158.隠された未知
四人はしばらく岩島を散策してみたものの、特に見るべきものは多くなかった。眼前に広がるのは、ひたすらに岩と、どこまでも続く青い海、そして気ままに飛び交う海鳥の群れだけだ。
しかし、その広大さだけは嫌というほど理解できた。常に強い海風に吹きさらされるこの場所を再開発し、人が住めるようにするなど、途方もない労力が必要であり、不可能に近いだろうということが、否応なく彼らの胸に落ちてくる。
だが、大魔道士ラルフ・ドーソンだけは、この場所に漂うかすかな違和感を拭い去れずにいた。それは、肌に吸い付くような湿った海風の中に、あるいは岩肌に打ち寄せる波の音の間に、異質な何かを感じさせる、微細な歪みのようなものだった。
「なあ、ヴィヴィアン。なんか、おかしいというか、……変な感じ、しないか？」
ラルフが問いかけると、隣を歩いていたヴィヴィアンが、わずかに眉を寄せた。彼女の無表情な顔にも、僅かながら戸惑いの色が浮かぶ。
「む？ 怖い話か？」
ティボーが、まるで子供のように目を輝かせて尋ねてくる。彼の口調は軽やかだが、その目はすでに好奇心で満ちていた。
「いや、魔力が吹き溜まっているというか、空気中の魔素の対流が、不自然な気がする」
ラルフの言葉は、まるで精密な天秤の針が示す、微細な狂いを指摘するかのようだった。魔導士としての天賦の才が、この地の「異常」を告げていた。
「それは、なんなのです？」
「どうしたというのだ？」
国王とティボーも、興味を隠せないといった様子で、ラルフの言葉に食いついてきた。彼らは、目の前のただの岩島に、何か隠された秘密があるのではないかと、胸を躍らせているようだった。
「いや、……わからない。まあ、たまにそういう場所が、あるにはあるんだけど……」
ラルフは言葉を濁した。彼の知識と経験をもってしても、この違和感の正体を特定することはできなかった。それが、かえって不気味さを増す。いや、とある可能性がないでわけではない。しかし、それは……、
「この岩島に、何かあるということか？ 魔力溜まり……。ドレッドノートに匹敵する、神話級の魔獣が封印されているとか？」
ヴィヴィアンが、その突拍子もない、壮大な妄想を披露した。その言葉は、普段の彼女からは想像もつかないほど荒唐無稽で、ラルフは思わず苦笑する。
「ラルフ、昔行った測量の記録には、何か書かれていなかったのか？」
国王が、真剣な面持ちで尋ねてきた。その瞳には、一国の王としての責任感と、未知への探究心が同時に宿っていた。
「いやー。あくまでも数値だけの記録でしたしねぇ。それに、その測量に訪れた人たちの中に、魔導士がいたとは思えないし……」
ラルフは首を横に振った。彼の父の時代に行われた測量では、この岩島に特別な記載はなかったはずだ。この不穏な感覚を拭えないまま、漠然とした議論を続けても不毛なだけだろう。そう判断したラルフは、ひとまずその場を離れ、一行は磯で釣りをしてみることにした。気分転換が必要だった。
すると、一投目。国王の竿が、すぐに大きくしなった。
「うぉぉぉぉぉ！」
かなりの大物が掛かったらしく、国王の体が海に引きずり込まれそうなほどだ。その力強さに、誰もが目を見張る。
「えっ、は？ ヴラドさん？！」
「いや、大物なんて生易しいものではなさそうだ」
と、ラルフは直感した。それは、もはや「大物」という範疇を超えた、巨大な何かの予感だった。その場にいる全員で国王の身体を支え、あるいは一緒に竿を握った。渾身の力を込めて竿を引き上げると、海面が大きく波打ち、水しぶきが舞い上がる。
どうにかこうにか、激戦とも言える格闘の果てに釣り上げられた魚体。それは、全長二メートル近くにも及ぶ、ロウニンアジに似た巨大な魚だった。銀色の鱗が太陽の光を反射し、力強い尾びれが空気を叩く。
「獲ったどぉぉぉぉぉ！」
国王が、西の空に向かって両手を高く上げ、まるで戦勝を告げるかのような勝鬨の咆哮を上げた。その声は、岩島にこだまし、海鳥たちを驚かせた。今夜のヴラドおじさんは、うるさそうだなぁ、とラルフは覚悟を決めた。居酒屋領主館に集まる常連たちに、この釣果と自慢の釣り腕を語り尽くす国王の姿が、容易に想像できた。
「というか、こんなに釣り人にとっての秘境みたいな場所だったら、釣り目的の客を乗せる渡し船を運航させて、フィッシング・スポットとして売り出すのはアリかもしれませんぜ！ ヴラドおじ！」
ラルフは閃いた。彼の頭の中では、すでに新たなビジネスモデルが構築され始めていた。
「それだ！ やはりお前は天才だ！」
興奮冷めやらぬ国王は、まるで知能指数が下がったかのような発言で、ラルフの提案を称賛する。その無邪気な様子に、ラルフは再び苦笑した。
海面を見ながら、ラルフは試しに魔法で水中を探査してみることにした。彼の右手が水面に翳されると、静かに魔力が放たれる。
「《反響探査術》」
魔力が水中に広がり、音波となって戻ってくる。彼の意識の中には、海中に漂う無数の巨大な魚影が浮かび上がった。その数と大きさに、ラルフは目を見張る。
「どうだ？！」
国王の食いつきが凄まじい。その目は、獲物を見つけた猛禽のように鋭くなっていた。
「うわぁ、こりゃあスゲェ。本当に凄い魚影……、こりゃあ、釣り人の聖地だわ……。うん？ ……ううん？？」
ラルフは、水中探査の結果に驚愕しつつも、視界の片隅に、先ほど感じた違和感の正体と繋がる、奇妙な影を見つけた。その瞬間、ラルフの脳内では、一つの仮説と推理が瞬時に構築された。もしそれが正しければ、かなり面倒なことになるだろう。しかし、どうにも気になってしまう。彼の探究心が、ざわめき始めていた。
「ヴィヴィアン。魔力溜まりの謎、わかったかも……」
そう言って、ラルフは歩き出した。彼の足取りは、先ほどまでの気だるげなそれとは打って変わり、確信に満ちていた。岩島の中腹まで取って返し、そこからなだらかな盆地へと降りて行く。海鳥たちが気ままに羽を休める、一見すると何の変哲もないその場所に、ラルフは立ち止まった。
「どうしたのだ？ 何か分かったのか？」
国王は、まるで子供のようにワクワクした表情で問いかける。彼の好奇心は、もはや抑えきれないほどに膨れ上がっていた。
「まさか、封印された巨大魔獣を解き放つのか？」
ティボーが、ヴィヴィアンの突拍子もない仮説を信じたわけではないだろうが、どうにも彼は子供っぽいというか、いい歳をして無邪気な性格をしている。彼の言葉には、どこか期待の色が滲んでいた。
「ヴィヴィアン、学園の頃の、空間魔法の授業って覚えてるか？」
ラルフの問いに、ヴィヴィアンはわずかに顔をしかめた。
「うっ……、空間魔法は、ちょっと……苦手というか」
彼女は言い淀む。まあ、彼女はテイマーなので、仕方のないことかもしれない。空間魔法は、魔力の精密な制御と高度な理論を要する、魔導士の中でも特に難易度の高い分野だ。
そして、何もないその岩場に、ラルフは右手を翳し、静かに魔法を唱え始めた。彼の指先から、眩いばかりの魔力の光が放たれる。
「《知覚強制解除》」
魔法の光が眩く輝き、目の前の景色がまるで掻き回された水面のように歪む。その光景に、三人は目を見開いた。驚きと、信じられないという感情が、彼らの顔に刻まれる。
目の前の景色が、一変した。
ラルフの足元には、膝丈ほどの大きさの、禍々しく鈍い光を放つ魔石が姿を現した。それは、まるで愚か者を嘲笑うかのような、憎らしいデフォルメされた顔が彫刻されている。その不気味な存在感は、見る者の心をざわつかせる。
そして、その魔石の後ろ。巨大な穴。いや、穴というより、見て明らかに人工的な入り口。極めて直線的に長方形に空いたその穴には、地下へと続く石段が、暗闇の中へと伸びていた。
「おおおおっ！ やはり面白いことがあったではないか？！ なぁ？ 儂の勘が当たったであろう？ な？！」
国王とティボーは、興奮のあまり互いにハイタッチを交わしている。だが、それはあまりにも呑気な事態だった。
「認識阻害の魔法か？ しかし、一体誰が？ お父上の代の時には見つかっていなかったのだろう？ だとすると、何十年……、いや、何百年前……」
ヴィヴィアンが、深い思慮に潜り込む。彼女の瞳には、魔導士としての探究心が揺らめいていた。この魔石が発する認識阻害の魔力は、並大抵の魔導士では打ち破れないほどのものだ。
ああ、そうだ。その通りだ。と、ラルフは思う。これは、目の前にあるこの魔石は、まさにアーティファクト。ラルフほどの大魔道士でなければ、この認識阻害の魔力を打ち破ることはできなかっただろう。しかし……、なんて、なんて面倒なことをしてくれたんだ？！ ラルフは下唇を噛んだ。彼の心の中には、新たな問題の予感と、それに対する絶望が渦巻いていた。
「で？ ドーソン公爵よ！ これはいったい、なんなのだ？」
ティボーはまだ事態を完全に把握していないようで、瞳を輝かせながら問いかけてくる。
「魔力溜まり、不自然な魔素の流れ。なるほど……、この可能性は見落としていた」
さすがに魔導士であるヴィヴィアンは、合点がいったといった様子で、静かに頷いた。彼女の表情には、理解したことへの満足感と、この新たな発見への興奮が入り混じっている。
「ラルフ！ まさかっ、まさかだが、これは？！」
国王様は大興奮で、ラルフに詰め寄る。その顔には、子供のような純粋な喜びが溢れていた。
ラルフは、心の中で（こんな面倒くさいことはない！ いっそ、この場で三人の記憶を魔法で消してやろうか？）とも考えた。いや、さすがにそれはやり過ぎだろう……。
彼は肩を落とし、諦めの表情で、今、目の前にある揺るぎない真実を口にすることにした。
そして、彼は重い口を開いた。
「ああ…………、これは、ダンジョンだ……、未発見の……」
その言葉が、夏の海風に乗って岩島に響き渡る。
「うおぉぉぉぉぉ！」
「よっしゃぁぁぁぁぁ！」
「す、凄いことでは？！ 新しいダンジョンが発見される場に、私は立ち会ってしまったのか？！」
三人は、大興奮で飛び上がっている。彼らの喜びは、この世界に新たな未知がもたらされたことへの、純粋な歓喜だった。
しかし、ラルフは三人に見られないように、そっと顔を伏せ、せめざめと涙を流している。
（絶対これメンドーなやつ！ これ絶対メンドー事に巻き込まれるやつ！！）
そりゃあそうだろう。でなければ、物語は進まないのだから（by作者）。
ラルフは、涙を拭い、意を決して振り返る。そして、革新的でいて抜本的な、普遍的でいて最適な、象徴的にして根源的な、未来的でありながら懐古的な、そんな提案を言い放った。
「みんな！ ……何も見なかったことに……しないか？」
その言葉に、三人は恐ろしいほどの無表情になる。彼らの顔から、一切の感情が消え去った。
風の音、海鳥の声、波の音。
海には、ラルフの虚無的な感情が、波紋となって広がり、やがて虚空へと消えていった。
