きにくい値段なのだろう。

　つまり、ラーメン屋を増やすには、直接指導、つまり、"フランチャイズシステム"のような形を取る必要があるということか。

　ラルフの頭の中で、新たなビジネスモデルが形になり始めた。