居酒屋領主館【書籍化＆コミカライズ進行中！！】

292.伝説の夫婦喧嘩

　セスが後年「伝説の夫婦喧嘩事件！」と呼ぶことになる大喧嘩から数時間。

　ドッヂは、傾き始めたものの未だ日差しの穏やかなロートシュタインの市街地を、背中を丸めて歩いていた。

　まだ冬の気配が薄い、温室のような日差しは、彼の荒れた胸中とは裏腹に、世界を優しく照らしている。

　ことの発端は、魔導車:ネクサス4の衝動買いだ。

　領主ラルフ・ドーソン卿の主導で大規模農耕へと切り替えた家業の農園は、導入した魔導機械の恩恵もあり、まさに破竹の勢いで利益を上げ始めていた。未来への光明が見えた矢先、「これなら、いける！」と、ドッヂは妻に一言の相談もなく、最新鋭の魔導車を契約してしまったのだ。

　そして、始まったのは、地獄のような修羅場だった。

　農村中に響き渡る、犬も食わぬ夫婦喧嘩の罵詈雑言。

　その余韻というか、居心地悪さから逃れるように、ドッヂは家を飛び出し、当て所なく街を彷徨っていた。

　酒でも呷って気を紛らわせたいが、領主ラルフが経営する居酒屋領主館の開店時間にはまだ早い。

（もしかしたら、あの心優しい領主様なら、俺一人くらい、こっそり店に入れてくれるんじゃねぇか……？）

　そんな厚かましい希望が一瞬脳裏をよぎったが、すぐにその考えを振り払う。

「いや、さすがにそれは図々しいよな……」

　途方に暮れ、盛大なため息が一つ、冬を待つ乾いた空気に溶けた。

「はぁ〜。……いや、そりゃあ、俺だって言い過ぎたけどよ……」

　脳裏に浮かぶのは、妻の顔だ。

　若い頃の面影を残しつつも、子を産み、少々ふくよかになった彼女。

　だが、ふとした瞬間に見せる可愛げは、今もドッヂの胸の奥に、あの頃の甘酸っぱい恋慕を呼び起こすことがある。

　そんな感傷に浸りながら道端に目をやると、彼の目は見開かれた。信じられない光景が、目の前で繰り広げられていたからだ。

「あ～あ～。陶芸なんて、もうやってられるかよぉ〜。もうネタ切れだってのぉ〜。なのに、アイツらときたら、もっと派手なデザインにしろだとか、聖杯と同じモノを作ってくれ、だとか……。こっちは素人だぞぉ」

　酒を傾け、管を巻く一人の男。その顔は、他ならぬロートシュタインの領主、ラルフ・ドーソンその人だった。

「えぇぇぇぇ？！　領主さま？！」

　ドッヂは思わず驚愕の声を上げる。

「んんん～？　おやっ！　ドッヂさん。どしたの？　こんなところで？」

　少々顔を赤らめたラルフが、間の抜けた声で応じた。

「いや、領主様こそ、どうしたんです？　こんな真っ昼間っから……」

　ドッヂの疑問に対し、ラルフは平然と答える。

「あー。今日は僕、休みだからさ。冒険者ギルドで、新米冒険者に絡んでたら、ヒューズに追い出されてよ〜」

（何をやっているんだ？！　この領主様は！！）

　ドッヂは思わず、心の中で絶句した。

　公爵であり、この街の領主である彼が、用もなく冒険者ギルドで遊び、ギルドマスターに追い出されている。もっと、威厳や格式といったものは無いのか？

疑問が渦巻く中、ラルフは屋台の店主に声をかけた。

「パメラっ！　レモンサワーおかわり！」

　すると、屋台の主人、ポンコツラーメンのパメラは、空のグラスを受け取りながら、しれっと説教を始める。

「ハァ……。ラルフさま。ウチは、ラーメン屋であって、飲み屋じゃないんですよぉ……」

　確かに、メニューには酒もあるが、あくまでここは麺料理屋であり、飲み屋ではない。

　それは、領民と領主の間の、暗黙の配慮と不文律の領域だ。だが、この自由すぎる領主は、その領民たちの優しさに、少々甘えている節がある。

　しかし、それはお互い様。この自由闊達な気風は、領主ラルフが作り出したものに他ならない。

　それを知ってか知らずか、ラルフは、麺料理を注文する。

「じゃあ、ナポリタンのミニ、ちょうだい！　あと、レモンサワーね！」

「わかりましたよ！　……もう、しょうがないんだからぁ……」

　パメラは呆れつつも、グラスを受け取った。すると、ラルフはドッヂに向かって、またも信じられないことを言い出す。

「ドッヂさんもどう？　一緒に飲まない？　一人で飲んでるのもさぁ。なんか寂しいんだよね〜」

（貴族が、なぜ一人で、庶民の店で、酔っ払っているんだ？）

　そう思う反面、ドッヂはその提案に、少しだけ救われた気がした。今の彼は、妻から逃れるように、家を飛び出してしまい、あまりに所在なさすぎる。

「すまんが……。俺にも酒と、ラルフ様と同じ、ナポリタンをくれ」

「かしこまりましたー！」

　麺を茹でていたマジィが、軽快に応える。

　こうして始まった、男二人の酒盛り。

　レモンサワーの軽やかな酒精にドッヂはつい口が軽くなり、事の成り行きをラルフに話し始めた。顔を赤らめながらも、ラルフは「ふむふむ……なるほど」と、真剣に耳を傾けてくれる。

　そして、

「まあ、……車とかの男の趣味って、女性には理解し難いっすからねぇ。よくある話っすよ〜」

　妙に含蓄深いようにも聞こえるが、ペラッペラに薄い、テキトーなことを口にした。

　その瞬間、近くの屋台の席から非難の声が上がった。

「ラルフさまー！　男とか女とか、関係ないでしょ？！」

「そうよそうよ！　私達だって、魔導車の購入手続きの最中なんだから！」

「女の人でも、魔導車運転する人、カッコいいと思いますよ」

　クレープを頬張りながら、じっとりとした目をラルフに向けるのは、聖女三人衆だった。

　この世界にも、"ジェンダー・ステレオタイプ"に対する目は厳しいらしい。

　ラルフは思わずたじろぎ、深く反省した。

　そして、そっとドッヂに耳打ちする。

「あー。ドッヂさん。これ飲んだら、店、変えましよ」

　下手なことは口にせず、そそくさとレモンサワーとナポリタンを平らげた二人が次に訪れたのは、もっとざっくばらんな、裏路地の屋台だった。

「ここはね、冒険者ギルドの前マスターが開いた店なんだ！」

　ラルフは得意げに教えてくれた。

　暖簾を潜ると、見覚えのある髭面の美丈夫が、大鍋をかき混ぜながら「いらっしゃい！」と迎えてくれた。

　彼はロートシュタインの屋台文化に感化され、冒険者を引退し、今は屋台の店主をやっているという。

「今日は、ふろふき大根、肉餡掛けだよ！」

　差し出されたツマミは、透き通るほどに煮込まれた大根に、とろりとした餡がかけられた一品。たっぷりと混ぜ込まれたそぼろ肉の濃い味が、まるで肉料理のような満足感を与える。

　ドッヂは米酒を注文し、馴染みのない《ふろふき大根》を口にした。

「うぉっ！　うんんんまっ！」

　思わず賛辞が口をつく。米酒の強い酒精が、再びドッヂの口を軽くさせた。

「俺さぁ。言っちゃならねぇこと、おっ母ぁに言っちまってよ〜」

「なに？　なんて言ったの？」

「"お前は、俺の稼ぎで食ってるんだろ？　なら、俺に文句言うんじゃねーよ!" 　って……」

　その言葉を聞いたラルフは、頭を抱える。

「うわぁぁぁ、最悪だねぇ〜。ダメだよ……。だって、奥さんが頑張ってるからこそ、ドッヂさんが安心して仕事に打ち込めてるわけじゃん？！　なんで、それがわからないの？！！」

「い、いや……。わかってるんだよ。そんなこと、よくわかってる……。だけどよぉ。……なんていうか、素直になれねぇ、っていうか……。いざという時、思ってるのと、違う言葉が出ちまうっていうか……」

　ドッヂは、酔いが回った頭を抱え、うめいた。

「いや、気持ちはわかるよ！　僕ら男ってさぁ。なんか、期待しちゃうんだよね〜。言葉なくとも、理解してくれてるんじゃないか……って。でも、それが言葉足らずなんだよ！　女の人にとっては……」

「おぉぉぉぉ！　ラルフさまぁ！！　心の友よー！！！」

　ドッヂは泣きながら、ラルフに抱きついた。

　さすがに、酔いすぎである……。

　店主は何も言わず、二人の酔っ払いの人生相談を見守っていた。

　ちなみに、熱弁を振るうラルフは、――独身である。

　彼らは、男女の価値観の相違に基づく謎の人生相談を、うんうんと頷きながら繰り広げていた。

　それから、ついに開店時間を迎えた居酒屋領主館へと二人は移動し、さらにしたたかに酔うまで飲みに飲んだ。

　冒険者たちに囲まれ、気分が大きくなったドッヂは、

「ハーハッハッハッハ！ 　あんなヤツ、離婚してやるぜー！！！」

　と絶叫し、騒ぎ、そして潰れた。

　夜半過ぎ。

　居酒屋領主館の、店の明かりが漏れる暖簾の下に、一人の女性と息子セスの姿があった。ドッヂの妻だ。

　腕を組み、勇ましく立つその姿に、さすがのラルフも酔いが引いた。

「領主さま！　ウチのあの"バカ旦那"を迎えに来ましたよ！！」

　彼女の怒鳴り声に、ラルフは冷汗をダラダラ流した。

　しかし、ラルフには別の疑問が湧き上がった。

「えっ？！　あのぉ、農村から、割と距離ありますよねぇ？ 　あれ？　もしかして、セスが魔導車を運転してきたの？」

　問われたセスは、なんだか気まずそうにオドオドしている。

　すると、彼女は堂々と宣言した。

「運転の方法は、セスから聞きました。あのバカ！　が買った、ネクサス4を、私が運転してきました！！」

　ベンチに酔いつぶれ、いびきをかくドッヂのところへ案内すると、驚くべきことに、彼女は旦那の腕を掴み、ひょいと背負ってしまった。

　そして、ズルズルとドッヂの足を引きずりながら、後部座席に、屠殺された牛のように投げ入れた。

　一応、マズいことにならなければ良いが、と成り行きを見守ろうと外に出たラルフは、なんとも言えない光景を目撃する。

　酔いつぶれたドッヂの顔に、妻はそっと顔を近づけ、

「本当に、アンタは……相変わらずだよ。……いつまでも、バカなんだから。もう……ねぇ……」

　なんだか艶っぽい声で囁くと、旦那の汗で乱れた前髪を、ササッと整えた。

　そして、

「領主様。ご迷惑かけましたねぇ」

　そう一言告げ、彼女は運転席に乗り込む。セスは慌ててラルフに頭を下げた。

　まだ、頭に酔いが残るラルフは、この夜空の下で垣間見た、ほんの僅かな夫婦の物語が、あまり理解できていなかった。

　魔導車:ネクサス4が走り去る後ろ姿を見届けていると、傍らに控えたメイドのアンナが、いつもの無表情で呟いた。

「良いご夫婦ですね……」

　ラルフは、それには何も答えなかった。

　やはり、今日は飲み過ぎたようだ。

　昼間から飲み、ドッヂの愚痴に付き合い過ぎた。

　しかし、遠くに去っていくテールランプは、あの家族の未来へと、どこまでも続いている気がした。

　それから、しばらく後。

　野菜の納品に居酒屋領主館を訪れたセスから、

「僕に、弟か妹ができます！」

　と、とても嬉しそうに、母親の懐妊を告げる。

　無邪気な報告を受けたラルフは、

（男女の仲は、複雑怪奇だなぁ……）

　と、思うしかなかった。