第２章：風が不要な緑の葉を吹き飛ばす
僕は眠っていた。お祭りはあと3週間、そしてそれと共に学年が終わる。僕は頭の中にたくさんのことを抱えて眠りについた。例えば、どうやって葵に愛を告白し、彼女に理解してもらうか？これこそが大きな問いだ。
しかし、無理やりにでも、僕は眠り、中学時代の出来事の夢を見始めた。
僕は門を通り抜けようとしていた。夏で、暑さは厳しかった。
「白くん！」緑が僕の背中を叩いた。「もう帰るの？一緒に帰ろう！」
「あ、こんにちは葉山さん」僕は背中をさすりながら答えた。「背中を叩かないでもらえますか…？」
「もう、ミドリって呼んでって言ったでしょ！」
「ごめん、まだ慣れなくて…」
「私の名前は3文字しかないのよ、難しくないでしょ！」
「そ、そういうことじゃなくて…」
「じゃあ何？」彼女は歩きながら前かがみになって言った。
「女、女の子を下の名前で呼ぶのは…僕には難しくて…」
緑はしばらく歩くのを止めたが、すぐに再開した。「ふ、ふーん…わかった…」
なぜか、その後の雰囲気は少し変になった。僕はただ歩き続けた。別に気にしていなかったから。
誤解しないでほしいが、緑は素晴らしい人だった。僕と葵は違う中学に通っていたから、緑が僕の話し相手だった。同じ陸上部に所属していて、彼女はいつも素晴らしい先輩だった。
でも、あの日がすべてを終わらせたようだ。
「ピピピ」目覚まし時計が鳴り、僕を起こした。
「もう朝か…？」僕は欠伸をしながら言った。
しばらく窓の外を見ていた。雪が降っていた。激しくはないが、雪が降っていた。
「確か…あの日も雪が降っていたよな…？」僕はそう言って、すぐに手のひらを見た。「断ったのは正しかったよな？」
僕は起き上がり、いつもの朝の支度をし、学校の冬服を着て、朝食のために階下に降りた。
「おはよう、母さん」僕はテーブルに座りながら言った。
「おはよう、白。昨日の学校はどうだった？」
僕はしばらく黙っていた。
「そういう質問は同じ日にすべきで、一日後じゃないよ」
母は手をテーブルに叩きつけた。「仕事があったんだから仕方ないでしょ！どうしろっていうの？！仕事を辞めろっていうの？！もっと時間が欲しいなら、上に行って、あの役立たずの姉を部屋から出して仕事を見つけさせなさい。あのクソひきこもりが！」
僕は反応して立ち上がった。「姉さんのことをそんな風に言わないで！」
「私の娘でしょ？！好きなように言うわよ！」
僕も母と同じように手をテーブルに叩きつけた。「姉さんの精神状態がどうなってるか知ってるでしょ？！誰のせいだと思う？！」
そう言った後、私たちは沈黙した。
「学校行ってくる」僕はカバンを取って玄関から出た。
これが…僕の母だ。彼女の名前？佐藤水色、水色は「みずいろ」で薄い青色のように、佐藤は「さとう」で藤の助け手のように。彼女は短い白みがかった青い髪と真面目な顔をしている。彼女は良い人だ、そう知っている。二人の子供を養うために一人で働いて、だから多くの残業をしなければならない。よく探せばもっと良い仕事が見つかるはずだと思うけど、父が亡くなってから彼女はやる気を失ったんだと思う。彼女にもう一度その勇気を取り戻してほしいけど、時々僕は寂しくなって、だから喧嘩になる。僕はとてもわがままだよね？
そう、僕には姉がいる。彼女は21歳で、いくつかの理由で部屋に閉じこもっている。今では彼女を見ることはめったにない。見るとしても、それは深夜だけだ。彼女の名前？佐藤浅緑、浅緑は「あさみどり」で薄い緑色のように、佐藤は「さとう」で藤の助け手のように。彼女の髪は腰まで伸びた白みがかった緑色で、疲れた黒い目をしている、たぶん。僕は姉が大好きで、彼女は僕にとって大切な人だ。だから彼女の現在の状態が心配で、母は全くこの状況を助けてくれない。
「はぁ…」僕は歩きながらため息をついた。足元で雪がサクサクと音を立て、傘の上をすべり落ちる軽い雪が僕を落ち着かせたが、十分ではなかった。世界中で唯一、何があっても僕を元気にしてくれるものがある。それは…
「やあ、白くん」
「み、緑さん？ここで何してるの？」
「失礼ね！私が町中を歩くのに理由が必要？」
「でも…君は反対側に住んでるよね」
「それは今は関係ないわ。一緒に学校に行きましょう！」
「葵…小花さんは？」
「誰、その人？」
僕は落胆して腕を下ろした。「いいや、気にしないで…」
「わかったわ。行く？」
僕はうなずいて緑と一緒に歩き始めた。葵が休むなんて珍しい。大丈夫かな？そうであってほしい…
「白くん、どうしたの？」緑は歩きながら身を乗り出して尋ねた。
「何でもないよ、心配しないで」
「わかったわ～」彼女は歌うように言った。「そういえば、白くん、今年のお祭りには焚き火があるって聞いたわ！」
「焚き火？樹乃先輩は何も言ってなかったけど…」
「サプライズかもね？」
「ふーん」
「とにかく！学校は5年に一度冬祭りに焚き火を設置して、その周りで踊るんだって！伝説によると、愛の神様が学校と契約していて、5年に一度、焚き火の周りで踊ったカップルは結婚する運命になるんだって！なんてクリシェなんでしょ？」緑は笑いながら言った。僕は歩くのを止めた。「白くん？」
「葵をその踊りに誘えば、気づいてくれるかも…！」僕はつぶやいた。
「何て言ったの？」
「なんでもない、行こう！」
僕はより明るく歩き始めた。
「ま、待って、白くん！」緑は僕の後ろで立ち止まって叫んだ。
僕はゆっくりと振り返った。「ど、どうしたの？」
「き、君…誰かを誘おうと考えてる…の？」緑は胸の前で手を握りしめながら尋ねた。
僕は目をそらした。「はぁ？ま、まさか！」
「よかった…」緑は優しく微笑んだ。
正直、あの笑顔は僕の心臓を高鳴らせた。緑がそんな風に笑うのを見たのは初めてだった。
「さあ、行きましょう！」彼女は学校に向かって走り出した。
「走るな、雪で滑るぞ！」
しばらくして、私たちは学校に到着し、一日は普通に過ぎていった。
帰る時間になって、僕は樹乃先輩と話すために生徒会室に立ち寄った。
「失礼します。樹乃先輩？」
彼はそこにいて、机に座って書類を読んだり押印したりしていた。ソファには会計係が座っていた。彼女の名前？木枝赤士、赤士は「あかし」で赤い戦士のように、木枝は「きえだ」で木の枝のように。彼女の赤い髪はツインテールに結ばれていて、表情豊かなオレンジ色の目をしている。彼女は僕と同じ学年だが、クラスが違う。確か、葵と同じクラスだったかな？彼女は帰る時間になってから生徒会に来て、やるべきことをやって帰る。彼女はあまり社交的ではない。
「あ、こんにちは木枝さん」
彼女はしばらく僕を見てから答えた。「こんにちは佐藤くん」
樹乃先輩はくすっと笑ってから僕に注目した。「何か用かい、白？君の仕事はもうないよ」
「そうじゃなくて、焚き火のことについて聞きたくて…」
「ああ、焚き火とダンスのことか」
「はい」僕はドアを閉めながら答えた。
「学校側が昨日連絡してきたんだ。見なかった？」
「すみません、昨日は部活の申請を集めるのに集中していて、覚えてますか？」
「ああ、じゃあ俺のミスだね。ほら、これを」
彼はそう言って、引き出しから紙を取り出して僕に渡した。それは学校からのもので、お祭りの3日目の最後に特別イベントを行うと告知していた。生徒たちが管理された焚き火の周りで踊るというものだった。
「ああ、そうなんですね？今教えてくれてありがとうございます」
「どういたしまして、いや、むしろ昨日伝えるべきだったね」彼は小さく笑った。「さて、もう帰った方がいいよ、白。両親が心配するだろう」
僕の笑顔は一瞬消えたが、すぐに無理やり作り直した。でも、樹乃先輩はきっと気づいたと思う。
「そうですね、じゃあ帰ります」
「わ、わかった。今日もお疲れ様」
「ありがとうございます。失礼します、樹乃先輩、木枝さん」僕は軽くお辞儀をして部屋を出た。
その後、僕はそのまま帰宅した。家に着くと、母はもういなかったので、僕はそのまま自分の部屋に向かった。しかし、階段を上がると、廊下の自分の部屋のドアの前に、姉が立っていた。これは普通に見えるかもしれないが…
「まだ昼間なのに…」
