令嬢達のお茶会 〜隣国王子の婚約破棄計画

この国の王太子に連れられてやって来たサロンには、二人の少女がいた。

「やあ、マルグリット。アナイス嬢は久し振りだね。少しお邪魔するよ」

王太子が声をかけたので、私も軽く会釈をする。

「こちらは、隣国の第二王子殿下だ。

第二王子殿下、私の妹で第二王女のマルグリットと、その友人のアナイス・コルネイユ公爵令嬢です」

「よろしく」

「紹介にあずかりました、マルグリットです」

「お目にかかれて光栄です。アナイス・コルネイユと申します」

立ち上がり綺麗な礼をする二人を見て、溜息を吐いた。王女と公爵令嬢ともなると、幼い頃からこんなすました態度なのか。いつも礼儀作法にうるさい婚約者を思い出して、イライラする。

王太子に促されて席に着いたが、貼りつけたような笑みは見ていて気分が悪い。

「二人とも、幼い頃からそんなふうに心を殺して生きるのはよくないな。少しくらい感情を顔に出したって構わないよ。女性はもっとかわいらしく、天真爛漫であるべきだ」

「感情を顔に、ですか?」

「そうだ。貴族だ王族だと気取って言葉を飾り、表情を取り繕うなんて、馬鹿らしいと思わないか?」

「そう言われましても……」

王女は黙ってにこにこしたままだが、公爵令嬢は困惑しているようだ。

きっと周囲に私のような寛容な人間がいないのだろう。かわいそうに。

「王子殿下、無理は言わないであげてくれませんか? 思ったままのことを貴殿に話した結果、不敬だなんだと咎められたら大変でしょう」

「私がそんな器の小さい人間だと思われるのは心外だな。

ならば、この場ではどんな言動でも不敬に問わないと誓おう。どうだい?」

ここは私の器の大きさを見せてやろうじゃないか。

「では申し上げますが」

公爵令嬢がにっこりと笑った。

「約束もないのに突然押しかけられて、大変迷惑しております」

……は? 今、迷惑と言ったのか? この私を?

「この度の第二王子殿下の訪問は、私的なものと伺っています。わたくし達の茶会は前々からの約束ですのよ。そこに断りもせずに割り込まれた上、『心を殺して生きている』となどと決めつけられて、非常に不愉快です」

「な……?!」

思わず「不敬だ」と言いかけて、ついさっき「不敬には問わないから思ったことを言え」と自分が認めたのを思い出し、ギリギリ思いとどまった。

「アナ、そんなにはっきり言ってはダメよ」

「だって、思ったままを言って欲しいと言われたから」

「そういう方は社交辞令で言うだけなの。実際に思ったことを正直に言ってしまえば怒るだけだから、やめておいた方がいいのよ」

「正直に言われて怒ったら、自分が狭量な人間だって自己紹介するようなものじゃない」

「見栄を張りたいだけの人間もいるの」

「見栄って……。もしかして、相手の口から素直に出る言葉が、全て褒め言葉だとでも思っているのかしら? 普通は逆でしょうに」

くそっ。王女も公爵令嬢も私を馬鹿にしていやがる。

コソコソと話す声は丸聞こえだが、ここは年長者の余裕で受け流すべきだろう。

「……いや、私が率直な意見を聞きたかったから言ったんだ。そのままで構わない」

「そうだ、王子殿下は聞きたいことがあるそうなんだ。よければ二人の忌憚ない意見を聞かせてくれないかい?」

「聞きたいことですか?」

「なんでしょう?」

王太子の言葉で、ここに来た目的を思い出した。

確かに「聞きたいことがあるので、私を相手に対等に意見を言える身分の女性に紹介してほしい」とは言ったが……。なんだかいろいろと予想外だ。

こんな幼い子供に尋ねてもいい答えは返ってこない気もするが、一応聞いてみるか……。

「君達は『真実の愛』についてどう思う?」

「……」

「……」

何故黙り込む?!

「……失礼ですが、『真実の愛』とはなんでしょう? 『真実の愛』があるということは、『偽物の愛』や『虚構の愛』もあるということですか?」

「『偽物の愛』って何かしら?」

「いや、そうではなく、『真実の愛』とは政略結婚の相手には抱くことのない、唯一無二の愛だ」

「政略結婚の相手には抱かない……」

「唯一無二の愛……」

「──と私の友人が言っていてな。友人の話なんだ、友人の!」

あまりにも怪訝に思われているようなので、慌てて「友人の話」という体にしてみた。

「婚約者以外に恋愛感情を抱いている時点で、婚約者に対して不誠実ですし、浮気と言っていいですよね? 何故それが『真実の愛』なのでしょうか?」

「『唯一の愛』というのも不思議ですよねぇ。親兄弟や、将来生まれる自分の子供に向ける愛はないということですか?」

「え。いや、それは……」

「アナイス嬢もマルグリットも、王子殿下を質問責めにしてはいけないよ。『ご友人の話』と言っていたじゃないか」

まさかそんなことを言われるとは思っていなかった。このくらいの年齢だと、恋物語に憧れたりするものじゃないのか?!

王太子がやんわりとたしなめてくれたおかげで助かったが……。やはり「友人の話」にしておいて正解だったかもしれない。

「あ。そういえばわたくし、小説で読みましたわ。『真実の愛』って、とても儚いものなんですよね」

「また小説……? どんな話だったの?」

「とある国の王太子が、婚約を破棄する話なの」

「お相手のご令嬢に何かあったの?」

「違うのよ。その王太子に他に好きな人ができたからなの」

なんと。私が計画していることと似た内容の小説なんてあるんだな。

我が国の王太子はまだ決まっていないが、私にも可能性はあるはずだ。なんとなくその小説の王太子に自分を重ねる気持ちで、王女の話を聞く態勢になったのだが──。

「待って。王族の婚約を個人の感情で決められるの? 普通は王家と相手の家や派閥も関わってくるでしょう?」

「そうねぇ。でも、小説の王太子はとある男爵令嬢に恋してしまって、なんとしても結ばれたくて夜会で婚約破棄を宣言するの」

「明らかに王太子の有責じゃない。婚約者の家に違約金や賠償金を払って解消させてもらうものではないの?」

「普通はそうよねぇ」

「それに、夜会で婚約破棄する意味もわからないわ。わざわざ自らの恥をさらすなんて、何を考えているのかしら」

恥?! 大勢の前で婚約者を断罪するために夜会で発表するつもりだったのに、恥になるのか……?

それに、私の有責とはどういうことだ?!

「それがね、王太子は婚約者の公爵令嬢が男爵令嬢に嫉妬して、虐げていたと言うのよ。その罪を大々的に公表して、婚約者を糾弾するの」

「……公爵令嬢が男爵令嬢に嫉妬する理由って、何かしら? 思いつかないわ」

「王太子の寵愛が得られないことへの悋気だって書いてあったわ」

「その王太子は馬鹿なのね。王族や貴族の結婚に必要なのは、愛や情ではなく信頼よ。

それに王太子が浮気をしたら、普通は当主から王家に話が行くと思うけど……。少なくとも、一介のご令嬢が直接浮気相手に嫌がらせなんてしないと思うわ」

「そうなのよ。王太子は男爵令嬢に嘘を吹き込まれて、何も疑わずに信じてしまったの」

「やっぱり馬鹿ね。むしろ浮気相手の家は、王家から何かしらの圧力を掛けられたり制裁を受けたりしそうよね」

「そっちの方がありそうよねぇ」

なんて酷いことを言うんだ! 彼女は嘘なんて吐いていない!!

……ん? でも私の最愛は権力のない男爵家の娘だから、婚約者の家に睨まれたら、確かにどうなるかわからない……。もし婚約者の家の怒りを買ったら、個人ではなく家ごと制裁を受けるということか?

それよりも王家からの圧力とはどういうことだ? では、本当に婚約者は彼女に何もしていないのか……?

呆然とする私を置いて、二人の会話は進んでいく。

「それでマルゴが言ってた『真実の愛』が儚いって、どういうことなの?」

「だってすごいのよ。小説では王太子が『真実の愛を見つけた!!』って大声で叫んで婚約破棄するのに、婚約を壊したことで自分の地位が脅かされそうになると、『真実の愛』のお相手はすぐ捨てられそうになるの。びっくりしたわ」

「婚約者を公爵令嬢から男爵令嬢に変更しようとしたら、王太子の地位を剥奪されるのは当然だと思うけど?」

は?! 当然なのか? しかし私は王太子になれなくとも、王子の地位を追われることはない……はずだ。

いや、父上には「婚約者を大切にしろ」と常々言われていたが、何か関係あるのか……?

「そうよねぇ。その後、お相手の男爵令嬢が何人もの男性と浮気をしていたのが発覚して、『真実の愛』ではなくなるの」

「始まりからして不誠実な人間同士なんだから、例え浮気をされたって相手を責めるのはお門違いだと思うわ。

きっとその王太子は己の身が一番かわいいのでしょうね。どこが『真実の愛』なのかさっぱりわからないわ」

最初から不誠実な関係と言われても、婚約は親が勝手に決めたことだ。

しかし、相手が浮気? いや、ない……よな? 私と同じくらい彼女と親しい男友達は、他にも大勢いたが……。

なんだか嫌な予感がする。婚約を破棄しても本当に大丈夫なのか、心配になってきた。

「ね? 『真実の愛』って儚いでしょう?」

「儚いわね……」

「……貴重な意見をありがとう。友人にも伝えておくよ。

ええと……。すまないが、私はこれで失礼する」

まずいぞ。国に帰って確かめなければいけないことが多すぎる。

　　　　　◇

慌てて立ち去った王子に使用人を付けて見送った後、私は新しく注がれた紅茶に手を伸ばした。

「なんだったの、今の……」

「なんだったのかしらねぇ?」

「すまなかったね、二人とも」

妹と苦い顔をしているアナイス嬢に謝罪する。

「いえ、すぐ席を立ったから構いませんけど……。まさか、あの王子殿下が王位を継ぐことはないですよね?」

「大丈夫よ。あの方、第二王子だけど妾腹だし。そうよね、お兄様?」

「そうだね。万が一にもないから安心して欲しい」

そもそも彼に立太子できる資格はない。それだけははっきり言っておかねば。

「結局、何を聞きたかったのかわからなかったわ」

「そうねぇ」

妹はとぼけているが、あの王子の馬鹿馬鹿しい思惑を潰すのが今回の訪問の目的だ。

妾腹でも隣国では一応第二王子という立場なので、婚約者のご令嬢以外に厳しく物事を言われたことがなかったらしい。……いや、あの態度を見ると、自分に都合の悪いことは耳に入らないタイプなのかもしれないな。

「傲慢な性根を叩き直してほしい」と遠回しに要請されたときは呆れた。自国の王族の問題を他国に持ち込むなど、一体何を考えているのか。迷惑だったが、我が国に優位な条約も結べたし、隣国の小さな火種を潰して貸しを作り、影響力を確保できたと思えばいいだろう。

あの王子が今後予定通り婿入りできるか、婚約がなくなって王家で飼い殺しにされるのか、それとももっと重い処分が下されるのか──それはどうでもいいことだ。どのみち、あの頭の悪さと後ろ盾のなさでは、政治の中枢には関われまい。

妹とアナイス嬢に忖度なしにはっきりと言われたことが、相当堪えたようだったし、茶会に割り込んでみたのは正解だった。これで少しは現実を知ってくれたらいいのだが……。

「──それでは、私はそろそろ執務に戻るよ。

アナイス嬢。先程の詫びに新作の菓子を用意してあるから、帰りに受け取ってくれ」

「まあ、ありがとうございます」

「マルゴはまた後で」

「はい、お兄様」

小さな淑女達の美しい礼に満足し、私は茶会の席を後にしたのだった。