居酒屋領主館【書籍化＆コミカライズ進行中！！】

224.クールな公爵、二人

「ねぇ、ラルフ！　セスの農家から買ったお米、ちょっと変なんだけど！」

　青空が目に沁みるような真昼。ロートシュタイン領主館の執務室に、エリカの甲高い声が響き渡った。ノックもなしに飛び込んできたその勢いに、書類の山と格闘していた領主ラルフは、呆れを通り越して最早ため息すら出なかった。

「ノックくらいしろよなぁ」

　目の前のエリカは、そんな小言など聞こえていないかのように、ただただ前のめりだ。

「ちょっと見て欲しいんだけど。厨房に来てくれない！」

　そう言い放つエリカは、自分が非常識なことをしている自覚など微塵もないらしい。ラルフは、「ポンポンポンポン」と手元の書類に判子を捺きまくり、諦めたように椅子から立ち上がった。

「しかたねーなー」

　厨房へ下りていくと、そこには米を炊いた時に立ち昇る、あのふくよかで甘い芳しさが満ちていた。おそらく、またエリカは新作のカレーライスの研究に勤しんでいたのだろう。

　しかし、その匂いを嗅いだ瞬間、ラルフはエリカが言う「異変」を察知した。いつもの白米とは明らかに、かすかに違う匂いが混じっている。

「これ！　これよ！　なんかおかしいのよ！」

　エリカは、湯気を立てる釜の中を指差す。ラルフは、その炊きたてのご飯にしゃもじを差し込み、そっと持ち上げた。立ち昇る湯気と共に、ご飯粒が互いに強く結びつき、糸を引くような粘りを見せる。

「やっぱりな。そんなこったろうと思った……」

　ラルフの言葉に、エリカは目を丸くする。

「えっ？　わかったの？」

「ああ。まあ、よくある事故、とでもいうか……。エリカ、お前が炊いたのは、餅米だ」

「モチ、ゴメ？」

　エリカは、聞き慣れない言葉に小首を傾げる。

「そう。これは、こういう強い粘りとモチっとした食感が特徴の、普通の米とは違う品種なんだよ」

「えぇぇぇぇ！　お米って、そんなにも違う品種もあるの？！」

　エリカにとっては、それはまさしく青天の霹靂だった。米といえば、あのホクホクとした食感のもの一つだと思っていたのだ。確かに、品種によって微小な差があるのは知っていた。香りや、歯ごたえや、粒の大きさという、僅かな差のはずだった。

「まあな。今、ロートシュタインで手に入るだけでも、多くて十種類ほど。東大陸の南方の方では、もっと多様な米が存在する」

「えっ？　じゃあ、カレーに最適な米を探求する、私の研究は……」

　エリカの瞳に、絶望の色が滲む。

「ふむ。さらに言うと、品種改良という技術も存在する。今はまだ無い、新たな品種が、これからも誕生し続けるだろうなぁ」

「果てしねぇぇぇぇぇぇぇ！」

　エリカは背中を反らし、見事なブリッジの体勢を取りながら、その研究の奥深さに叫んだ。

「というか、なんで餅米なんて仕入れたんだ？」

「だから。研究のためよ。色々なお米を試したいって言ったら、セスが色々包んでくれて。その中にこれが……」

「なるほどなぁ。どうする？　これ」

「カレーに合うかしら？」

「何事も実験」

　ラルフの言葉に、エリカはカレールーの準備に取り掛かる。地下の保冷庫には、彼女の試作品のルーが山ほど保管されている。試しに、スタンダードなポークカレーのルーを温め、炊いた餅米にかけて食べてみた。

「う、うーん……。マズイわけじゃないけど……。なんか、ご飯がネチョリとして、カレーライスというか、なんか、違う料理みたい？」

　口の中でルーと一体化せず、異様な粘りを主張する餅米の存在感に、エリカは首をひねる。

「よりによって、新米だしなぁ。本来なら、もっと乾燥させてから使うものだし……」

「どうしたら……」

　悲しそうな顔で釜を見つめるエリカ。だが、この失敗作を捨てるという選択肢は、彼女の中には存在しなかった。食べられるものを捨てるというのは言語道断。"もったいない精神"は、ラルフが常日頃から口酸っぱく説き、領主館の人間たちの骨の髄まで染み込んでいる。

「まあ、そこに置いとけ。あとで、煎餅作ってやるよ」

「えっ？　煎餅って、餅米から作られてるの？」

　エリカは、ロートシュタインの市場で売られている、お気に入りのカレー煎餅を思い出し、驚きに目を見開いた。あのサクサクとした煎餅が、このネチョリとした餅米から生まれるのか、と。

「ちょっと……、餅、作ってみたくなったなぁ。エリカ、餅米、まだ残ってるか？」

　ラルフは、何か悪巧みをするような、とびきりの笑顔をエリカに向けた。

　昼下がり。ラルフは厨房で餅米を蒸し、そして領主館の庭に、ある巨大な木製品を持ち出した。

「なに、これ？」

「これは、杵（きね）と臼（うす）だ！」

　それは、いつか使えるだろうと、ドワーフの木工職人にオーダーして用意させていたものだ。正月ではないが、こうして餅つきに勤しもうという魂胆である。

ラルフが腕まくりをし、杵を肩に担いだ、その時。

　庭にカーライル親子が姿を現した。騎士爵マティヤス・カーライルは、そのラルフの姿を見て、仰天したように尋ねる。

「おー！　どうしたのだ？ ウォー・ハンマーなど持ち出して！　それで王城の正門を破るのか？　とうとう謀反か？　謀反なのか？！」

　物騒極まりない問いに、ラルフは辟易する。

「いや、ハンマーじゃないから……」

「いや、どう見てもハンマーだろう」

　横から娘のミラまで反論してくる。ラルフは、それに反論できなかった。確かに、杵は、どう見ても、巨大なハンマーだ……。

　するとそこに、ダンジョン・マスターのスズもどこからともなく現れた。

　なぜか、エスキモーが着るような、フードにモコモコとしたファーが付いた赤色の暖かそうな衣服を着ており、自分も木製のでっかいハンマーを担いでいる。スズは、ラルフに対し、

「ん！」

と、青色のエスキモー服を差し出してきた。

「いやぁ～、そうじゃないんだなぁ！　や、わかるよ！　わかるけどさぁ、そうじゃないんだよ！！」

　ラルフは、今、別に氷の階層を登っていく気はない。ラルフはすぐに理解した。これは前世で親しんだあのゲームの文脈だと。そして、ステージクリアのために、謎の赤い鳥に捕まる気もない。

　（そういえば！　似たようなのはいる！）

　ラルフとスズは、無言で赤いワイバーンのレッドフォードを振り返った。

　突然向けられた視線に、(えっ？！　なに？！！)と顔を歪ませるレッドフォードだったが、ラルフとスズはその謎のやり取りを唐突に終えた。

　レッドフォードは、不可解な人間たちの行動にドキドキしながら、そっと大きな翼を広げ、森に狩りに出掛けることにした。

「とにかく。餅つきだ！」

　ラルフは宣言する。

「いいか？　エリカ。僕がこの杵をドンッ！　と搗いたら、お前は濡らした手で、クルリンッ、とその餅を返せばいい。わかったな！　さぁ、いくぞー！」

「ちょっと待って！　ちょっと待って！　わかんない！　何がどうなってどうなるの？！」

　エリカは完全にパニックだ。

「いや。だから、言った通り、ドンッ！　とやって、ヒョイッ！　って感じ！」

「いや、わかんないから！」

　前世で日本人として慣れ親しんだあの光景を知らなければ、この異世界の人々には、その動作を理解するのは難しいだろう。ラルフでさえ、毎年餅つきをするような旧家ではなかったが、餅つきのやり方はどこかしらで見て知っていた。

　そんな時、聞き慣れた軽い口調が響いた。

「おっ、 餅つきかよ。正月でもねーのに」

　お隣の領を治める、ファウスティン・ド・ノアレイン公爵まで、フラフラとこの庭に現れた。

「おー！　救世主あらわる！　ファウストさん！　"返し手"、できます？」

「あー。あれか？　ペタンってやって、クルンってやるやつ？」

「そうそう！　それそれ！」

　ラルフは嬉しそうだ。

「実際にやったことはないが、勘でいいか？」

「もちろん！　僕も、実際に餅搗いたことないんで」

「ふむ。じゃあ、やってみるか」

　ファウスティンは腕まくりし、水で手を濡らし、臼の前に跪く。

「まあ、何事も経験ですぜ！」

「これ、確か、掛け声いるよな？」

「おまかせしますので、良きように……」

　ラルフは杵を振り上げる。

　ファウスティンが深く息を吸い、そして――

「男は黙ってぇ！」

「勘……」

　思わず振り下ろしてしまったラルフ。しかし、謎の沈黙が訪れる。

「いや、あの。……ファウストさん？」

　ラルフは、突っ込めばいいのか、どうすればいいのか、わからなくなった。

　それを見ていたエリカやカーライル親子は、さらにわけがわからない。

　だが、ダンジョン・マスターのスズだけは、そのシュールな状況に、笑いを必死で堪え、顔を真っ赤にしていた。