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竜の角笛

　円形状にひび割れて陥没した地面に、二匹の火竜が寄り添うように横たわっている。

　その前で、がっくりと肩を落として佇むリオン。

　うっかり口から出てしまった重力魔法は思いのほか強力だった。

　こんなことをするつもりはなかった。

　火竜たちに戦意を失わせて、この場所を去るように諭したいと思っていた。

　平和的に話し合いで解決したいと思っていたのだ。

　その結果がこの惨状である。

　（ほんと、ゴメン……わざとじゃないんだ……）

　リオンは心の中で火竜たちに詫びながら、とりあえず蘇生《リザレクト》をかけてみた。

　火竜たちは白い光に包まれて、あっさりと息を吹き返す。

　生き返った火竜たちは、何が起こったかわからないようで呆然としていた。

　火竜たちの身体には、まだ生々しい傷が多数残っていたので、続けざまに大回復《グレートヒール》をかけてみる。

　みるみるうちに二匹の傷が治り、リオンが切り落とした翼も尻尾も再生した。

「よし、これで元通りだな」

　そう言って、ふうっと息をついたリオンを、火竜たちは恐ろしいものを見るような目で見ていた。

　赤火竜にいたっては怯えて小刻みに震えている。

　彼らは完全に戦意を喪失していた。

　よし、これはチャンスだ。

　ここぞとばかりにリオンは言い放った。

「おまえら、この場所から去れ。そうすれば見逃してやる」

　言いながら、リオンは折れた剣を鞘に納める。

　このまま逃げてくれればいい。

　頼むからそうしてくれ――

　火竜たちは、金色の瞳を大きく見開いたまま、息を呑むようにリオンを凝視していた。

　そこには、怒りも憎しみもなかった。

　そこにあったのは、絶対的な強者への深い畏怖だった。

　リオンの前で、二匹の巨体が恭《うやうや》しく首《こうべ》を垂れる。

　誇り高い竜種が頭を下げ、無防備に首を差し出す姿勢。

　それが示すのは、絶対的な王者に対する服従だ。

「え……？」

　火竜たちの突然の豹変に、リオンは戸惑う。

「リオン様、お疲れ様でした」

　いつのまにかシルフィードが後ろに現れていた。

　平伏する二匹の火竜を見ると、彼はフッと笑った。

「リオン様の臣下になりたいようですね」

「ええっ！？」

　リオンは困った顔になる。

「……どうしよう。火竜なんか飼えないよ、お金もないし……」

　まるで捨て犬を拾った子供のように言ったリオンに、シルフィードは笑う。

「臣下にした上で命令すればいいんですよ。ここを去って、別のところで暮らせって。そしたら火竜の撃退依頼は完了です」

「なるほど！」

　シルフィードの提案に、リオンはポンと手を打った。

　さすが智将と名高い四天王カーディナルの息子シルフィードだ。頭いいな。

　こうして、火竜たちはリオンに諭され、洞窟から去った。

　一応、巣を作るならフレスイード側の山にしろと言っておいた。

　魔族たちは竜が山に巣を作ったところで気にはしないだろう。

　青空に飛び去る二匹の後ろ姿を見送りながら、リオンは大きく深呼吸した。

「やっと終わった……」

　しみじみとそう言ったリオンに、シルフィードが敬意を込めて一礼する。

「お見事でした。さすがはリオン様です。特に火竜たちをさんざん痛めつけた上で、一回ぶっ殺して蘇生したところなんて最高でした。平和主義って言いながら、リオン様が一番えげつないですよね」

「……それ、皮肉か？」

　じっとりとした目で見上げてきたリオンに、シルフィードは笑顔で答える。

「心の底から称賛していますよ。リオン様は最高です」

　一応褒められたようだが、リオンは複雑な気持ちになった。　

「そういえば、黒火竜がくれたんだけど、これ、何だと思う？」

　リオンがシルフィードに手のひらの中に収まるぐらいの小さな角の欠片を見せた。

　色合いや材質からいって、黒火竜の角のようだが。

「これは……『竜の角笛』ですね。以前本で読んだことがあります。竜を呼び寄せるための道具です」

「呼び寄せる！？　こんな笛で？　笛の音なんて遠くにいたら聞こえないだろ？」

　リオンの疑問に、博識なシルフィードは答えを持っていた。

「吹いても音は鳴りませんよ。吹くことによって角笛に契約者の魔力が吹きこまれ、竜はその位置を辿って来る仕組みです。契約有効状態の竜の角笛は、とても貴重なものですよ」

「ふーん……」

　リオンは手のひらの上の笛を眺めながら、首を傾げる。

「というか、契約なんてした覚えないんだけど……」

「竜がそれを望んだからリオン様に笛を渡したんでしょう。その時点で契約成立です」

「そんな一方的な契約ありかよ！？」

　あまりの理不尽さに頭を抱えたリオンに、シルフィードが微笑んで言った。　

「火竜の奴隷ができましたね」

「せめて仲間って言ってくれ……」

　こうして、リオンに新しい仲間が加わった。

　時刻はすでに午後を過ぎていた。

　山肌に開いた洞窟の前、荒々しい戦いの爪痕が残る大地に、あたたかな春の陽気が降り注いでいる。

　青空の下、戦いで消耗したボロボロの装備をまとって、すやすやと眠りこけている冒険者たちは、そのうち目を覚ますだろう。　

　彼らにこの状況をどう説明すべきか……

　この先の苦労を思い、リオンはげんなりしながら、深いため息をついた。