第92話 もうすぐ
「ついに告白するのか！」
「声がデカいんだよバカ……」
放課後になって、ファミレスで談笑する朝陽と千昭。
広々とした四人席で対面して座る二人は、片や大盛り上がりではしゃいでいて、片や呆れ半分照れ半分でため息をつく。
「いやぁー、ここまで本当に長かった」
「誰目線で言ってんだ」
「だってそうだろ、俺たちずっと見守ってきたんだぜ？」
そう言われてみれば確かに、千昭には色々と相談したし、背中も押してもらった。
だからこうして進展を報告しているし、信用している証でもある。
しかし、それとこれとは話が別だ。
目の前のニヤついた顔は非常にウザったらしい。
待っていましたと言わんばかりにノリノリの千昭は、前のめりになって朝陽に迫る。
「それでそれで？ いつ告白すんの？」
「……夏祭り」
「近場であるやつ？」
朝陽が頷くと、千昭も首を縦にぶんぶんと振る。
「めちゃくちゃいい」
「だから誰目線なんだよ」
満足げな千昭はあれやこれやと一通り喋った後、ふと真面目な顔をした。
「まだ不安か？」
そんな問いかけを、静かに否定する。
「もう大丈夫」
「そりゃよかった」
「なんでお前のほうが不安そうな顔してたんだよ」
「だってさあ、朝陽のことだもん。難しく考えすぎるとこあるじゃん」
そう言われると否定しようがない。
実際に難しく考えて、随分と遠回りをした気がする。
ただ朝陽としてはそれで良かったと思うし、必要な過程だったと言える。
冬華もきっと、同じように考えているはずだ。
「まあでも、顔見れば分かるわ」
「そんなじろじろ見んな。いつもと変わらないだろ」
「いや？ 覚悟決めた顔してる」
「なんだそれ」
軽く朝陽が笑って、千昭も同じように笑う。
そうやって笑いあっているうちに、テーブルに人影が近づいた。
店員かと思って顔を上げると、そこには制服を着た女子が二人立っている。
「お待たせー！」
「委員会お疲れ。結構長引いた感じ？」
「そうなんだよー、先生に仕事増やされちゃってさー」
元気よく千昭の隣に座ったのは日菜美。
必然的に朝陽の隣は冬華が座る。
二人は二年生になってから同じ委員会に所属していて、今日はその集まりがあったらしい。
朝陽と千昭は先に場所取りをして、後からこうして合流したというわけだ。
「まだ始めてないんですか？」
「二人が来てからにしようと思って」
前でカップルがイチャイチャしているうちに、小さな声で会話をする朝陽と冬華。
それは傍から見れば同じような雰囲気なのだが、当の本人たちにとっては平常運転だ。
「私たちが来るまでなに話してたのー？」
能天気な日菜美の質問に、朝陽と千昭は目配せをする。
「夏休み、どっか遊びに行こうかって」
「そうそう、せっかくだし四人で遠出しようぜ」
冬華の前で全てを言えるはずがなく、適当に話を合わせる二人。
実際、このメンバーで遊びたいというのは前々から話していたことだ。
しかし、それが裏目に出てしまうとは思ってもいなかった。
「はいはーい！ 私から提案があります！」
この時点では、なにも問題がなかった。
「手始めに、この近くにある夏祭りなんてどうでしょう！」
あっ、と日菜美の周りからから声が漏れる。
「あれ、微妙な感じ？」
「いや、そうじゃないけど」
チラリと横を見れば、ちょうど冬華と視線が重なる。
それからすぐに前を向いた冬華は、にこやかに微笑みながら口を開いた。
「いいですね、四人で行きましょうか」
「やったー、ふゆちゃん最高！」
「もちろん俺らも行きたいけど……なあ、朝陽」
千昭がなにを言いたいのか分かるが、気にすることじゃない。
冬華が四人で行こうと言っているのだ。
朝陽もそれに賛成だし、せっかくの夏祭りなのだから仲のいい友人と遊びたい。
ただ、それは告白をしないということではない。
これ以上、先延ばしにしないと決めている。
「夏祭り、楽しみにしとく」
そう言うと、日菜美は大袈裟にバンザイをして喜んだ。
対する千昭は呆れ顔で、冬華は変わらず笑顔でいた。
「それじゃあ早速、夏祭りの話を……！」
「おい待て、なんでここに集まったと思ってるんだ」
「……夏休みの計画立てるため？」
「ちげーよ。期末テスト対策だろ」
夏休みの前に立ちはだかる定期テスト。
その勉強会と称して集まったことを忘れてはならない。
千昭も日菜美も勉強を真面目にするようになったとはいえ、気を緩めればすぐに成績が落ちてしまう。
そしてもし赤点を取るようなことがあれば、夏休みは補習に追われて遊べなくなると言うわけだ。
「勉強頑張る……」
「それでよし」
無理やりやる気を出させてから、予定通り勉強会を始める。
途中でドリンクバーを補充するために、朝陽が席を立つと後ろから冬華がついてきた。
「二人きりほうがよかったですか？」
冬華は、夏祭りのことを言っているのだろう。
少し不安そうな顔で朝陽を覗き見る。
「いいや、俺も四人で行きたいと思ってたし」
それに、と言葉を続ける。
「途中で偶然、二人になるかもしれないし」
悪戯っぽく笑う朝陽に、きょとんと目を丸くする冬華。
しかしすぐに破顔して、それから可愛らしい笑い声が続いた。
