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第六章『死の真相、王子はフォークで死んでいなかった？』

　フォークを突き立てられたとき、王子殿下は――「うぐっ」と声を上げた。

　つまり、即死ではなかった。

　では、どうして、彼はあの場で亡くなったのか。

　――わたくしが刺したのは、致命傷ではなかった？

「……検察側、先ほどの証言に基づいて、医学的見解を確認したいのですが」

　セオドア検事が書類をめくり、急いで後方の医師を呼び出す。

「……ええと。王子の死因は、“心臓への刺突による即死”とされていましたが、目撃者の証言により、死の直前に発声があった可能性が出ています」

「つまり？」

　裁判長が身を乗り出した。

「つまり……再検査の必要性が――」

「いいえ、わたくしが言いましょう」

　わたくし、クラリス・エヴァンス。

　自らフォークを握って王子を刺した、このわたくしが――この謎に答えてさしあげます。

「確かに、あの一撃で即死はしていなかったはずですわ。殿下の顔には驚きの表情が残っていましたし――なにより、“手が動いた”のを覚えていますもの」

「そ、それはつまり……！」

「王子殿下は、刺されたあとも生きていた。数秒か、十数秒ほど。でなければ、あんなふうにわたくしの腕を掴むことなどできませんわ」

　傍聴席が、騒然となる。

　セオドア検事は、震える声で問いかけた。

「では、王子の死因は……？」

「おそらく――窒息ですわ」

「――ッ！！」

　わたくしは静かに、凶器の“ただのフォーク”を見つめながら語り出した。

「殿下の口元に、泡のような血が溜まっておりました。肺か喉か、どこかに傷が入ったのかもしれません。でも、刺された時点では生きていた。それなのに数秒後には死んだ……おかしいと思いません？」

　そう、決定的におかしい。

「では、なにかとどめを刺す要因が――」

「ありましたわ。魚です」

「は？」

「わたくしがその夜お出しした、白身魚のグリル。骨が多くて有名な、“ヴァルトサーモン”」

「魚の骨で――？」

「ええ。刺されたショックで殿下が口にしていた魚の骨が、気道に入り――窒息した可能性がございます！」

　ああ、なんということ。

　フォークでは死なず、魚で死んだ王子殿下――

　これを、悲劇と言わずして何と言いましょう。

「クラリス様……それを今言うのは……」

「今だからこそ、言うのですわリサ。これは、“ただ刺しただけの令嬢”にしては重すぎる罪ですわよ？」

「……意味がわかりません！！」

　でも、これでいいんです。

　わたくしは、刺した。

　けれど死なせたのは――魚。

　フォークは演出、刺突は助演、死因は魚。

「では、被告クラリスは……？」

「刺したことは認めます。ですが、死因を作ったのはわたくしではありません。殿下の口の中に潜んでいたサーモンですわ」

「被告、それは言い訳としてあまりにも――」

「いいえ。サーモンの骨をそのままに出した料理人こそが、真の元凶です！」

「責任転嫁がとどまるところを知らない！！！」

　でも――

　法廷は、もはや動かざるを得ませんわ。

　わたくしは、フォークを掲げて言いました。

「証拠保管室にあるもう一本のフォークも！　死因となった魚料理の残りも！　すべてを調べるのですわ！」

　――この瞬間。

　犯人であるわたくしが、自らの無罪を証明するために動き出したのです！