呪われた人形（短編）

助手だけが、帰った。

　一同の沈黙の中。初老の管理人は口を開いた。

「人形を戻して……何かまずい点でもあったかな？　しかし、規則ですから」

ケインは軽く首を振る。

「いいえ。ただ、ルイス君の方がまだ問題を把握していませんのでね」

「あぁ……。それは後で話そうと思ってたんだが、どうも最近ルイス君を見かけなくて」

「彼は最近、ホテルに泊まってたようです」

「そうですか」

「ありがとうございました。では失礼」

　 と、ケインは管理人室のドアを閉じた。

　ロアリーとルイスは、まだ事情が飲み込めない。

「ちょ、ちょっと！　なに？　どういうことなの？　管理人さんが、人形を運んだ犯人だったの！？」

「ああ。今、彼がそう言ってただろ？」

　 ロアリーは、うずうずと身体を震わせる。

「なんで！？　どうしてそんなことする必要があるの！？」

「別に悪意があってのことじゃない。彼は……職務に忠実だっただけさ」

「じゃあ、どうして……！」

　そこでケインは皆を促した。

「ルイスの部屋に戻ろう。歩きながらでも話はできるよ」

　ゆっくりと歩きながら、ケインは言う。

「ロアリー。君は人形の移動を、誰かの意図的なものだと考えたね」

「うん、まあ」

「あの人形が、一度捨てられたのだとしよう。もちろん、捨てる途中のルイスの姿を『誰か』が見たのかもしれないが……そうじゃない場合。あの人形が、もともと誰の物かを知っている人間は、ごくごく僅かしかいないんだ。それは誰かな」

「えーと、亡くなったマヘリアさんには遺族がいないのよね…。だから…？」

「ルイスが人形を形見として受け取った時にいた人物……刑事たち。あとはルイスが帰りに会った人物……管理人。彼らだけにしか、あの人形がルイスの物であるとは、知らないんだ」

「んー……」

「だから。人形の移動が意図的な物だとすると、犯人は彼らの中にいる可能性が高い。どうだい、簡単な問題だろう？」

「でも、でもさ！　だから、どうして管理人さんが、わざわざ捨てられた人形を、ルイスの部屋の前に戻したの？」

　 そこでルイスの部屋へと帰ってきた。ケインが最初に、続いてロアリー、最後にルイスが部屋に入る。

　ケインは、床に置かれている人形を手に持って、言う。

「ロアリーは、『何故、捨てたはずの人形が戻ってきたのか』と疑問に思ったね。もうちょっと詳しく、それを見つめればいい」

「『玄関前』に戻ってきたってところを？」

「いいや。ロアリーも、ルイスも忘れてるようだけど。人形と一緒に、ルイスは何かを捨てたはずだよ」

　それにはルイスが即答する。

「ぬいぐるみです！　マヘリアの形見として、ぬいぐるみも受け取った。それも捨てました！」

「そう。ルイスは人形とぬいぐるみを、一緒に捨てた。だけど人形が戻ってきた。……人形『だけ』が、戻ってきたんだ。どうしてだろう」

「だからぼくは、マヘリアの怨念が乗り移ったのかと……」

　 ケインはその言葉を、かなり強引に遮る。

「この人形に霊的なエネルギーはない」

　そしてロアリーの方を向いて、問いかけた。

「ねえロアリー。どうして人形『だけ』が戻ってきたのだろう」

「え？　人形とぬいぐるみ……？　そっか。何か、違うんだ」

「そうだ。その『違い』こそが、人形『だけ』が戻ってきた理由なんだ。さあ、両者はどう『違う』かな」

「形……じゃ、ないよね」

　ロアリーは頭を抱えて考え込む。その彼女に、ケインは人形を差し出した。

「これを持ってみればわかるよ」

「？」

　恐る恐る、ロアリーは人形を受け取った。しかし、それでも何もわからない。

「……」

「どうかな。人形やぬいぐるみなんてのは、ロアリーのほうが詳しいと思うが」

「わかんないよ…」

　ケインは諦めたように、言った。

「材質の違いさ。ぬいぐるみは、基本的に布と綿でできているだろう？　だがその人形は違う。服は布製だが、人形本体はプラスチックだ」

「うん……」

「まだわからない？」

「う」

「やれやれ、だ。ロアリーはもっと、地球環境を勉強すべきだな」

「地球環境！？」

　 するとケインが、僅かに笑って、言う。

「ゴミは、分別して出さなきゃ」

　３秒後。

「あははははははは！」

　ロアリーは大笑いしていた。

「わかった！　ようやくわかったよ、ケイン！」

「本当に？」

「燃えるゴミと燃えないゴミね！　ぬいぐるみは燃えるけど、この人形は、燃えないんだ！」

「ＯＫ」

「ルイスは全部、燃えるゴミの日に、出したのよ！　だからぬいぐるみは回収されたけど、プラスチック製の人形は回収されなかった。それで、残った人形を、管理人さんが持ち主のルイスの所に戻したのね！」

「まあ、そんなところだろうね」

　ようやくルイスも納得したようで、笑い始めた。

　こちらは爆笑ではなく、床に座り込んで失笑といった感じだ。

　何秒かして。落ちつくと、ケインが言った。

「実際はちょっと違うかもしれない。ゴミの回収業者も、面倒だからまとめて持って行くことが多いだろう。だから……回収業者が来る前に、管理人がゴミ捨て場に来た。そこで燃えないゴミの人形を発見して、ルイスの部屋の玄関前に戻した。ルイスには後で注意しておくつもりだった。……管理人は『規則』がどうのと言ってたから、おそらくこっちのほうが正しいだろう。気になるなら後で聞いておけばいい」

　 ルイスは軽く手を振った。

「いえ、もう充分です。ようやく安心しました」

「じゃあ今回の件は、もうこれでいいかな？」

「ええ、ありがとうございます。本当に、もう安心です。これでようやく、落ちついて眠れる」

　するとケインは、ロアリーに視線を投げかけた。

「なあロアリー」

「うん？」

「これから、カフェにでも行かないか？」

「！？」

　ケインからこんな申し出があるのは、初めてだ。ロアリーは、ケインの気が変わらないようにと、即答する。

「うん、もちろん！」

「いつもの、無愛想なウェイトレスがいるカフェでいいかな」

「うん。いいわよ」

「じゃあ……ちょっと頼みがあるんだが」

「ん？」

「席が埋まってると困る。先に行って、俺の席を取っておいてほしい」

「え。あんな寂れたカフェ……」

　 席が埋まってるはずない、と、言おうとして。

　ロアリーは気がついた。

　多分ケインは、この後、何かをするのだ。

　要するに、人払い。

「ふぅ……。ま、いいか。わかったわ。じゃあ私は先にいつものカフェに行ってるけど……。ねえケイン。一つだけ、約束して」

「なんだい？」

「絶対にすっぽかさない、って」

　 ケインは苦笑した。

「ああ。俺も絶対に行くよ。多分、１０分か２０分程度で」

　ロアリーは安堵の笑みを浮かべた。約束さえすれば、テロがあろうが市街戦が起ころうが、ケインは必ず来る。そんな人間だ。

「ん！　じゃ、私行くよ」

　そしてロアリーは、ルイスに軽く手を振った。

「じゃーね、ルイス。不謹慎かもしれないけど、今日は面白かったよ。マヘリアさんのことで……あまり気落ちしないでね」

「ああ、大丈夫だよ」

「バイト先で、また会おうねっ」

　 と、ロアリーは姿を消した。

　部屋に残ったのは、ケインとルイス。数秒間の沈黙の後、ケインは言った。

「ロアリー・アンダーソンは……男たちからは人気があるだろうね」

「そうですね。まあ、女の子から嫉妬されることも多いようですけど」

「彼女の魅力の本質。それは容姿によるものじゃない……と、本人も気づけば、もっとマシになるのにな」

「え？」

「バイト先の、憔悴した知人を。自分には何のメリットもないのに、ケイン・フォーレンと会わせる。その行動や、心が、彼女の一番の魅力なんだが」

「……そうですね」

　またも沈黙。再び、ケインが口を開いた。

「ルイス。ちょっと、言いにくいことがある」

「なんでしょう」

「君は……」

　ルイスを見つめたまま、ケインは言葉を続けた。

「マヘリアさんの事故死と、何か関係があるんじゃないのかな？」