303.大きな樹の上で
「は、はやっ！ 速い、速すぎるッ！！！」
「ぎゃぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」
夜の帳が下りた、濃紺の宵闇の空。
冷たい風が容赦なく肌を刺し、分厚い雲すら切り裂いて滑空するワイバーンの背の上で、二人の聖女の悲鳴が木霊した。それは、金銭欲すら吹き飛ばしかねない、純粋な恐怖の絶叫だった。
「キャッハッハッハッハ！ すごーい！ 楽しいっ！！」
背後の二人の極限の恐怖など、まるで別の世界の出来事のように。ラルフの愛しきペット、巨大ワイバーン、"レッドフォード"を自在に操るのは、まさかのデューセンバーグ伯爵夫人、リネア・デューセンバーグその人だった。
彼女は、水上都市に住まう共和国移民の仕立て屋謹製の、洒落たフライトスーツに身を包み、目元にはドワーフの職人によるオーダーメイドの防風ゴーグルを装着している。
風を切り、長い金髪をなびかせながら、夜空を駆けるその姿は、一見すると貴婦人とは思えない、歴戦の竜騎兵のようにも見えた。
その全身から溢れるバイタリティは、夜の闇すら凌駕するかのようだ。
「リ、り、リネアさん！ もっと高度を、落としていただけませんか？！」
寒さと、もはやアクロバットと呼ぶべき飛行の恐怖で、聖女トーヴァ・レイヨンの声は上擦り、震えていた。
「そ、そ、そ、そうですわ！ もっと、安全な……飛行で、お願い、します？！」
腹違いの妹である聖女マルシャ・ヴァールも、奥歯を鳴らしながら、リネアの貴族のご婦人としてはあり得ないほどの、野性的なスキルと、謎の喜びに満ちた行動力に、心底から驚愕し、そしてドン引きしていた。
しかし、強風が耳元を猛烈な勢いで過ぎ去るリネアに、彼女たちの懇願の言葉は輪郭を失い、断片的な音として伝わるのみ。
それは、おおよそ聖女二人の願いとは正反対の、勘違いにも等しい間違った意図を、リネアに伝えてしまう。
「えっ？ なに？ もっと、速く、ですって？ ……そうですわね！ 帰りが遅いと、皆様心配なさるでしょうし。……さあ、行きますわよ！ レッドフォード様！」
その「熱烈な要望」を汲み取った真紅の巨躯のワイバーンは、獰猛に目を光らせた。
まさに、人竜一体。リネアの狂気じみた高揚感に応えるように、堅牢な翼を更に大きく広げ、風を掴み、更に速度を増した。吹きすさぶ風は、もはやこの世の終わりを思わせる程の暴風と化し、二人の聖女の細い身体を、容赦なく叩きつけた。
「ギャぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」
聖女二人の、もはや断末魔とも言える叫びは、風の轟音に完全に掻き消えた。
「キャハッハッハッハ！！ あー、凄い！！ 魔導車もいいけれど！ これは病みつきになりそうですわね！！！」
狂気の笑いを上げるリネア・デューセンバーグの声だけが、冬の冷たい夜空に、遠くまで響き渡っていた。
その夜間飛行は、結果的に、王国と聖教国の往復最速記録を樹立したのだが、その事実は、当事者である聖女たちにとっては、口を開きたくもない「悪夢の記録」として、ひっそりと闇に葬られることになった。
しばらくして、王国。ロートシュタイン領、居酒屋領主館の客席にて――。
「ワイバーンも欲しい！！！」
カウンター席に座るリネアは、まだ幼い娘のように、その素直すぎる欲望を叫んだ。
「えっ。ええっ、……まあ、レッドフォードはウチの子なので、差し上げられませんが。共和国には、伝統的に竜騎兵が存在します。彼らに相談してみますか？」
カウンターの中で包丁を手に調理をしていた領主、ラルフ・ドーソンは、その突飛な要望に戸惑いながら応えた。
「是非、お願いします！！」
リネアは無邪気に、巨大な海老フライを咀嚼しながら、満面の笑みを浮かべた。
その隣では、聖女二人が、疲れとトラウマからゲッソリとしており、近くのテーブル席にいたリネアの夫は、なんだか冷や汗を流している。
このロートシュタイン領に関わってから、娘のエリカも、そして妻のリネアも、まるで何かに「覚醒」したかのように、新たな生き様に燃えているかのようだ。
彼女は、この夜も、お気に入りのハチミツ梅酒と、新たな美食である「本日のサービスメニュー」エビフライとタルタルソースに悶絶し、その興奮のまま、娘のエリカと涙を流しながらグルグルと回転して踊るという、わけのわからない一幕を挟んだ。
そして今夜も、いつからか意気投合し、身分や立場を超えた「気の置けない飲み仲間」という間柄になった、偉大なるエルフ、ユロゥウェルの住処——領主館の裏にそびえる、リグドラシルのツリーハウスにお邪魔した。
「あれっ？ なんですか、これ？」
ユロウゥウェルの住処の床、一室に見慣れないものが置かれているのに気が付いた。
「ふむ、これは『コタツ』とかいうものでな。ラルフが、また妙なモノを発明したのだ。しかし、これが、また……良きモノなのだ」
ユロゥウェルは、その「良きモノ」を慈しむように説明した。
すると、リネアの背後から、騒がしい声が聞こえてきた。
「ちょっと！ お姉ちゃん、早く登ってよ！」
「あ、も、もう、無理……。高いとこ、もう、無理……」
聖女二人は、長い梯子を登りながら、いつものように平和な姉妹喧嘩を繰り広げている。
どうやら、今夜はこの不思議な空間に、二人の聖女も泊まるようだ。
やっとこさっとこ、梯子を登りきった二人は、酔いと、聖教国との往復フライトの尋常ではない疲労もあってか、まるでアンデッドのように、這いずりながら、コタツの温もりに吸い寄せられた。
そして。リネアも彼女たちを真似て、床に直接座り、そのコタツの、温かい闇の中に脚を入れてみる。すると、
「えっ？！ 中に、何か……。あらあら……アナタ、いたのね？」
足先にグニャリとした柔らかな感触を感じ、布団をめくり上げてみれば、いつものあの子狼が。なんだか迷惑そうな、あるいは諦めたような目で、こちらを見ていた。
「その子は、リネア殿が引き取るのか？」
と、ユロゥウェルが問いかけてくる。
「そうですねー。このロートシュタインの別荘で、飼うことになると思いますよ」
リネアは、愛おしそうに、その小さな狼を抱きかかえた。
娘のエリカから、「兄弟達と離れ離れにさせるのは、かわいそうだから……」と、純粋な眼差しで訴えられ、ならば、このロートシュタインに建築中の、デューセンバーグ家の別邸でこの子を世話しようと、計画は着々と進んでいた。
「お姉ちゃん、みかん、食べる？」
「あー。マルシャさんやー、かたじけないねぇ〜」
聖女二人は、コタツの温もりに溶け込み、そこではもはや聖女といった堅苦しさもなく、ただの仲良しの姉妹として、のんびりとしたやり取りを繰り広げている。
「さ、飲み足りなければ、これがあるぞ！」
エルフのユロゥウェルが、コタツの、上に、ドンッ！ と、ボトルを置いた。それは、ラルフが「バーボンに似た酒」と評する、聖女達が蒸留魔法によって精製した酒で仕込んだ、極上の"梅酒"だった。
「お湯割りで飲みたいすね〜」
と、トーヴァ。
「干し芋もありますよ！ ちょっと炙った方が美味しいのですが……」
と、マルシャ。
しかし、この四人。
誰もコタツから出たくない。
魅惑的でいて、蠱惑的で、極めて怠惰な温もりから、誰も動けなくなっていた。
もしかしたら、なんらかの魔力が働いているのかもしれない。あの、大魔導士ラルフが発明したモノなら、あり得なくはない。四人はそう納得し、湯を沸かすのも、干し芋を炙る火を熾すのも、静かに諦めた。
そして四人は、冷たい梅酒で、恭しい女だけのお喋りに興じる。
「あの、エビフライ。また、ヤバかったねー」
と、トーヴァは、海老料理の背徳的な美味しさを思い出す。
「ハンバーグとの相性も、凄かったわよ」
と、マルシャは、海鮮と肉料理とデミグラスソースとの相性の可能性を語る。
「あのタルタルソース？ あれはズルいですわ！」
と、リネアは、その天才的なソースへの敗北感を認めた。
「聞けば、それほど難しい材料を必要としないようだが……。二万年生きてきた妾でも、はじめて知ったぞ……」
と、ユロゥウェルは、人族の料理という文化の奥深さに感嘆する。
あの若き領主が治める、このロートシュタイン領は、まさに、この――コタツだ。
"人々を、捕らえて放さない"、そんな"魔力"を秘めている。
この領地で、この居酒屋領主館で知り合った、国も身分も超越した、女四人の、飲み仲間の第二幕は、静かに、そして華やかに、夜を更かしていくのだった。
