呪われた人形（短編）

除霊師が、やってきた。

「ありゃ？　ルイスじゃない？」

　ロアリー・アンダーソンが道端で偶然会った青年。ルイス・スタニファーだ。

　彼とはアルバイト先での知人である。最近、彼の恋人が事故死したという話は既に聞いているが。

「あぁ、ロアリー。久しぶり……」

「なんだか具合悪そうだけど……大丈夫なの？」

　確かに恋人に死なれたら具合も悪くなるだろうが。

　その恋人の事故死直後よりも、ルイスは調子が悪そうだ。かなり、やつれている印象を受ける。

「ねえルイス。本当に平気？　なんだか、悪霊に憑かれているみたいな感じよ」

　思ったことを何気なく言うと、ルイスはビクッと反応した。

「そう……。呪われてるのかもしれない……」

「どういうこと？」

「マヘリアの形見として人形を貰った。でも置き場に困るし、もうマヘリアのことは忘れようと思って、その人形を捨てることにしたんだ」

「うん」

「そしてぼくは、捨てた。確かに、人形を捨てたんだ。だけど…」

「だけど……？」

「捨てたはずの人形が、帰ってきた」

　一瞬の沈黙。ロアリーは無理矢理に笑った。

「なによ、それ。本当のこと？」

　ルイスは怯えたような顔つきでロアリーのことを見る。

「本当だよ！　何かの間違いとか、誰かの悪戯かと思って、もう一回捨てたんだ。でも……また人形は戻ってきた」

「……」

「一体、何なんだあの人形は……。ぼくは超常現象なんて信じてなかったけどね。もう、どうしようもない。あの人形のいる寮には帰れないし、最近はホテルに泊まってる。でもお金に余裕があるわけじゃないし。一体、これからどうしたらいいのか……」

　うなだれるルイス。ロアリーは眉を潜めて、聞いた。

「捨てたはずの人形が、勝手に戻ってきた。ねえ。それって、本当に、本当？」

「そうさ！」

「んーとさ。ダメかもしれないけど……私の知り合いでね、占いだとか、除霊だとか、妖しいことができる人がいるよ。相談してみようか？」

「それってどんな人なんだい？」

「えーと、ケインっていうの。ケイン・フォーレン」

　するとルイスが、目を大きく見開いた。

「ケイン！？　ケイン・フォーレン！？　ロアリーはケインのことを知っているのか？　いや、彼がどこにいるのか知っているのかい！？」

「ちょ、ちょっと待って。ルイスって、ケインと知り合いなの？」

「いや、面識はない。だけどケインって人は、ぼくの大学の研究室にも出入りしてる。なにより、女の子が噂してる。占いがよく当たるって評判だ。神父と組んで悪霊を退治したなんて話も聞いたことがある。だけど神出鬼没で、どこに現われるか、どうやったら会えるかがわからないって……」

　どうやらケインは、ロアリーの知らないところでも、よくわからない活動をしているようだ。

「んー。私は、ケインとはよく会うよ。彼が住んでる場所も知ってるけど……」

「じゃあ決まりだ！　お願いだロアリー。彼に会わせてくれないか？　あー、でも費用がどれくらいかかるんだろう……」

「よくわからないけど、あまり、おカネじゃ動かないみたい。気が向いたらなんでもやる、っていう感じのスタンスだったわ」

「なら頼むよロアリー。是非、彼に相談させてほしいんだ！」

……

「と、いうわけでさ。連れてきちゃったんだけど…」

　 ロアリーが申し訳なさそうに言うと、ケインは手をひらひらさせた。

「あー。まあいいさ。面白そうだし、構わないよ。じゃあルイス、と言ったね。君から直接、細かい話を聞きたいんだが」

　ルイスは安心したように、肯いた。

「ええ。それより……費用はどれほどかかりますか？　ぼく、そんなに金持ちなわけじゃないんで……」

「俺は他のところと違っててね。費用は『時価』になる」

「『時価』……」

「大抵は実費程度でいい。ゼロの時もある。だが俺のことを、何か別の意図で勝手に利用した場合、なかなか法外な金額を吹っかける場合もある。そんな時は、怖いお兄さんたちが家や職場まで怒鳴り込みに行くから、そこはよろしく」

「……」

　 無言のルイスを見て、ケインは軽く笑った。

「ああ、今回はロアリーの紹介だろう？　じゃあ実費でいいよ。あとは時給…法定額の最低時給をプラスさせてくれればいい。ホテル代２日ぶんもかからないだろう」

「それなら、お願いします」

　そしてルイスは。喋り出した。

　恋人、マヘリアが『事故死』したこと。

　その遺品として、人形とぬいぐるみを仕方なく貰ったこと。

　それらを捨てたのに、人形だけが戻ってきたこと。

　もう一度捨てたけど、また戻ってきたこと…。

「OK、だいたいのところは理解した。ルイス君。君はその人形が『呪われて』いると、思ったんだな？」

「はい。マヘリアが、一人で死ぬのは寂しいからって、あの人形に乗り移ったとか。いや、ぼくだって別に、超常現象を信じてるわけじゃないんです。でも、今回ばかりはどうにも……」

「じゃあ俺は今回、どうすればいいんだ？　その人形が、二度と戻ってこないようにすればいいのかな？」

「ええ、はい、そうです」

「破壊しちゃダメなのか？」

　ルイスと、ロアリーも沈黙する。

「こ、壊して、もし祟られたら…」

「じゃあ『除霊』すればいいのかい？」

「そう、そうです」

「つまり今回の俺の肩書きは『除霊師』ということでいいわけだな」

「ええ」

　ロアリーはちょっと首を傾げた。

「そんなに肩書きって重要なの？」

「ああ。重要だ」

「除霊師だろうが探偵だろうが便利屋だろうが、関係ないと思うけど……」

するとケインは首を振る。

「今回。俺の肩書きは、一番重要な問題になるかもしれない」

　ロアリーにはよくわからなかった。そういうものなのだろうか。

「じゃあとりあえず……その『人形』を見に行こう。今すぐで、問題は？」

「いえ、大丈夫です」

「よし。それで……ロアリーはどうする？」

　ロアリーは恐る恐る、答えた。

「ついて行っていいの？」

「無給で良いのなら」

「やったぁ！　もちろん、行くよ。もともと私が紹介したんだもん。どうなるか、知りたいし」

　結局、三人で外へ出ることにした。

ルイスの案内でぶらぶらと歩き、彼の学生寮に到着する。ケインは感心したように、呟いた。

「ほぅ、寮住まいなのか」

「ええ」

「じゃあ、寮長とか、管理人もいる？」

「いますよ。あまり交流はありませんけど」

「君の部屋は」

「こっちです。ここ、ここです」

　ルイスは玄関の鍵を開け、二人を部屋の中へ招き入れた。

　ケインは真っ先に、その『人形』を見に行く。それは部屋の一番奥に置かれていた。

「ルイス。人形は『戻ってきた』と言ったね。それは、『ここ』に戻ってきたのかい？」

「いえ、玄関前に」

「それを部屋の中に運んだのは君かな」

「ええ。でも薄気味が悪くて、この一週間、この部屋には来てません。今はホテルにいます」

　ケインは人形を手に取り、観察していた。

　プラスチック製の、精巧な女の子の人形。衣装はどこかの国の民族衣装だ。

「どう？　何かわかった？」

　ロアリーが聞くと、ケインは軽く肩をすくめた。

「この人形は普通のものだ。特に霊的なエネルギーは感じない」

「霊的なエネルギーって…」

「ルイス。君はこの人形が『呪われている』と思ったようだが、それは違う」

　そして、玄関の入り口で佇んでいるルイスに向かって、ケインは言った。

「もし『呪い』があるとするなら。それはこの人形に、ではない」

「と、言うと……？」

「君だよルイス。君自身が、呪われているんだ」