ep.23 夏の決意
夏休みは、最後の一週間に入っていた。その間、2ki_daysに思い出がたくさん追加された。
真夏の太陽を浴びて褐色に引き締まった春希の腕と、青い血管が透けて見えるほど白く滑らかな雪の腕。対照的な二つの腕が並ぶ写真には、短いキャプションが添えられていた。
『労働の勲章 ＊ #友達 #アルバイト』
結露した水滴がすのこの板を濡らす、麦茶が注がれた二つのガラスコップ。熱海の海岸、引き波の白い泡にさらわれる二人分の裸足のつま先。机の上、白紙のノートの上で交差する二本のスチール製シャープペンシル。
顔も名前も明かされていない二人の素朴な夏休みの記録に、多くのハートが投げかけられた。夏休みに入る前は百に届いて喜んでいたフォロワー数は、八月中旬を過ぎる頃には三百に増えていた。コメントの数も、それに従って伸びていた。
『私も海にいきました』
『日焼けしないの羨ましい』
『Good friends!』
二人を見守る優しいコメントが多い。雪の容姿を消費するSNSや匿名掲示板とは違う、穏やかな世界ができあがっていた。
＊
牧野建築事務所でのアルバイトを終えた、ある日の夕刻。
雪は一人、楠原高校の最寄りとも自身の暮らす施設の最寄りとも異なる、沿線の小さな駅で電車を降りた。
渋谷の雑踏から遠く離れたその街の駅前に、公園がある。夕方のこの時間、すでに近所の子どもたちは帰っていて、公園に人気はなかった。
公園の片隅、木々に囲まれた古びたあずまやのベンチに、先客の姿があった。ぬるい夕風が草の匂いを運んでくる。
若く細身の女がいた。落ち着いた仕立てのサマージャケットを羽織り、足を組んでスマートフォンを眺めている。木製のテーブルの上には、コーヒーチェーン店のマークが入ったプラスチックカップが二つ並ぶ。
砂利を踏みしめる雪の足音に気づき、女がふっと顔を上げる。
「遠野君」
女は笑顔で、立ち上がる。
「すみません、篠宮さん。わざわざ、ありがとうございます」
雪は青いキャップのつばを軽く持ち上げ、頭を下げた。
篠宮と呼ばれた女――渋谷で雪に声をかけたスカウトの一人――は、スマートフォンをバッグへ収めると、目元を緩めた。テーブルの上のカップの一つを、指先で静かに雪の方へと滑らせる。ラベルに「キャラメルラテ」と書いてあった。
「大丈夫よ。ひとりで渋谷は、まだ怖いわよね。それより、話をしたいって言ってくれて嬉しかった」
「すみません」
雪は対面のベンチに腰掛け、差し出されたカップを両手で包み込んだ。
「それで、お話って何かな。まだ不安なことや、分からないことがあれば、なんでも質問してね」
気さくに微笑んで、篠宮は自分の分のドリンクに口をつける。
それを見て、雪も勧められたドリンクのストローをくわえた。キャラメルと生クリームを吸い上げ、ゆっくりと喉を鳴らす。それから、雪はまっすぐに篠宮を見た。
「僕、どうしても譲れないことがあるんです」
「契約の内容で？」
篠宮がテーブルの下で、組んでいた足首を組み替えた。かたわらに置いたレザーの鞄から、ファイルを取り出しかける。
「いえ。篠宮さんがどう思うか、聞きたいです」
「『私』が？」
篠宮はファイルを再び鞄へ押し込んだ。両手を膝に揃えて、姿勢を改める。
あずまやを囲む木々が、夕風に揺れて葉音を立てた。遠くの踏切が低い警報音を鳴らし始める。
「はい。えっと……」
茜色から紫へ移り変わる空の下で、雪はしばらく言葉を探した。篠宮は静かに、それを待った。
＊
同じ日の、夜。
春希は自室のベッドに仰向けに寝転がってスマートフォンを見ていた。開けた窓の外から網戸越しの生温い風に混じって、気が早い秋の虫の微かな羽音が届き始めている。
SNSアプリから2kiのアカウント画面を開く。雪との日々を祝福してくれているようなコメントに、一つ一つ目を通した。
最近はなぜか、外国語も混在するようになっている。翻訳機能を通すと、「素敵な友情」「二人がずっと幸せでありますように」といった言葉が並ぶ。
「……」
春希はスマートフォンをかたわらに伏せて置き、勢いよく上体を起こした。
Ｔシャツの裾を少し捲り上げ、自分の腹や胸、そして日に焼けた腕や足を順番に撫でてみる。夏休み前よりも確実に硬く、厚みを増していた。試しに腕を曲げ、力こぶを作ってじっと観察してみる。
「……何やってんだ」
ふと我に返り、ひどく照れくさくなって腕を下ろし、そのままベッドの縁に深く腰を下ろす。
足元へ手を伸ばし、床に転がっていた通学バッグを引き寄せた。中からプリント類を挟んだままのクリアファイルを取り出す。一番上に見えているのは、夏休み前に配られた二学期の予定表だ。九月には進路希望調査、さらに十二月には三者面談と印字されている。
「進路、か」
春希はファイルを再びバッグの中へと突っ込んで、ベッドの上に放り出していたスマートフォンを再び手に取った。ＡＩアプリを起動して、チャットウィンドウに打ち込む。
『一級建築士のなりかた』
送信ボタンを押した途端、画面を埋め尽くす文字列。
「うへ……」
文字の圧に思わず眉根を寄せるが、少しずつ画面をスクロールさせて、テキストを追った。
「『家』を作る……」
かつて父親から聞いた言葉を、そのままなぞる。
「はぁ……」
大量の情報を眺めるのに疲れ、春希はメッセージアプリを立ち上げた。連絡先に並ぶ姉・夏美の夏みかんのアイコンをタップし、短いテキストを打ち込む。
『今、話せる？』
送信した数秒後、画面が切り替わり、デフォルトの着信音が鳴り出した。通話ボタンをスライドさせて耳に当てた瞬間、開口一番に呆れたような声が飛んでくる。
『彼氏か、あんたは』
「違うし。それより、聞きたいことがあんだけど」
『ちょうどいいわ、私も。先に聞く。それで、どうしたの？』
「進路のこと」
春希が短く返すと、スピーカーの奥で微かに衣擦れの音がした。
『あらあら。夏休みいっぱい、悩んだ？』
からかうトーンが、だんだんと母親の秋子に似てきたなと思いつつ、春希は「まあな」と否定せずに応じた。
「姉ちゃんは、どうやって決めたんだ」
八つ年上の姉・夏美は、中学生の早い段階から「メイクやスタイリストの仕事で生きていく」という目標を掲げ、高校を卒業すると同時にさっさと家を出ていってしまった。
幼い頃の春希の目には、ただの「せっかち」としか映っていなかった。今は、その決断の速さとフットワークの軽さに感心している。
『やりたい！ って思ったら、やるしかないじゃない？』
あっけらかんとした声が、耳の奥で弾んだ。
『新しい世界なんて、飛び込んでみないと分からないのよ。だったら、飛び込むのは早い方が良いって思ったの。下調べにばーっかり時間をかけて、理屈ばっかりこねてたら、結局何ひとつ進まないんだもの。あんたのことよ』
「う……」
痛いところを突かれ、春希は言葉を詰まらせた。
『入ってみてから「やりたい！」に変わってくるかもしれないし、入ってみないと「やりたい！」が見つからないかもしれない。少しでも引っかかるものがあるなら、それはチャンスのカケラよ。なら、やってみたら？』
「……」
『体ばっかり大きくなっても、中身のないウジウジした奴は嫌われるわよ？』
「体ばっかり……」
これも図星を突かれた。
夏休み前より筋肉がつき、身長も伸びた。それで自信がついたような気になっていたのは、錯覚だった。弟の悩みなどすべてお見通し、とばかりに肩をすくめる夏美の姿が、電話の向こうに見えそうだ。
『あんたと違って、雪君は思い切ったわね』
「……は？」
春希はベッドから身を起こした。
「なんでそこで、雪の話が」
『あれ、雪君から聞いてないの？』
電話の向こうで、夏美が短く息を呑む気配がした。「やっばい」という小さな独り言が漏れ聞こえる。
『あ〜……ごめん、今の忘れて〜』
「無理だし」
『そうよね』
数秒の沈黙の後、夏美は諦めたように長いため息を吐いた。
『夏休みに入ってちょっとした頃かな。雪君から電話があった。ほら、渋谷でご飯した時に名刺渡してたからだと思うけど』
夏美の話によれば、雪は「オフィス・シノミヤ」という芸能事務所の代表であり、あの日、渋谷で名刺を渡してきたスカウトのひとり・篠宮凛について、どんな人物なのか、業界での評判はどうなのかを細かく尋ねてきたのだという。
『特に口止めもされなかったから、てっきりあんたにも相談済みなんだと思ってたわ』
「……」
春希は返事ができず、ただ息を止めた。
また、知らなかったのは、自分だけ。牧野建築事務所のバイトに応募があった時も、父親の口から聞かされた。施設で暮らしていることも、幼い頃のことも、全て外から知らされた。
『あれから仕事で、凛さんと一緒になることがあってね。雪君から連絡をもらったって、喜んでたのよ』
「……え」
スマートフォンを握る指先が、急速に冷えていく。
『私があんたに訊きたかったことも、雪君のことなの。凛さんの仕事ぶりはよく知ってるし、無茶な契約をするような人じゃないって分かってるけど、やっぱりちょっと気になっちゃってね。かといって本人にきくわけにもいかないし――』
夏美の弾丸のような早口が、小さな電子音になって左耳から右耳へ流れて消えた。
