1.若き領主の退屈と閃き
「はぁ……暇だなあ」
豪華な装飾が施された執務室の奥、領主の座る重厚な椅子に身を沈めたラルフ・ドーソンは、手にしたワイングラスを傾けながら、心底うんざりしたようなため息をついた。
窓の外では、まだ夕陽が西の空を赤く染め上げている。時計の針が指す時間は、まだ日中の終わりを告げるには早すぎる。
ラルフ・ドーソン、22歳。
このロートシュタイン領を代々治めるドーソン公爵家の一人息子である。数年前、王都の学園を卒業するや否や、父である先代領主から呼び戻され、有無を言わさず領主の座を押し付けられたばかりだ。
その父と母はといえば、早々にすべての責務から解放されたとばかりに、二人仲良く「気ままな旅行に行ってくる」と置き手紙を残し、この領主館から姿を消してしまった。
跡を継いだばかりの若き領主は、しかし、困惑するどころか、与えられた職務を驚くべき速さで片付けていた。
彼は、お約束の、転生者というやつだ。しかし、
彼には転生特典と呼べるような特別な力はない。
だが、前世の地球で培った知識が、この中世レベルの異世界において、驚くほどの事務処理能力として発揮されたのだ。
膨大な量の書類、複雑な計算、滞りがちな交渉事。それらすべてが、ラルフの手にかかれば瞬く間に処理されていく。
今日の執務も例外ではなく、三ヶ月先までの収支報告の素案をすでにまとめ、各部門との照合作業すら終えていた。
この世界の娯楽といえば、吟遊詩人の歌や、ごく一部の貴族が行う狩猟、あるいは限られた祭事くらいなものだ。
そんな中で、ラルフは幼い頃から唯一熱中できるものを見つけていた。
それが、前世の知識を応用した魔法の研究である。この世界の魔法は、未だ体系化されていない部分が多く、その実力は、魔道士の権威団体である賢者の塔からも一目置かれるほどだった。
だが、それもあくまで研究という名の趣味の延長であり、生業とは別次元のものだ。
「ねぇ、アンナ、一緒に飲もうよぉ」
空になったグラスを差し出し、ラルフは傍らに控えるメイドの一人、アンナに甘えたような声をかけた。アンナは、艶やかな金髪を束ねた、きりりとした顔立ちの女性だ。公爵家に仕えるメイド頭として、彼女はラルフのずば抜けた事務処理能力も、人並外れた魔法の才能も、すべて理解している。
だが、同時に、彼女はラルフの「残念な部分」も熟知していた。
「執務中ですから」
アンナは、眉一つ動かさずに答えた。冷淡な響きではないが、その言葉には一切の揺らぎがない。
「えー、僕の執務はもう終わったんだから、いいじゃんちょっとくらい」
ラルフは頬を膨らませ、不満げに口を尖らせる。その姿は、とても公爵家の当主とは思えない幼さだった。
「はぁ……どうして旦那様はそんなにお仕事が早いのですか？ 期限が三ヶ月も先の決算書類まで終わらせてますし。もうご結婚なさって、跡継ぎでも拵えたらどうですか？」
アンナは呆れたようなため息をつき、半ば呆れて忠告した。
この居城に仕える者たちは皆、若き領主の異様なまでの仕事の速さに、ある種の戸惑いを覚えている。
仕事が早く終わるのは良いことだが、あまりに早すぎて、かえって彼らが手持ち無沙汰になってしまうのだ。
そして、何より領主としての最大責務は、この家を存続させること。つまりは、結婚して子をなすことである。
「えー、まだいいでしょ。はぁあ、居酒屋行きたいなぁ」
ラルフは、自分の言葉尻がどこか不自然であることを認識しながらも、思わず本音が漏れてしまった。この世界に馴染んで久しいが、それでも前世の習慣がふとした瞬間に蘇ることがある。
「はい？ 今なんと？」
アンナが、聞きなれない言葉に反応して、わずかに目を丸くした。
「あー、いや。なんでもない」
ラルフは、慌てて口元を手で覆った。
居酒屋。そう、仕事終わりに仲間と気軽に酒を酌み交わし、他愛もない話に花を咲かせる場所。
この世界には、そんな場所は存在しない。酒場はある。だが、それは騒がしいだけの場所か、あるいは貴族が社交のために集まる場所か、そのどちらかだ。
仕事終わりにサクッと一杯、という概念もなければ、そんな気安い飲み友達もいない。そもそも、貴族である自分が、気軽に酒場に出入りすることなど許されないのだ。
ラルフは、執務室の隅に整然と並び立つメイドたちを眺めた。
アンナの他に、数名のメイドが控えている。皆、公爵家に仕えるにふさわしい、質の良い衣装を身につけ、礼儀正しく立っている。
"無駄だなぁ"、とラルフは思った。心の底からそう感じたが、さすがに口には出さない。
まさか、経費の無駄だからといって、彼女たちを解雇するわけにはいかないだろう。彼女たちは、この領主館の格式を保つ上で必要な存在なのだ。
だが、この広大な領主館で、これだけの人数が手持ち無沙汰になっているという事実もまた、ラルフの頭を悩ませる。
メイドとしての仕事は、一日のうちの限られた時間でしか発生しない。彼女たちもまた、退屈を持て余しているのではないだろうか。
そう、居酒屋だ。
その言葉が、ラルフの脳裏で再び反芻される。
その瞬間、稲妻が走ったかのような閃きが、ラルフの頭の中を駆け巡った。
あ、居酒屋、自分でやればよくね？
そうだ。簡単なことだ。
この広大な領主館の一階。使われていない部屋はいくらでもある。そこを改築し、居酒屋として利用すればいい。
そして、時間を持て余しているメイドたち。彼女たちに、給仕をさせればよいのだ。ただ立っているだけの時間も、有意義な労働時間となる。もちろん、それに見合った報酬も支払おう。
そして、肝心のメニュー。それも問題ない。
前世の知識にある、居酒屋メニューの数々。酒に合う簡単なつまみから、手の込んだ料理まで、いくらでも再現できる。この世界の食材や調味料で、どこまで再現できるかは未知数だが、そこは魔法の腕の見せ所だ。魔法を駆使すれば、不可能を可能にできるかもしれない。
ラルフの顔に、それまでの退屈を吹き飛ばすような、悪戯っぽい笑みが浮かんだ。
これは、
なんだか知らんが、面白くなってきたぜ。
こうして、この異世界に、前世の記憶を持つ若き公爵によって、誰も想像しなかった「居酒屋領主館」が誕生するのだった。
お知らせ: 他作品も連載中です。
タイトルは『クラゲの沈む月の砂漠に』。
そちらは異世界転生もチートもグルメも出てきません。 純文学なのか、エンタメなのか、もしかしたらラノベなのか。 興味ある方は是非よろしくお願い致します。
