6/9

６．囚われた少女

　長い銀髪の麗しい少女が目を覚ました。

「ここは？」

小さな窓から暖かい日差しが入り、心地よいベッドから体を起こした。

「目を覚ましたかい？　リリシア」

　煌(きら)めく黒髪で、茶色がかった切れ長の瞳を持つ青年が声をかけた。

「あなたは誰なの？」

「僕はルトネルド王国の第一王子、ニキア・フェルマレス」

　少女は驚き、緑の綺麗な瞳から今にも涙がこぼれ落ちそうである。

「怖がらせてしまってゴメン。ずっと探していたんだ。君に会いたくて」

　とニキアは言う。

「え？　私、あなたを知らない」

「僕だよ。青い花が咲く丘で、可愛い小鳥ちゃんと言ってくれたよね。一緒に遊んだよね」

ニキアは懸命に訴えた。

「ああ、あの時の。急に来なくなったから心配していたのよ」

　◇

　今から8年前、ニキアが11歳。

　隣国が気になり、怖いもの見たさで鳥の姿になって訪れたのだ。ニキアの国は鳥の姿に変身できる鳥化人だ。

　鳥と言っても、日本ではカラスに似た風貌である。けれど、この異世界では黒い羽が光り輝き、クチバシは黄金色で堂々とした佇まいである。

　ニキアがブルギスト王国にこっそり訪れ、可愛らしい声で鼻歌を歌う少女を見かけた。

『なんて綺麗な女の子なんだ』

　ニキアはすぐに心を奪われた。一目惚れだった。

「まぁ、可愛らしい小鳥ちゃん。黒い羽がとても綺麗ね」

　リリシアが鳥化したニキアに声をかけた。

　それから、毎日のように会っていた。言葉を交わす事はないけれど、ほんのひと時を一緒に楽しく過ごした。

　ニキアは、リリシアの歌が好きだった。

　第一王子として厳しく育てられ、優しい言葉をかけてくれる人は誰もいなかった。初めて人から温かく接してもらえた。

「羽が綺麗ね」

「飛ぶ姿がカッコイイ」

「目が輝いて宝石のよう」

「鳴き声が美しいわ」

　リリシアの言葉は、とても優しかった。

　誰かに認められるのは、こんなにも幸せな気持ちになると初めて知った。ニキアが生きる喜びを知ったのは、リリシアのお陰だと言ってもいい。

　ニキアとリリシアの穏やかなひと時は、長くは続かなかった。

　リリシアが黒い鳥と一緒にいるところを世話係に見られ、追い払われてしまった。

　ニキアもまた、隣国へ行った事が国王に発覚してしまった。厳しく叱られ、しばらく監禁されてしまったのだ。

◇

「リリシア。君のチカラのせいで、わが国に狙われているのは知っているよね？　僕は君を守りたいんだ」

「ニキア様。なぜ？」

「僕はずっと君のことを想っていた。結婚してほしい」

「えっと……急に言われても。ちょっと無理かも……」

　リリシアは、突然の告白に驚いたし、この王子はどういうつもりなのか心配になった。見た目はすごく気品があるのに、軽はずみすぎるし不安しか感じない。

　あまりのショックなのか、ニキアが呆然としている。

「ニキア様。あの小鳥ちゃんに会えなくなった時はとても寂しかったわ。

でも、結婚とかは……。あなたのことを、よく知らないし」

「では、これから僕をもっと知ってほしい。君を誰より大事に思っている」

　ニキアが真剣な眼差しで見つめてくる。

　嘘ではないのだろうが、やはり戸惑ってしまうし信用できない。それにしても、ニキア様は美しい瞳をしているなとリリシアは思った。