30.血のラーメン、爆誕す！
ロートシュタイン領のはずれにあるダンジョンの入り口から、三人の女冒険者がトボトボと現れた。泥と埃にまみれた軽装の鎧は傷だらけで、その顔には疲労と絶望が色濃く浮かんでいる。
「くっそー！ ゴブリンならなんとかなるけど、3階層からいきなりオークって、聞いてねぇよ！」
リーダー格のパメラが、苛立たしげに悪態をついた。褐色の肌に、男勝りな眼光が特徴の彼女は、常にパーティーの先頭に立ってきた。
「あたいらだけじゃ明らかに火力不足だ」
冷静沈着なマジィが、冷静に分析した。長い黒髪を一つに束ねた彼女は、三人の中で最も落ち着いた性格だ。
「どーすんですー？ もうお金ないですよー？！」
ジュリが、泣きそうな声で訴えた。小柄で可愛らしい外見とは裏腹に、パーティーのムードメーカーを務める。
パメラ、マジィ、ジュリは、ロートシュタイン領の外れの農村出身の幼馴染だった。いずれも三女や四女で、幼い頃から漠然と将来は村を出て冒険者になろうと考えていた。そして、15歳で村を出てから、今年で三年目。冒険者としての日々は、想像以上に厳しかった。
冒険者たちの間では、彼女たちは「ポンコツ三人娘」とか「腹ペコ三人娘」という非常に不名誉な二つ名で呼ばれていた。
そして、今回のオーク討伐クエストも、案の定、失敗に終わったらしい。手元に残ったのは、わずかな金貨と、疲れ果てた体だけだ。
「お腹すいたなぁ」
パメラが、空腹を訴えるように腹を摩った。
「あー、居酒屋領主館いきたい。ミソラーメン食べたい……」
マジィが、恍惚とした表情で呟いた。領主館の料理は、彼女たちの貧しい生活の中で、唯一の贅沢であり、心の支えだった。
「やめてーっす！ 今あの味を思い出させないでー！」
ジュリが、悲鳴を上げた。極限の空腹状態では、あの美味を思い出すのは拷問に等しい。
トボトボと街に帰る三人。宿への道は、いつもより長く感じられた。
宿に帰り着くと、疲労困憊のまま、それぞれの荷物から食料を漁り出し合う。
「麺、トマト、葡萄酒、タマネギ、干し肉、各種調味料、そしてホーンラビットの骨？」
パメラが、ジュリが持ってきた食材の山を見て、眉をひそめた。
「ホーンラビットの肉で干し肉作ったんす。その余りっす」
ジュリが、得意げに胸を張った。
「なんで麺なんてあるの？」
マジィが、不思議そうに尋ねた。
「トム君の製麺工場で貰ったんだよ。なんでも、新作の"乾麺"っていう、保存が利く麺だから、試してみて欲しいって」
パメラは、その乾麺を手に取り、ふと、あることを閃いた。これは、イケるのでは？
パメラは、実家に代々伝わる、「血のスープ」と呼ばれる真っ赤なスープを思い出していた。そのスープは、特別な日にだけ作られる、村の秘伝の料理だった。
宿の炊事場を借りて、三人はすぐに調理に取り掛かった。
トマトを潰し、水と葡萄酒で煮詰める。ジュージューと音を立てて炒めたタマネギを加え、そこに干し肉を加える。各種調味料で味を調え、さらにホーンラビットの骨を煮出したスープを加えて、丁寧に煮詰めていく。
「香辛料なんてよく持ってたっすねぇ」
ジュリが、炒める手も止めずに言った。
「領主さまに、ちょっと分けて貰えないか？ って聞いたら、こっそり渡してくれたんだよ。領主さまは、本当に太っ腹だよな」
パメラが、得意げに答えた。あのラルフ公爵は、気前の良いことで有名だった。
「ははぁー、領主さまさまです」
ジュリは、感嘆したように言った。
煮詰めるにつれて、真っ赤なスープからは、食欲をそそる芳醇な香りが立ち昇ってきた。
麺を茹で、木の深皿に盛り付け、真っ赤なスープをたっぷりとよそう。干し肉とトマトの赤が、食欲をさらに掻き立てる。
そして、パメラが宣言した。
「できた！ 鉄血の乙女、"血のラーメン"！」
鉄血の乙女とは、彼女たちのパーティー名だが、他の冒険者たちはすっかりそれを忘れていた。今や彼女たちのことを「ポンコツ三人娘」と呼ぶ者ばかりだ。
「うわー！ 案外よくない？」
マジィが、その見た目に驚きと期待の声を上げた。
「早く食べよう！」
ジュリが、待ちきれない様子でフォークを手に取った。
ズズズーっと、三人は一斉にラーメンをすする。
「えっ！ うまっ！」
パメラが、驚きに目を見開いた。
「美味！ なにこれ？ うまっ！」
マジィが、信じられないといった表情で呟いた。
「ちょっとこれ、革命なんじゃない？！」
ジュリの叫びに、パメラとマジィも激しく頷いた。その後は、三人とも言葉を失い、ひたすら無言でラーメンをすすり続けた。ホーンラビットの骨からとれた野性味あふれる出汁と、トマトと葡萄酒の酸味、そして干し肉の旨味が絶妙に絡み合い、さらに領主からもらった香辛料が、その全てを一つにまとめ上げていた。
食器に残ったスープの一滴まで平らげた後、パメラが顔を上げた。その目には、疲労の色は消え、新たな光が宿っていた。
「ねえ、これ売れば、稼げるんじゃあ？」
その言葉に、マジィとジュリの目も輝いた。ポンコツ三人娘の、新たな冒険が、今、始まろうとしていた。
それは、ダンジョンの中ではなく、この街の片隅で、
彼女たち自身の手によって生み出された、
"血のラーメン"という名の希望だった。
