ヴェイド

第四話～入国

このまま進めるか悩みましたけど、アーテナで行きます。

落ち着いたら、あの子も出てきますので少々お待ち下さい。

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「副団長！」

　アーテナはあの得体が知れない魔王の手下とのことが気になっていた。

「なんだ？　あのバケモノのことか？」

「はい。あれは一体？」

「アイツは魔王の影で動いていた奴でな。魔王討伐の時、一緒に倒すはずだったんだが……。魔王の封印で手一杯で逃げられた。」

「そうだったのですか」

（やはり、相当強いのか）

「では、馬車の中身については？」

「その話は後だな。着いたぞ」

　前方には、森の中に大きな都市が……ということもなく、ただの森にしか見えなかった。

「あの、何もありませんけど？」

「見えないだけだ。この国は魔法で森に擬態していてな。普段はただの森にしか見えない」

「では、どのようにして入るんですか？」

「入れてもらう……」

　そう言って前に数歩進むと、大声で一本の木に向かって告げる。

「我々はスクワート王国の騎士だ。フォルスカー博士に依頼された物を運んできた！　入国を希望する！」

『……はいはい。じゃあ、入国希望者は全員使える魔法の属性を言って。一個でも抜けていたら虚偽申告となるよ』

　どこからやってきたのか、闇の精霊が直接頭の中に話しかけてきた。

（ここはおとなしく従っておこう）

『あ～、他人に聞こえないぐらいの小声でいいからね。大声で話しかけられたらうるさくてかなわないし』

「光魔法。身体強化としては風も使える」

『……それでは四名様入国。案内人が一人付きます』

　――次の瞬間、目の前が真っ暗になった。

　眼を開けた時、アーテナ達は広い花畑に立っていた。近くに川があるのかサラサラと水の流れる音が聞こえてくる。

「ここは……？」

「ルーヘッツ公国の入り口ですよ？　女性騎士さん」

　初めて聞く声に、そちらを見てみると全長三十センチぐらいの黒いウサギがいた。

「えーと……」

「わたしはあなた方の案内人です。では、博士のいる所へ案内しますね」

　かわいいのはいいと思うが、案内人にしてはいささか頼りなく思えてしまう。

「見た目に騙されるなよ？　そいつを怒らせると国内全域から魔法が飛んでくるぞ」

「国内全域は言いすぎですが、そういうことですので、手荒な真似はしないよう言っておきます」

　そう言って、遠くに見える門の方へ歩いて行く。

「嘘つけ」

　小さく副団長が呟く。

「何か言いましたか？」

「いや、何も……」

（凄い、副団長が委縮している……）

　そんな会話をしながらも、小さな黒ウサギについて花畑を歩いていくと、門をくぐった辺りから都市の様相が見えてきた。

「ここはこの国の中心部。研究所はこちらになります」

　そして、連れてこられたのは一軒のドーム状の建物の前。高さは二階建てぐらいで、研究所としては小規模だろう。

「フォルスカー博士。王国から騎士がいらっしゃいました」

「……………………」

「お留守でしょうか？」

「いえ、多分、研究に夢中なのかと。少々お待ちください」

　そう言うと、黒ウサギは姿を消した。

「うわ、消えた！？」

　声を上げたのはユードだが、アーテナも驚いていた。

「あいつは霊獣なんだよ。それも、相手に姿を認識させるほどに濃密な魔力を纏った……な」

「そんな……。え、でも、普通に話していたような？」

「魔力を豊富に持ち、知識が高まった奴のみできるってわけだ。昨日のアレと同じくバケモンだな」

「おや、それは心外ですね。その口いらないようですし、消し飛ばしましょうか？」

（いつの間に戻ってきたんだ？）

「気配を消すのも得意なんですよ？　さぁ、お入りください」

　アーテナの考えを読んだのかは知らないが、黒ウサギはドアを開けて、研究所内へ招き入れる。

（ここは研究所ではなく、魔法図書館じゃないのか？）

　通された部屋には見上げるほど高い本棚に、ぎっしりと詰められた多くの魔法に関する本があった。

　中には今では禁術となったものに関するものもあるようで、その歴史は古そうだ。

「待たせたね」

　本の背表紙を眺めていると、一人の白衣を着た女性がやってきた。

「初めての人がいるね。私の名前はフォルスカーだ。この研究所の主任研究員をしている。訳あってフルネームは明かせないが、そこは了承してくれ」

「俺はユード＝シールド＝アクス」

「初めまして、博士。私はアーテナ＝アイギス＝ニーケです」

　ユードの短い自己紹介に続いて自分の名前を告げると、博士が驚いた顔をした。

「ほぅ、ニーケ家か。それも、アイギスとは……」

　ユードに目をくれることもなく、じっと博士がアーテナの方を見てくる。

「おい、本題を忘れるなよ？」

「そうだったな。で、依頼した物は？」

「外でクリスタが守ってるよ」

「あいつか……。よし、裏口から中に持って来てくれ」

「分かった。お前らはここで博士から何か学んでおけ」

　そう言って、副団長は外に行ってしまった。

「しかし、その若さでアイギスか。つくづくあの一家には驚かされる……」

「私の一家の事をご存じなのですか？」

「知ってるさ。ニーケ家を知らないで、研究員なんて名乗れないからな」

「そうですか……」

「あぁ、騎士の名門、ニーケ家。その名は他国でも知っている奴が多い」

「アーテナは、そんなにすごい家の人間だったのか！？」

　ユードが驚くと、博士はユードに対して冷たい目を向ける。

「それすらも知らずに騎士か、笑わせる。だが、これで納得がいった」

「何がですか？」

「お前が多属性の適性を持っていることが……だよ」

「え？　私は光と、身体強化で風が使えるだけですが」

「それは使えていないだけだろう。お前からしっかりと感じるからな」

「そんな……」

「ま、鍛えることだ。ニーケ家の人間は大抵、四属性程度使える」

　ガチャ。

「ん、来たか？」

　副団長とクリスタさんが大きな棺桶を持ってきた。

「持ってきたぞ」

「あぁ、置いておいてくれ」

「あの……今回、これをここに持ってきた理由を教えてもらってもいいですか？」

「なんだ。知らないのか？」

　後ろを向いて、副団長の方が首を振るのを見ると、博士はゆっくりと話し始めた。

「これは前回――二十年前の魔王侵攻の話だ」

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