居酒屋領主館【書籍化＆コミカライズ進行中！！】

314.縦のうま味

「では、農業庁長官に、グレン・アストン子爵を任命する！」

「光栄の至り。陛下のご下命、畏（かしこ）くも拝受いたします。王国に豊穣の恵みをもたらすため、我がすべてを捧げましょう！」

　なぜか、その厳粛なやり取りは、居酒屋領主館の、木目も麗しいカウンター越しで行われていた。

　最も異様な光景は、国王ウラデュウス・フォン・バランタインその人だ。

　彼は、白の作務衣に身を包み、威厳ある面持ちでカウンターの内側に立っている。

　その手元では、瑞々しい魚の切り身が、見事な手つきでシャリの上に載せられていく。まるで長年研鑽を積んだベテランの寿司職人のような、妙に板についた貫禄が漂っていた。

「うむ。頼んだぞ……。そして、これが、中トロだ……」

　任命の証として、国王が差し出した芸術的な一貫に、グレン子爵は瞳を輝かせた。醤油をほんの「チョン」と付け、口に運ぶ。

　脂の甘みが舌の上で蕩け、名誉と、この上ない美味に、子爵は極めて至福に満ちた表情を浮かべた。

「で？　いったい、何が始まったんです？　これは……」

　この居酒屋領主館のオーナーである、ラルフ・ドーソンは、隣に立つ国王へ、とびっきりの無表情を向けたまま、呆れを込めて問うた。

　なぜ、この王国の頂点に立つ人物が、居酒屋の従業員というポジションにいるのか？

　なぜ、カウンター席には、公務とは無縁なはずの代表貴族たちが連なっているのか？

　そして、なぜ、このような新たな省庁の設立と、要職の任命の儀が、格式とは最も遠いこの居酒屋領主館で行われているのか？

　すべてが、ラルフの常識を遥かに超える謎であった。

「やはり、ここでやるのが、色々都合良くてな」

　国王は、どこか楽しげに、寿司を握る手を休めずに言った。

「まあ、利便性は理解できますけど……。なんで、国王様が、自ら寿司を握っているんです？」

　ラルフは、思わず、この王国のトップに白い目を向けた。

「いや、なんか。……儂も、できそうだなぁ〜、と、思ってしまってな」

　なんだか言いづらそうに白状するウラデュウス。その言葉は、好奇心のままに動く王の奔放さを如実に表していた。

「イクラのグンカンマキを、お願いできませんか？」

　と、デューゼンバーグ伯爵が控えめに、だが確信をもって注文を飛ばす。すると、国王は、

「うむ……。頼んだ」

　と、隣のラルフに対して目配せする。どうやら、手間のいる巻き物は、まだ自信がないらしい。

「はいよ……」

　諦めのため息と共に、ラルフは海苔を準備した。

　王の道楽に付き合わされる、公爵兼、居酒屋オーナーの構図である。

　結局、国王が王都に帰りたがらない問題は、新しい省庁を設立し、縦割りの行政機関に執務を分散させるという、ラルフの実験的な提案が採用されることで、ひとまずの解決を見た。

　まずは手始めに、「農業庁」と「騎士庁」が設立される運びとなった。

　縦割り制度には、専門性の向上の恩恵と同時に、縄張り意識という弊害がつきものだが、最もその恩恵を得るのは、国王その人だ。

　今まで、その権限を一手に担っていた決定権を分散させ、執務の負荷を大幅に軽減させる。

　続いて、任命の儀が再開される。

「では、騎士庁の長官に、マティヤス・カーライル騎士爵を任命する！　そして、……これが、コハダだ」

　任命と同時に、国王がオススメの寿司を目の前に差し出す。

「光栄の極み！　いやはや、たまりませんなぁ〜」

　と、騎士爵は、名誉に対してなのか、食欲に対してなのか判別のつかない、恍惚とした笑みを浮かべた。

　これで、農業と軍事という重要分野が専門の部署に振り分けられ、余程の事がない限りは、国王の手を離れることになる。

　負荷分散に成功した嬉しさからか、ウラデュウス国王は、米酒をチビチビと舐めながら、上機嫌に寿司を握る。

「ラルフも、何か食いたいか？」

　国王が、カウンターの内側に立つラルフに尋ねた。

「あー、いいんすか？　じゃあ、僕は、サーモンを」

　ラルフは、なんとなく、食べたいものを答えてしまった。

　その瞬間、カウンター席に腰掛けていた貴族たちの空気が一変した。

「いやはや。ドーソン公爵ともあろう方が、わかっていらっしゃらないなぁ」

「ふっ！　美食の伝道者とも謳われる魔導士様が、まさか、サーモンですと？　冗談はほどほどに願いたいなぁ〜」

　彼らは、まるでラルフを軽蔑するかのように、薄ら笑いを浮かべる。

（こ、これは、アレだ……）

　ラルフは、即座に悟った。

　前世、日本の高級寿司店に於ける、あの、暗黙の流儀であり、作法であり、ルールである――「通(つう)」を気取ったマウント合戦だ。

　まさか、この異世界でも、それが文化として芽生えてしまったことに、ラルフの怒りのボルテージが急上昇する。

「はぁ？　別に良いじゃん！　何がダメなのさ？！　美味しいじゃん！　サーモン！……あー、もう、わかった！！　わかった！！！　もうお前ら、一生サーモン食べるなよ！！　もし、サーモン食べたら、頭髪がすべて抜け落ちる呪いの魔法をかけてやるからな！！！」

　怒りに駆られた大魔導士の言葉は、常軌を逸していた。

　貴族たちは一様に青ざめ、反射的に自らの頭髪を両手で抱えた。

　この一国を跡形もなく消し去る実力を持つ男なら、本当にやりかねないと思ったからだ。

　前世では庶民であったラルフにとって、転生したこの世界で公爵という立場になっても、金持ち特有の「通(ツウ)ぶりマウント」は、どうにも我慢ならなかったらしい。

　意外に、というべきか、極めて、器が小さい男である……。

「やめんか！　ほら、水上都市の、養殖淡水サーモンがある。これを握ってやろう」

　国王が嗜める。しかし、ラルフの激情は収まらない。

「ふんっ！　ツナマヨ軍艦巻きの美味さ知ってるか？ なぁ？　アレを知らないなら、人生の半分は損してるし！！　　ハンバーグ寿司も美味いからな？　マヨコーン軍艦巻も、食ってみるか？　なぁ？！！」

　彼は鋭い目付きで、まるでテロリストの脅迫のように、カウンターの貴族たちを睨み回す。

　全員が、――とんでもなく気まずそうだ。

　ちょっとした、貴族特有のウィットに富んだ「からかい」だったはずが、大魔導士の逆鱗に触れてしまったのだ。

　彼らは、寿司如きで、この災厄を招いたことを深く後悔するしかなかった。

　すると、唐突に。

「ラルフ・ドーソン公爵！　是非、省庁設立の詔書の確認をお願いしたいのだが！」

　と、宰相のニコラウスが、客席から書類の束を抱えて現れた。

「なんで僕が……」

　ラルフがその面倒事を拒否しようとすると、

「いや！　ま、待て！　その必要はない！！！」

　なぜか国王が、尋常ではない慌て様で声を上げた。ラルフは、訝しげに首を傾げた。

「んん～？　……ちょっと、見せて……」

「ま、待て！　お、お前が確認する必要はない！」

　ラルフがさっと書類の束を受け取ると、国王はさらに混乱の色を濃くした。

　そして、ラルフが目にした、束の一番上の書類。

　"釣魚庁設立の勅許状（ちょっきょじょう）"

　長官：ウラデュウス・フォン・バランタイン

　まさかの、国王の名だ。

「いや。あのねぇ……。これなに？　貴方の趣味じゃん？！　なんで魚釣りを統括する行政機関が必要なのよ？！！」

　ラルフは呆れを通り越した、鋭いツッコミを浴びせた。

「い、いや。その、……釣り仲間の貴族たちから、提案されてな。仕方なく……」

　国王が言い訳する。

　ラルフがギロリと店内を見渡すと、案の定、なんだか気まずそうに目を逸らす貴族たちが幾人も存在する。

　幻の巨大魚"ロットン君"ブームで、大物釣りのロマンに魅せられてしまった、釣竿購入組たちだ。

「これ、行政機関じゃなくて、愛好会とか、サークルでしょ？！　却下です！　却下！！」

　ラルフは断言した。

　本来、一公爵であるラルフに、国家機関の勅許状を破棄する権限などないはずだが、なぜか宰相のニコラウスは、

「では。仕方ありませんな！　却下ということで……」

　と、なぜか嬉しそうに、その書類をラルフから受け取った。そして、ビリビリに破いた。

　国王も釣り仲間の貴族たちも、ひどく残念そうに肩を落とす。

　しかし、ラルフは、またも見過ごせない書類を見つけた。

「はいー！　コレ、なんだろうね〜？！　おかしいね〜！！　デューゼンバーグ伯爵！！　コレどういうことです？！！！」

　ラルフの激昂に、伯爵は目を逸らす。その書類には、

　"スパイス庁の設立の草案"

　長官：リック・デューゼンバーグ

　次官：エリカ

　厨房の奥で、シーフードカレーをかき混ぜていたエリカが、「チッ！」と舌打ちをしたのは、決して気のせいではないだろう。

　ラルフは、腹の底から、冷たい怒りが込み上げてくるのを感じた。

　まさに、これこそが、利権独占構造の根源だ。

　この王国の為政者たちが、このように堕落し、腐敗の始まりのような権力の行使をするとは、信じたくなかった。なのに……なのに……？！

　この怒りをどう言語化すればいいのかと、理性と激情の狭間で歯を噛み締めていたラルフの耳に、国王の飄々とした声が、不意に突き刺さった。

「そもそも……。領主館で居酒屋を経営するとか、"公私混同"が甚だしい事をおっぱじめたのは。お前だからな……」

　その言葉を理解するのに、ラルフはいくばくかの時間を要した。

　それは、あまりにも的確で、あまりにも本質的だった。

　……つまり、耳が痛い。

　わかっている。

　わかっていたのだ。

　だが、認めるのが怖かった。

　まさか、この一連の騒動、

　この、わけのわからない。

　……すべての元凶が、

　間違いなく。自分が巻き起こした、事態だとは……。

　しかし、肝が"ぶっとい"ラルフは、

　全速力で、現実逃避し、

　極めて、あっけらかんと宣言した。

「よしっ！　これにて、すべて解決だな！！　いやぁ……、一時はどうなることかと思ったが。万事解決！！　よしよし。そんじゃ、みんな、好きに飲み食いしてくれ！！！」

　彼は、すべてを許容するかのように、そして、真実から目を逸らすように。両手を開き、満面の笑みを浮かべた。

　居酒屋領主館に集う、

　……すべての客たちの時間が、止まった。

　その場を満たす、沈黙と、僅かに漂う酢飯と、米酒の芳香だけが、

　彼らの内に、やっとのことで留めた、

　"何か"を物語っていた。