4/10

第4話：父、ヴェルデ公爵の慟哭

「リリアーナ！　おお、私の愛しい娘よ、無事だったのか！」

　扉を乱暴に開け放ち、ヴェルデ公爵が巨大な熊のような勢いで突進してくる。

　その目には大粒の涙が浮かび、両腕は娘を強く抱きしめるべく大きく広げられていた。

　生きた人間であれば、感動的な親子の再会シーンである。

　しかし、今のリリアーナにとって、それは破滅をもたらす巨大な温熱源の襲来に他ならなかった。

　あの太い腕で力任せに抱きしめられれば、父の体温で顔のパテが緩み、衝撃で全身の関節が外れかねない。

　逃げなければ。

　だが、硬直した足は素早い回避行動を許さなかった。

　リリアーナは咄嗟の判断で、右手に握っていた手鏡と自身の左腕を胸の前に交差させ、クッションの役割を持たせた。

　そして、父の分厚い胸板に「顔を埋めて泣き崩れるふり」をすることで、顔面への直接的な接触をギリギリで回避する。

「おお、リリアーナ……っ！　神よ、感謝いたします！」

　ドンッ、と重い衝撃が左腕を襲う。

　その瞬間、接触した腕の関節から、ギチギチと古い木造船が軋むような悲鳴が鳴った。

　だがそれ以上に彼女を苛んだのは、父の体から放たれる圧倒的な「熱」だった。

　三十六度強の平熱。

　それは、すでに絶対的な冷たさに支配されているリリアーナの皮膚にとって、熱湯を浴びせられるかのような不快感だった。

　触れられた部分から、己の輪郭がドロドロと溶け出していくような錯覚に陥る。

「本当に、本当によかった……っ！」

　父の慟哭が頭上から降り注ぐ。

　と同時に、リリアーナの背筋（実際には神経など通っていないはずの脊髄）に強烈な悪寒が走った。

　ポタ、ポタッ。

　父の目から零れ落ちた巨大な涙の雫が、リリアーナの頭のすぐ横を掠めて床に落ちたのだ。

　――水分と塩分。

　それは、油彩絵具と石粉パテで構築された彼女の「完璧な美」を破壊する、最悪の兵器である。

　もし一滴でも頬に落ちれば、緻密に計算された血色のグラデーションが致命的なシミとなって崩落する。

　リリアーナは声を出せないまま、極限の集中力で首の角度をミリ単位で調整し始めた。

　右へ三ミリ、左へ五ミリ。

　頭上から不規則に降り注ぐ涙の弾道を予測し、油彩の施された肌への直撃をすれすれで回避していく。

　傍から見れば、娘が父の胸で震えているようにしか見えないだろう。

　だが実際には、彼女は己の顔面を防衛するための、血の滲むような（血は一滴も出ないが）死闘を繰り広げていた。

「……ああっ、リリアーナ。なんてことだ」

　不意に、父がリリアーナの肩を強く掴み、少しだけ体を離した。

　バレたか。

　関節の軋み音を聞かれたか。

　リリアーナの指先が、絶望に微かに震える。

　しかし、父の口から出たのは、予想だにしない言葉だった。

「おお……死の淵を彷徨った恐怖で、こんなにも氷のように冷え切ってしまって……！」

　父は、娘の死体特有の冷たさと硬直を、極度のショック状態によるものだと勝手に解釈したのだ。

　さらに父は、鼻をひくつかせながら周囲を見渡す。

「この強い匂い……。治療のために、ひどく強い薬を使ったのだな。可哀想に……よくぞ耐えてくれた」

　部屋に充満する防腐液の匂いすらも、手厚い治療の証として肯定的に受け取って咽び泣いている。

　父の海よりも深い愛情。

　それは理解できたが、今のリリアーナの頭の中は別の焦燥感で埋め尽くされていた。

　――お願いだから、感動してないで早く離れて。さっきから体温のせいで、右頬のファンデーションが浮き始めているのよ。

　早くベッドに寝かせてくれと念じるが、父はひとしきり泣いた後、大きく深呼吸をして涙を拭った。

　そして、両手でリリアーナの肩を真っ直ぐに掴み直す。

　ようやく解放される。

　そう思った直後、父の表情からふっと感動の色が消え去り、代わりに鋭い怪訝さが浮かび上がった。

「……だが、リリアーナ。お前……」

　父の視線が、リリアーナの顔から、ゆっくりと下へ向かう。

　そこにあるのは、豪奢なナイトガウンに包まれた胸元。

　微塵も、上下していない胸元。

　父の瞳が、驚愕に見開かれる。

　最大の味方であるはずの彼が、最も決定的な「死の証明」――呼吸の不在に気づいてしまった瞬間だった。