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Episode：21

「想像しているのが本当にキエーグかどうか、怪しいものですがね」

　タシュアが毒舌を付け加える。

「す、すみません！」

　もう条件反射になってしまっているのか、誰も「悪い」と言わないうちから、ルーフェイアが謝りだした。

「何に謝っているのです？」

「いえ、あの……ごめんなさい……」

「誰が謝れと言いました」

　次々と返されてこの子がうつむく。

　もっとも私に手を引かれているから、立ち止まることはなかった。

「ほら、ルーフェイア、そうやっているとつまずくぞ？」

「あ、すみません……」

「いや、謝らなくてもいいんだが………」

　やはりこの子の相手は、イマドが適任らしい。いつものことなのだが、ともかく私とだと会話も続かなかった。

　まぁこれは、私が上手く話せないせいもあるのだが……。

「お前がさ、どんな点数出すか楽しみだよな〜」

「イマド、ひどい……」

　珍しく言外を感じ取ったようで、ルーフェイアが少し拗ねて抗議している。

――こんな表情をするんだな。

　タシュアが相手だとこの子は泣くばかりで、なかなか他の表情は見られない。性格が繊細なのも手伝って、何か言われるとすぐ自分を責めるのだ。

「それ以前にルールをどれほど理解しているか、少々疑問ですが」

「………」

　タシュアにからかわれて、ルーフェイアがまたうつむいた。

　ともかくきりが無い。

「ほら、ここだから」

　これ以上タシュアに言われないうちに、建物のなかへ連れていく。

　中は思ったほどの人はいなかった。

「らっき〜、すいてるぜ」

　イマドが声をあげる。

　もっとも「空いている」といっても、いくらか待っている人はいた。いつもに比べれば、というだけだ。

「待つしかないな」

「まぁ、さほどは待たないでしょう」

　自分の言葉に確信があるのだろう。タシュアはさっさと準備を始めた。

　私たちもそれに習う。心配したルーフェイアも友達と来たことがあるためか、教えなくても同じようにしている。

「あの調子なら、大丈夫そうだな」

「あの年齢で知らなくては、あまりにも常識外れですよ」

　いつものことながら、タシュアの毒舌は途切れることがない。

　そうこうしているうちに順番が来たのだろう、係員がこちらへと向かって来た。

「ルーフェイア、ちゃっちゃとボール取ってこいって」

「う、うん」

　見ればイマドは、いつのまにかボールを既に手にしていた。ともかく要領のいい子だ。

「どれでも……いいんだよね？」

「その辺に並んでるやつから、テキトーにな」

「わかった」

　こっくりとうなずいて、ルーフェイアがボールを取りに向かう。

――大丈夫だろうか？

　ただボールを取ってくるだけなのだが、ルーフェイアがするとなると何か心配だ。

　だが見ていると、無事この子は棚――重さの違うボールが、幾つも並べてある――へと向かった。それから少し首をかしげて考えて、棚に沿って歩き始める。

　そのうちタシュアの隣まで来て、ひょいとひとつ手に取った。