居酒屋領主館【書籍化＆コミカライズ進行中！！】

298.オーバー・ミート

「へっ？　肉余り、そんなに深刻なの？」

　ロートシュタイン領主、ラルフ・ドーソンは、耳を疑う言葉にポカンと口を開けた。その表情には、政策を司る者としての、ある種の狼狽が滲む。

「ああ。まったく、いい迷惑だぜ。これじゃあ、肉の値段を下げなきゃならん……」

　肉屋のアントニオは、磨かれたカウンターに肘を突き、重々しいため息を吐き出した。その表情は、商売人としての切実な苦渋を物語っている。

「まあ、客たちにとっては、安くなるのは嬉しいだろうけど……。やっぱ、ある程度、物価は安定させたいところだねぇ」

　ラルフの脳裏には、前世の経済学で学んだ、デフレ経済による様々な弊害が警鐘のように響いた。物価の下落は、一見すると恵みのように見えて、長期的に見れば経済活動を停滞させる毒になりうる。

「とにかく、手間が増えて仕方ねぇぜ。ギルドに持ち込まれる肉は、以前の二倍も三倍も増えてるって話だ」

　アントニオは、苛立ちを隠せないように耳を掻いた。

「なるほどなぁ……」

　ラルフは静かに納得した。ここ最近、ロートシュタイン領は、聖教国との交易と交流が急速に盛んになり、再び人口が急増していた。聖教国の農奴や、さらには聖剣騎士までもが、一攫千金を夢見てこの地に押し寄せ、冒険者の真似事をして金を稼いでいる。彼らはダンジョンに潜り、山に分け入って魔獣を狩る。その獲物は、当然、冒険者ギルドに持ち込まれるのだ。

ラルフの分析は瞬時に結論に至る。

　現状は、供給過多。

　消費が生産にまったく追いついていないのだ。

「で、ラルフ様。今日は何か買っていくのかい？」

　アントニオが、商売人の顔に戻って尋ねる。

「一番余ってるお肉は、なに？」

「やはり、オーク肉だな」

　魔獣の定番でありながら、豚肉に似た淡白な身と、上質な脂に定評がある人気の食材だ。

　アントニオは、背後の保冷庫の重厚な扉を開け、顎をしゃくった。

　ラルフがその中を覗き込むと、

「うっ……」

　と思わず口元を押さえ、一歩後ずさった。

　内臓を抜かれ、皮を剥がれた魔獣の肉。

　人型を思わせるそれは、まるでホラー映画の一場面のように、ずらりと鉤に吊るされていた。

　その光景は、フィクションではなく、現実としてラルフの目に飛び込んできた。

「また、まとめて買ってくれるなら、安くするぜ」

　アントニオは、余剰在庫を一掃したい一心で声をかける。

「……う、うん。なんか、テキトーに見繕って……」

　ラルフは、吐き気を懸命に飲み込みながら、腰のマジック・バッグをカウンターに置いた。

　領主館に帰ると、裏手の勝手口で、ちょうど農家の少年セスが野菜の納品にやってきたところだった。

「よお……。セス、ありがとうね〜」

　ラルフは、努めていつもの気さくさで挨拶を交わす。

「あ、はい。どうも！　ラルフ様、なんだか、疲れてます？　……今日は、ハクサイが大量なんですよ。何か使えますか？」

　セスは、少し遠慮がちに尋ねた。

「なるほど……。そういえば、東大陸から、白菜を輸入したんだったな……。まさに、今が旬か」

　ラルフは呟く。

　メリッサ・ストーン率いる海賊公社が、東大陸から買い付けてきた様々な野菜を、ロートシュタイン領の農家に卸し、試験的な栽培研究を続けていた。全てはラルフの思いつきで始まった事業だが、最近は「テキトーに勝手にやっといて〜」と領民に丸投げし、全員が呆れながらも、なぜか上手く回っているという奇妙な状況だった。

「不思議な野菜ですよね？　やけに水っぽいし、あまり青臭くもなくて。だからといって、美味しいかと言われたら、よくわからないんですけど……」

　セスは言いづらそうに、しかし正直な感想を述べた。

　確かに、白菜は葉野菜の中でも水分量が多く、淡白な風味だ。香草のような劇的なバフ効果も無ければ、根菜ほどに食べ応えがあるわけでもない。

　しかし、ラルフには、この淡白な野菜の真価を引き出す秘策があった。

「ふっふっふ……。白菜はなぁ、とっておきの相棒が必要なのだよ！　その真髄を引き出す為にはな！」

　ラルフは、肉が詰まった腰のマジック・バッグをポンと叩いた。その表情は、まるでいたずらっ子のようだった。

　その夜、領主館の一室が居酒屋へと姿を変える。居酒屋領主館のサービスメニューとして、件の料理が供された。

　"白菜とオーク肉のミルフィーユ鍋"

　客たちがなだれ込み、いつもの喧騒がはじまる。真っ先に、セスの座るテーブル、その眼前に、湯気を立てる鍋がドンッと置かれた。

「さっ！　食べてみてくれ！」

　ラルフは得意満面にセス少年に勧める。

　セスは、目の前の鍋を見下ろした。

　そこには、丁寧に折り重ねられた白菜と、ごく薄くスライスされたオーク肉。

　具材は、その二つだけのようだ。そして、スープは、まるで水のように透き通っている。

　セスは、なんだか違和感を覚えた。この居酒屋領主館で供される、絢爛な美食たちに比べて、あまりにも簡素だ。彩りも、薄緑と薄茶色のみで少ない。

　彼の好物である、ラーメンやカレーチャーハンは、まるで絵画の如き色彩調和を描き出すが、この料理は、質実剛健という言葉が相応しい。

　しかし、どうしてか、そこから立ち昇る湯気は、甘く、そして僅かに海の香りを纏っている。たまらないほどに、彼の腹が「ぐぅぅぅぅ」と大きく鳴った。

「タレは、特製ポン酢と、胡麻ダレな！」

　ラルフは小鉢を二つ置いた。このタレに、具材を浸してから食べるという。それは、ソバやツケメン、サシミといった、ロートシュタイン料理の流儀の一つであることを、セスは既に理解していた。

　彼は最近使い始めたハシを持ち上げる。

　ラルフやスズ、そしてファウスティン公爵が、この細い二本の棒を駆使して優雅に料理を食べる姿に憧れ、密かに練習していたのだ。

　そして、居酒屋領主館の流儀に従い、

「いただきます！」

　と手を合わせ、儀式を執り行う。

　鍋の中から、煮込まれてクタクタになった白菜と、脂が適度に落ちたオーク肉を掴み上げる。

　まずは、ポン酢ダレだ。

　セスは、タレはあまり多くつけない方がいい、という美食の哲学を学んでいた。

　以前、ファウスティン公爵が、

「"蕎麦を食う時、汁（つゆ）を浸けるのは、三分の一程度だ。……わかってねぇなぁ〜"」

　と、酔った赤ら顔で隣の冒険者に謎のコダワリを語っていたのを、彼は目撃していた。

　セスは、肉と白菜をちょいとポン酢に潜らせ、パクリと口にする。

　すると、

「んんんんんっ！？　んんんんんんんっ！！！！」

　彼は、まるで感電したかのようにパニックに陥った。

「ど、どうしたっ？！　セス！！　熱かったのか？！！　喉に詰まったのかっ？！！！」

　ラルフが慌てふためく。

「モグモグ、ゴクンっ！　はっ！ ……死ぬかと思った……」

　セスは咀嚼し、嚥下し、何故か呆然としている。

「だから、何？！　どうしたのさっ？！」

　ラルフはなおも慌てて彼を揺するが、

「ラルフ様、美味しすぎて、死ぬところでした。……白飯も、下さい」

　セスは、静かに、しかし確固たる声で呟いた。

「あっ……。うん。はいよ……」

　ラルフは、彼に白飯をよそってやる。セスは、ご飯の到着を待たずして、もう一つの胡麻ダレも試す。

　パクっ！

　口に広がるのは、オーク肉の脂の野性味、そして熱を加えることで極限まで引き出された白菜の純粋な甘み。それらが、胡麻ダレの持つ甘く豊潤な大地の恵みと結びつき、まるで旨味の津波のように襲いかかってくる。

　セスは、もう箸が止まらない。

　ラルフの思惑通り、嵐のような注文が飛び始めた。

「お、俺も、くれー！」

「それには、辛いタレなど、あったりするのか？　……えっ！　あるの？！！！」

「私達も、ミルフィーユ鍋下さーい！」

　セス少年が恍惚の表情でがっつく様を見ていた客たちから、案の定、嵐のようなオーダーが巻き起こった。

（これで、肉余りの状況が、少しは改善されればいいが……）

　ラルフは物思いにふける。

　しかし、そんな彼の思考を中断させたのは、セス少年が放った、とんでもない一言だった。

「僕も、冒険者になれば、毎日オーク肉が食べられるのでしょうか？」

　一瞬の沈黙、そして……。

「いや、いやいやいやいや！　セスは、親父さんを継いで、農家やるんじゃないの？！」

　ラルフは内心、焦りを覚えた。

　これ以上、肉の狩人が増えては、供給過多が加速してしまう。

　しかし、近くのテーブル席にいた冒険者ギルドのマスター、ヒューズが、それを耳ざとく聞きつけ、

「おっ！　セスも、冒険者になるのか？！　歓迎するぜ！　明日、ギルドへ来な！　早速、登録しよう！」

　と、また厄介な火種を撒き散らし始めた。

「ヤメてー！　冒険者は危ないから！　ねっ！　ねっ？！　考えなおそう？！　ドッヂさんが心配するから！」

　ラルフはセスを諭すが、

「ラルフさまぁ。こちとら、人材不足なんですよぉ〜」

　とヒューズは嘯く。

（なんで、肉が余って、冒険者が足りていないんだ？！！）

　需要と供給の不一致という、この経済学的理論の不可思議さは、ラルフの頭脳をもってしても、この世界の最も大きな謎の一つであった。