109.今を生きる
ロートシュタイン領の街の入り口は、活気ある市場のようになっていた。
つい先程終わったばかりのワイバーン掃討戦。いや、ラルフが「狩り」と称した時間が終わり、冒険者たちはこの場で解体作業を始めていた。
何せ数が数だ。冒険者ギルドや市場まで、大量の肉を運ぶのはあまりに非効率。ということで、商会や旅の行商人たちがこの場で直接買い付ける、競りが急遽青空の下で開催されていた。
「五十！」
「むむむ。では六十！」
「七十だ！」
威勢の良い声が飛び交い、冒険者たちも金が入ってウハウハだ。どうせその金は、夜には居酒屋領主館に落とされるのだろう。
しかし、こうも大量だと、肉の市場価格が暴落しそうだ。肉屋のアントニオに文句を言われかねない。
ラルフは、そんな凄惨な、しかし活気に満ちた「惨状」を見て歩いていた。解体され、馬車に運び込まれるワイバーン。巨大な包丁でワイバーンの尻尾を切り落とす冒険者の姿は、なかなかに血みどろのスプラッターだ。
その時、一人の冒険者が駆けてきた。
「領主さまー！ ちょっと面白いことになっておりまして。森まで来てもらえませんか？」
その言葉に、ラルフは興味を引かれた。
「ほほぅ。面白いこととな！」
「はい！ 一匹、巨大な赤いワイバーンを取り逃がしたでしょ？ 見つかったんですよ！」
「ほう。アレを仕留めた奴がいるのか」
あの巨大な個体は、通常のワイバーンとは一線を画す強敵だった。それを仕留めた者がいると聞いて、ラルフの顔にわずかな驚きが浮かんだ。
「いや、仕留めたというか、なんというか……」
冒険者は、歯切れ悪く言葉を濁す。ラルフは魔導車：ロードスターにその冒険者を乗せ、森へと向かった。
森の奥。そこには、大勢の冒険者たちがたむろしていた。そして、彼らの言葉は、ラルフの眉をひそめさせた。
「へっへっへぇ。我らが領主さまが来たらなぁ、テメェなんざ丸焼きだぜ！」
「へっへっへっー。美味しく料理されちゃうぜぇ」
「あの人はなんでも食うぜぇ。テメェの眼玉、脳味噌、内臓。骨からも出汁をとってすっからかんよ！」
「ぎゃーはっはっはっはっー！」
なんてガラの悪さだ。その目の前にいるのは、彼らの言葉に怯えたように身体を縮こまり、震えている赤い巨躯の、あのワイバーンだった。その大きな瞳は、恐怖に潤んでいる。
「お前ら、……なんか、酷いぞ」
ラルフは、冒険者たちを窘めた。しかし、彼らは聞く耳を持たない。
「何を言ってんです！ こいつらは俺たち人間を殺す魔獣なんすよ！ 昔の仲間が、ダンジョンでこいつらに食い殺されたのを見たこともある！」
「そーだ！ そーだ！ 殺っちまえ！」
冒険者たちの目には、魔獣に対する憎悪と、過去の記憶が焼き付いている。彼らにとって、ワイバーンはただの獲物ではない、復讐の対象なのだ。
「はあ」
ラルフはため息をついた。確かに彼らの言い分もわかる。だが、この怯えるワイバーンを見ていると、どうにも気が乗らなかった。
そして、その巨躯にゆっくりと近づき、手を伸ばす。赤いワイバーンはビクリと身体を震わせ、さらに怯える。
潤んだ、慈悲を乞うような目が、ラルフを見つめ、か細く「くぅーん」と、まるで仔犬のような声を出した。
「……ッチっ！ あーもー！！」
ラルフは、天を仰いだ。その弱々しい鳴き声と、怯える瞳に、彼の心は動かされた。
「領主さま！ 何を躊躇ってるんです！」
「そうですよ！ そいつを見逃せば、傷が癒えたそいつは、また他の場所で人間を喰らう！」
「人間と魔獣はわかりあえないんですよ！」
冒険者たちの言葉が、ラルフの耳に届く。
「わかりあえない？」
いや。わかりあえる奴を、ラルフは知っている。学園に通っていた時の同級生に、確か魔獣を従えるテイムの魔法使いがいた。確か、そのコツを習ったことがある。
ラルフは、覚束ない記憶を辿りながら、地面に魔法陣を描いた。
「上手くできるか、わからんが……」
ぶつぶつと詠唱を唱える。そして、赤いワイバーンの鼻先に、そっと手を伸ばした。
「もう二度と人間を襲わないか？ 僕に従うか？」
その魔力波長を合わせ、ゆっくりと問いかける。ワイバーンの身体の震えが、少しだけ収まる。
（お前の名は……。名は……）
名を与える行為は、まさに親と子の関係に近いものを刻む儀式だ。その存在の記号、他者との繋がり、そして自己の認識。あらゆる縁を結ぶための、最初の儀式。
（赤いワイバーン、……レッドバーン？ レッド……、レッド）
よし！ ラルフの脳裏に、ひとつの名前が閃いた。
「で。そのワイバーンを、飼うことにしたと？」
ここは領主館の庭。ラルフの連れてきた巨大な魔獣を見て、エリカとアンナは呆れた顔で言った。ハルとミンネは、ワイバーンの巨体に怖がって、遠巻きにしている。
「うむ！ こいつはレッドフォード！ 案外カワイイ奴だぞ！」
ラルフは、得意げに胸を張った。
「レッドフォードって、トカゲごときにたいそうな名前をつけたわねぇ」
エリカが白い目を向ける。
「旦那様、誰が世話をするのですか？」
アンナは、いつもの無表情で冷静に問いかけた。
「餌はこいつが勝手に飛んでって森の魔獣でも食うだろ。⋯⋯それより、散歩に行かないか？」
ラルフは、悪びれる様子もなく言った。
「散歩って、犬じゃないんだし」
エリカが呆れて言う。
「チッチッチ！ わかってないねぇ、エリカくん！ こいつの散歩は、特別だぞ！」
ラルフは、人差し指を立てて得意げに笑った。
「はー？」
エリカが、さらに怪訝な顔をする。
「空の散歩さ！」
そして、
「うわーー！！！」
「高い！ 高い！」
「飛んでる！ ホントに飛んでる！」
ラルフとエリカとミンネとハルを乗せたレッドフォードが、巨大な翼を広げ、ロートシュタインの大空に舞い上がる。風を切る音が、心地よい。
「しっかり掴まってろよー！」
ラルフが叫ぶ。下には、おもちゃのように小さくなったロートシュタインの街が広がっている。
「凄い！ 凄いわよ！ロートシュタインが全部見える！」
「王都も見えそう！」
「すごーい！ あっ！ ほら！ 下で皆手を振ってる！」
ミンネとハルの歓声が、空に響き渡る。誰しも一度は憧れる、空を飛ぶという夢。ラルフは、この世界に転生できて良かったなと、心から思った。この自由と、そして、彼を取り巻くかけがえのない人々との日々。煩わしく忙しなく騒がしいことばかりだが、それでも、今を生きたい。とラルフは強く願った。
その夜、居酒屋領主館の中では、昼間に仕留められたワイバーンを使った料理で賑わっていた。香ばしい肉の匂いが、店中に充満している。
一方、庭の隅では、レッドフォードが小さくなって震えていた。同胞たちの肉を喰らい、騒ぐ人間たちは、レッドフォードにとっては悪魔の宴のように感じられた。
彼は、人間の持つ恐ろしさと、そして、飼い主であるラルフの奇妙な優しさを、同時に感じていた。
