居酒屋領主館【書籍化＆コミカライズ進行中！！】

242.ダンス・ダンス・ダンス

　秋雨が上がり、ロートシュタインの空は、磨き抜かれた宝石のようにカラリと晴れ渡っていた。

　領主館の執務室。窓の外に広がる青空を眺めるのは、この館の主、ラルフ・ドーソン公爵である。

　本日も完璧に遂行された山のような書類仕事は、整然とデスクの上に積み重ねられている。

　そして、完璧なメイド、アンナが淹れてくれた最高級の紅茶からは、芳醇な香りが立ち昇っている。

　完璧だ。この上なく、完璧な貴族の日常（ライフ）。

ラルフは満足げに小さく頷き、琥珀色の液体を一口含んだ。鼻腔に広がる薔薇のような高貴な香り。微かな渋みが喉を伝い、胸の奥にじんわりとした温もりが広がっていく。

　至福の時。その静寂を、唐突に、そして盛大に打ち破るものが現れた。

　まるで辺境の祭り囃子のような、賑やかな太鼓の音と、やけに陽気で、どこか素っ頓狂な歌声が、館のどこからか聞こえてきたのだ。

「今度は何だよぉぉぉぉぉぉ、まったく……」

　ラルフは天を仰ぎ、深く、深く、ため息をついた。

すると、影のように控えていたメイドのアンナが、動じることなく冷静に告げる。

「裏庭からのようですね」

　二人は一階へ降り、厨房の奥にある勝手口を開けた。そして、そこでラルフが目にした光景は、公爵としての威厳も、理性のタガも、すべてが一瞬で吹き飛びかねない、筆舌に尽くしがたいものであった。

「蒸留ぅ〜♪　あっそーれ、蒸留ぅ〜♪」

「ソイヤソイヤ！　蒸留〜♪　蒸留〜♪」

　元聖女と、現役の新聖女、そして汗だくのドワーフの職人たちが、輪になって奇妙な舞を踊り、朗々と歌い上げている。　

　その集団が狂ったように回転する中心には、木樽が一つ。そこへ、聖魔法の荘厳な光が降り注ぎ、眩いばかりに輝いている。

　ふと、その謎の光景の傍らに目をやると、

　トトンカトン！　タカラッタトトンカトン！

　空き樽を打楽器に、真剣な表情のエリカが、洗練された、極めて音楽的で精密なリズムを打ち鳴らしている。その技術は、場違いなほどに高い。

「あー、もう、意味がわからない。わからないよぉぉぉ、もう……勘弁してくれぇぇぇぇ……」

　ラルフは頭を抱え、その場に蹲りたくなった。

　いったい、この集団は白昼堂々、何の儀式を執り行っているのだ？　しかも、ここはれっきとした領主館の敷地内だ。なぜ勝手に侵入し、このような奇祭を開いている？ 　

　ツッコミどころは尽きない。

　新聖女は、若干の羞恥心を覚えているようだが、他の面々は明らかに真剣な顔つきで、この摩訶不思議な舞を続けている。

　両手を斜めに振り上げ、クルッと回って合いの手を叩き、ガニ股になり、片足を上げる――複雑な振り付けにもかかわらず、一足一挙動、寸分の狂いもなくその集団は舞い続けている。　　

　ラルフの前世の記憶に照らすならば、それは「ラジオ体操」と「よさこいソーラン」を掛け合わせて、さらにバカっぽくしたような代物に見えた。

「あっ！　良かった！　ラルフ様も是非、加わって下さいよ〜」

　踊りの輪の中から、元聖女が屈託のない笑顔でラルフに呼び掛けた。

「何が"良かった"のか、さっぱりわからんが……、遠慮させてもらう」

　ラルフは心底疲弊した無表情で告げた。

「聖女様！　そろそろ良い塩梅でねーか？」

　ドワーフの一人が、熱気と踊りで汗を光らせながら提案する。

「ハイハーイ、では、ここでいったん、締めます！」

　その声が合図となり、エリカの打楽器がドドンガドン！　

　と一段と大きく打ち鳴らされる。

　全員がピシャリと手を打ち、直立不動の格好で、その謎の舞は締めくくられた。揃い過ぎていて、背筋が寒くなるほどに……。

　そして、全員が中央に鎮座していた樽を覗き込んだ。

「うわ～、結構減っちゃったぁ」

「その分、酒精が凝縮されたってことだろぉ」

　気になったラルフも、恐る恐る樽の中を覗き込む。樽の底、五分の一ほどに、無色透明な液体が湛えられている。しかし、微かに感じられるのは、強烈なアルコール臭と、果実の甘い残り香だ。

「これ、まさか、ワインを蒸留したのか……？」

　ラルフは即座に察した。元聖女は、以前ラルフが執筆した魔導論文を応用し、聖魔法による蒸留酒造りを成功させていた。これまでは米酒の蒸留、つまり焼酎がメインであったが、この度、ワインの蒸留、すなわち、ブランデーを生み出してしまったようだ。

「あっ！　そうだ、エリカちゃん！　いつもありがとう！　これ、約束の報酬ね」

　元聖女は、打楽器担当のエリカに金貨を一枚手渡した。

「まいどありー」

　エリカは、バチと空き樽を抱え、さっさと退散していった。彼女は純粋に金で雇われただけのようで、この狂乱の集団とは極めてドライでビジネスライクな関係らしい。

「よっしゃ！　早速、試飲だぜ！」

　ドワーフの一人が、長いレードルを差し入れ、透明な液体をひとすくい。手のひらサイズの小さなグラスに移し替えると、辛抱たまらないといった様子で、まずその芳醇な香りを鼻腔に吸い込んだ。

「私も私もー！」

　それぞれが小さなカップやグラスを手にし、ブランデーの新酒の試飲会が幕を開けた。

「ほぅ、これはこれで、面白い味だなぁ」

「酒精はじゅうぶんだな。火酒に近い」

「うわ～。これはガツンとくる味ですわぁ……。これは、飛べる！」

　と元聖女。

「これは、もしかして聖教国の大教会でも造れるのでは？　いや、でも、神官達にあの踊りをさせると……。プッ……それはそれで、見てみたいかも……」

　と、新聖女は何やら高尚な妄想に耽っている。

　その光景を見ていたラルフは、思わずゴクリ、と喉を鳴らした。そして、意を決して声を上げる。

「あ、あのぅ……、僕も試飲してみたいんだけど……」

　その瞬間、蒸留の舞を踊っていた全員が、ラルフに対して、まるで底冷えするかのような、恐ろしいほどの白い目を向けた。

　ジーッ、と。

「えっ？！　な、なに？！　その目は何さ？！」

「……だって、ラルフ様、参加してないじゃないですか……」

　元聖女は、至極当然の事実を淡々と断じた。

「えっ！！　ダメなの？！　あの謎の踊りに参加しないと、試飲させてもらえないの？！」

　どうやら、この一団には、神聖かつ謎めいた参加必須のルールが存在するらしい。金を払えば良いのか？　と一瞬考えたが、それはそれで己の品格が問われる気がしてしまい、結局口には出せなかった。

（というか、どういう魔導術式を組めば、あのヘンテコな踊りが必要になるんだ？）

　ラルフは首を傾げる。大魔導士であり、魔導研究者としても第一線で活躍する彼であっても、聖魔法は、独自過ぎてあまり深入りしてこなかった分野だ。聖魔法とは、宗教的で神学的、そして儀式的な作法が多く、理詰めのラルフにとっては最も遠い存在であった。

「まあ、とにかく。これで葡萄からも蒸留酒が造れることがわかったな！」

　ドワーフの一人が、ぐいっと新酒を飲み干した。

　ふと、ラルフは前世の知識を思い出し、言うべきか悩んだが、勇気を振り絞って口を開いた。

「あのぅ〜。それ、樽熟成させると、もっと美味しくなると、思いますよ〜」

　何故か、恐る恐る告げる。すると、また全員からあの謎の視線が突き刺さる。

（だからっ！　なんだよその視線？！　なんで僕がまた空気読めてないみたいになるんだよ！！）

　しかし、ドワーフの一人が、深く頷いた。

「やはり、……そうか……。そんな気はしてたんだよなぁ」

「つまり、火酒と同じか……」

　一同は、納得したように樽の中を見下ろした。

「でもまあ、葡萄ならいくらでも採れることがわかったし。いくらでも造ればいいんじゃない？」

　新聖女が呑気に言う。

　いくらでも？　ラルフは疑問に思い、首を捻る。はて？　どこかの農家が葡萄の大規模栽培に手を出したのだろうか？　領主として、そのような報告は上がってきていないはずだが。

「ん？　いくらでも、というのは？　どういう意味だ？」

「だって、これ……」

　新聖女は、ラルフの真上を指差した。

「へっ？」

　ラルフは見上げる。

　そこには、謎の巨木、リグドラシルの青々とした枝が無限に広がり、季節外れな青い果実、葡萄が、豊穣の象徴のように、たわわに、おびただしい量で実っている。

「なんじゃあこりゃあ？！！！！！」

　ラルフは殉職寸前の刑事のように、魂の底から絶叫した。

　リグドラシルの上層、ツリーハウスのデッキには、手摺りに肘をかけ、景色を眺めている偉大なるエルフ、ユロゥウェルの姿が見えた。まるで宗教絵画から抜け出たかのような美しい光景だが、彼女はほんのりと顔を赤らめ、芋焼酎のボトルから手酌でぐい呑みに注ぎ入れ、ぐびっと飲んでいる。真っ昼間っからだ……。

「ユロゥウェルさん！　これ何ですか？　どうなってるんですか？！　もう秋ですよ！　なんで葡萄が実るんですか？！」

　ラルフは大声で質問を飛ばす。

　すると、ユロゥウェルは気だるげに、だが至極当然とばかりに答えた。

「ん〜？　そりゃあ、リグドラシルだからなぁ〜。ヒックっ！」

（いや、答えになっていない……）

　ラルフは飲んでもいないのに、酷い頭痛に襲われた。

　そもそも、このリグドラシルという樹の存在自体が謎すぎるのだ。エルフ達にとっては「あって当然」という認識らしいが、ラルフも気になって王立図書館で調べたが、どこにもそのような記載を見つけることはできなかったのだ。

　するとそこへ、

　荷車を引いた農民の男がやってきた。

「おう、邪魔するぜ。ワインを持ってくりゃ、葡萄がいくらでも貰えるって聞いてきたんだが？」

　ラルフは目をまん丸に見開いた。情報が広まるのが早すぎる。

　元聖女は、快活に答える。

「はいっ！　ここにあるの、いくらでも採っていっていいので！」

「かぁー！　こりゃあスゲェ。だが、梯子がなきゃ届かないぜ」

「これを使いなされ」

　ドワーフの職人が、高枝切り鋏のような、特注の道具を持ち出してきた。

「なるほど、こりゃあいいや！」

　しばらくすると。今度はセス少年まで、魔導車：エバーに乗ってやってきた。

「あっ！　ラルフさま、おはようございます」

　といつものように元気に挨拶をする。

「……セスも、葡萄か？」

　ラルフはほとんど諦めの境地で聞いた。

「あっ、はい。お酒と引き換えに、いくらでも貰えると聞いたので」

「何処で聞いたのか気になるところではあるが……もう……。始まっているみたいだから、どうぞ」

　ラルフは、最早、詮索する気力もなくなり、高枝切り鋏で葡萄の収穫に勤しむ一団の方を指差した。

「ありがとうございます！」

　どうやら、季節外れのリグドラシル産葡萄を餌に、農家から自家製酒を掻き集める魂胆なのだろう。そして、農家はまたその葡萄でワインを仕込む。その結果、来年辺りには、更に大量の蒸留酒が生み出されることになる。

　ラルフは想像してしまった。

　数年後、この領主館の裏庭に、大量の人々が押し寄せ、あの謎の踊りを踊っている光景を……。それは、地獄絵図にも等しい、狂乱の盆踊り会場だ。

　メイドのアンナに、冷汗をかきながら、ラルフは切実に告げた。

「アンナ、すぐに、土地を。なるべく広大な土地を、すぐに手配するぞ……。そして、コイツらに無償で与えよう……」

　自らの屋敷を、謎の蒸留盆踊り会場にされてたまるか！　という、ラルフの必死な覚悟と、公爵としての威厳を守るための切実な願いが、その言葉に滲み出ていた。