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そして昨日は過ぎ去った

　霊山、その始まりは1200年程前にも遡る。なんでも徳高きお坊様が最後に辿り着き、寺を開き、教えを広めていた。山奥という辺鄙で不便な地にも関わらず、多くの人々が集っていた。

　一方で、かの寺ではこんな噂も囁かれていた。

「死者を呼ぶことができる」と。

　亡くなった者が人の口を借りて、話し出すのだという。

　それが、真実、生前の故人を呼んでいるのかは、わからない。

　だが、菩薩寺には現在も『イタコ』と呼ばれる者がただ一人おり、訪れる人々が絶えないのは事実である。

　夕刻、寺に一人の男の子の姿があった。年の頃は、十歳になったかどうか。

　肌の色は白く透き通り、黒い目には、深い諦観が浮かんでいる。

　その様子は、まるで子供らしくはないのだが、周囲にそれを指摘するような者はいないのだろう。

　彼は慣れた様子で歩き、寺の上階へトントン上っていく。

　窓から見下ろすと砂利が敷かれた広場が見え、参拝者たちが帰っていく。

　ふと、思い出す。

　昔、子が親より先に死ぬことは親不孝とされていた。

　あの世に行った子供は、生まれ変わるために石を積み重ねなければいけない。

　しかし、あと少しで終わるというところで、鬼が来ては、その石は崩されるのだ。

　転生を願う子供を打ちのめす、鬼。

「自分がいるここは、賽の河原なんだ」とポツリと呟く。

　こなしても永遠に途切ない参拝者たち、ずっと同じ場所にいることしか許されない自分。

　彼、斎木真尾は最後の参拝者が帰ってからも、しばらく暗い外を眺めていた。