7話～8話
７
初練習を終えた俺と楓ちゃんは、徒歩で帰途に就いていた。俺たちの周囲には、日本中のどこにでも見られそうな住宅街が広がっている。どこかの家の夕食なのか、カレーの良い匂いがしていた。
楓ちゃんは自分の憧れの選手は、フレンキー・デ・ヨングだと輝く瞳で口にした。女子選手の名前を挙げると思ったら、出てきたのはＦＣバルセロナとオランダ代表の攻守の要だった。
やっぱり、「超絶姉妹」の片割れにして日本女子サッカー界の至宝は、他の奴とはどっか違うよね。僻みっぽくなるから、言葉にはしないけど。
公園を出てからずっと弾んでいた会話が、途切れた。話題を提供すべく黙考していると、「……あのさー」と楓ちゃんが、ＪＳに似つかわしくない不安げな声で沈黙を破った。
俺は、「ん？ どうしたの？」と、軽い調子で聞き返した。目を伏せた楓ちゃんは、とぼとぼと歩き続けている。
「お姉ちゃん、学校で嫌われたりしてない？ あたし、妹としてけっこー心配なの」
楓ちゃんは歯切れが悪い。俺は少し考えてから、シリアスに返事をした。
「うーむ、まだ入学したばっかだし、俺、中学は別だし、正直わからないなぁ。何でそう思うの？」
「お姉ちゃん、悪口が多いの。いや、あたしにはめちゃくちゃ優しいんだけどね？ 前のミニ・ゲームでも星芝さんに向かって、『楓との才能の差に潰されちゃえ』とか、キッツいことをゆってたでしょ？ あんなことばっかりしてたらみんなに嫌われないかなーって、あたしガキンチョなりに恐れてんのよね」
楓ちゃんの嘆きの言葉に、俺は思案を巡らせる。
「水池未奈の毒舌は、質の悪い攻撃だ」という意見は否定できない。だけど、悪口雑言を乗り越えた先にこないだのミニ・ゲーム後のような言葉があるなら、俺は未奈ちゃんの味方でいられる。
それに自覚してないかもしれないけど、未奈ちゃんの口撃は男子への期待の裏返しだ。振り分け試験の「声が出てない」の鼓舞が、良い例である。
だから俺は、「楓ちゃん、いや、未来の義妹よ」と、暖かく包み込むようなトーンで言葉を紡ぎ始める。
「ギマイ？ あたしが？ それってお姉ちゃんとけっこ……。まあいいや。なに？ 星芝さん」
「未奈ちゃんを嫌いな人は、少なくないと思う。だけど未奈ちゃんには、俺みたいに、深い絆で繋がった味方もたくさんいる。だからなーんも心配する必要はないよ」
俺の返答を聞いた楓ちゃんは、きょとんとした顔になった。俺は大らかな笑みとともに、楓ちゃんの瞳を覗き込む。春の夜の柔らかい夜気が、俺の身体を優しく包んでいた。
「……って星芝さん。よく見たら顔のここ」立ち止まった楓ちゃんは真面目な感じで、自らの右頬をとんとんと叩いた。
俺はさっと同じ場所に手を当てると、ぬるっとした感触がした。すぐに掌を見ると、少し血が付いていた。
「うわー、顔切っちゃってるね。すっごい痛そう」可愛らしい顔を歪めて、楓ちゃんが呟いた。
「何回かスライディングしたから、その時かもな。そんでもこのぐらい、フットボーラーには日常茶飯事だよ。心配するにゃー当たらないぜ」
人差し指をフリフリしつつ、俺はおどけてみせた。
「いやいや、ダメだよ。油断大敵火がボウボウだよ。あたしんち近いし、そこでちゃんと治療しよ。ね？」
申し訳なさそうな視線に困っていると、楓ちゃんはぎゅっと俺の手を掴み、てくてくと歩き始めた。ちょっと迷った俺だったが、やっぱり従いていく事にした。
８
三分ほど歩くと、やがて「水池」と書かれた表札を掲げた一軒家が見えてきた。二階建てで壁は焦げ茶、ごくごく一般的な家である。
ぐんぐん歩く楓ちゃんは敷地に入り、家の入り口へと至る三段の階段を上がった。「ただいまー」ドアを開いて、大きな声を出す。
「お帰り楓。……って、色呆け。あんたなんで……」玄関を上がってすぐのところで、未奈ちゃんが驚いた表情で立っていた。部屋着なのだろう、上下灰色一色の服を身にまとっている。ただミニスカートはちょっと短めで、健康的なおみ足が自然に目に焼き付いた。
「ごめん、未奈ちゃん。楓ちゃんのお言葉に甘えちゃいました。勝手に上がっといてなんだけど、すぐに着替えたほうがいいよね。大丈夫。俺既に目ぇ瞑ってるから」
「あっ！」焦った感じの声が、閉目した俺の耳に届く。すぐにすたすたと足音がして、俺は目を開いた。未奈ちゃんは家の奥に着替えに行ったのだろう。
普通の男子高生ならラッキーって感じだろうけど、俺は断じてスケベじゃあない。俺の幸せは、決してそこにはないのだよ。
しばらくすると、上下白色のジャージ姿の未奈ちゃんが現れた。「で、何であんたがいんのよ」口調と目とは不満げだけど、照れているのか頬はかすかに赤かった。
「星芝さん、練習中に顔にちょこっと怪我したの。あたし、手当てするから、星芝さんをしばらくうちにいさせてあげてよ」
「もう八時過ぎてんでしょ。手当でも何でも、小学生が夜更かししちゃダメ。あんたは風呂入って寝る準備しなさい」
厳しくも愛を伺わせる調子で、未奈ちゃんは楓ちゃんを諭した。
「わかった、そこまで言うならよろしく。うーん、にしてもやっぱお姉ちゃん優しい！ 学校でもそうしてりゃ、カレシぐらいすーぐできるだろうのに。なーんかもったいないなぁ」
残念そうな風の楓ちゃんに、「このマセガキ。ほら、とっとと靴脱ぐ」と、未奈ちゃんは少し鬱陶しそうだった。
「わかった」靴を脱いだ楓ちゃんは、とんとんと玄関上がって左手すぐの階段を上がっていった。
「あんたも上がんなさい。練習を命じたのは私。責任はあるし、きっちり治療したげる。特別大サービスよ」
未奈ちゃんは、なおもぶすっとした感じだった。
「お、おう。ありがとう。あっ、ご両親ってどこ？ 挨拶しときたいんだけど」
ちょっと狼狽えた気持ちで訊くと、「お父さんもお母さんも同窓会。高校の同級生夫婦なのよ」と即答が来た。
「え、この家って今、俺たち三人だけ？」俺がすぐさま疑問を口にした。
「そういう事になるわね。妄想真っ盛りの男子高校生には、わりと垂涎のシチュエーションよね。まあ甲斐性なしのあんたに、私をどうこうする度胸があるとは思えないけど」
