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Ep 8/8 口を慎みたまえ、モモンガ野郎

「ピィィッッ……助かったよぉぉーっ、ごすずぅぅーんっ！」

「……ついに洗われたか。まあ、あそこは宿だからな。ダニやノミはお断りだろう」

　もちろんそれはレオパルドンだ。

　俺も長く生きたが、召喚したらソイツが洗われていたというパターンは初めてだな……。

「ボクチンに悪い虫なんてついてないよぉっ！」

「獣は皆そう言うのだ」

「喋る魔獣はボクチンだけだよぉっ！」

「ああ、言われてみればそれもそうか」

　泡まみれのびしょ濡れのモモンガが、ふわふわと小さなシャボン玉を飛ばしながら空を滑空して、俺の二の腕に飛び付いた。

　主人の服の袖を汚すなど、躾(しつけ)のなっていない使い魔だ。まあ……別に構わんが。

「待った待った待った待ったちょっと待ったっ！」

「なんだ？」

「それのどこが魔獣王だねっ！？　このツァルト、もう少しでチビりかけたというのに、どこからどう見ても無害な害獣ではないかね！？」

「本人が魔獣王と名乗ったら魔獣王だ」

　この俺の使い魔が、犬猫に敗北するほどの雑魚と知れては顔が立たんしな。

　せめて肩書だけでも昔のように勇ましくしておこう。

「ボクチンは害獣じゃないよーっ！　お前こそ、身の程を知れ、おしっこ臭い人間めー！」

「こ、こここ、このツァルト・ワーグナーッ、お前のようなチンチクリン相手に漏らしてなどいないっ！」

「おやおや、フフフ……」

「漏らしてないって言ってるじゃないですか、学長っ！？」

「ボクチンにはわかるんだ。お前、おしっこ臭いぞ」

「うぐはぁっ……！　だ、だって……だって、出てくるのがこんな泡泡の超かわいい生き物だとわかっていたら、一滴だって漏らさなかったもんっ！」

　気の抜けるやり取りだ……。

　肝心のウィスピーベルはどこだと探してみれば、俺がエドガーと入れ替わったのが悪かったのか、また石柱の影に身を半分隠してしまっていた。

「取り込んでいるところ悪いが、レオ、アレと話を付けてくれ。エドガーが駆除を拒んでいてな」

「あ、ウィスピーベル。おーけー、こういうのはボクチンに任せろ、ごすずん！　このボクチンが、ごすずんの偉大さを、一から教えてくるよっ！」

　戦闘力を持たないレオだが、こういった局面になら使える。

「キュッキュキュッ……キュルルルッ！」

「……？」

「キュキュ～！　キュ、キュルルーッ、ピィッ！」

「……！」

　何を言っているのかわからんが、意思疎通に成功したようだ。

　空飛ぶ変なモモンガの周囲を妖精がクルリクルリと回って、星空のように美しい鱗粉をまき散らした。

　レオがピィピィキューキューと鳴いて、ウィスピーベルが空中を舞い踊る。そんなやり取りがしばらく続いた。

　ほどなくして、レオが石柱を蹴って勢いよく俺の胸に飛び込んできた。……相変わらずのずぶ濡れでな。

「喜べ、ごすずん！　ウィスピーちゃん、ごすずん好きだって！　ごすずんの家来になるって！　つまり……ボクチンの初めての後輩だぁっ！　やった、やったよぉ、ごすずぅーんっ！」

「よくやった。だが一つだけ言わせろ、人の服でずぶ濡れの毛皮を拭くな……」

「もっとボクチンを褒めてよ、ごすずんっ！」

「だから、よくやったと言っているだろう……。ああ、よしよし、お前はよくやった……」

「ピィィーッッ、ボクチン嬉しいよっ、ごすずんっ♪」

　恥をさらしているような感覚だ。

　恐る恐る学長に流し目を向けると、彼は俺たちを見てやさしく笑っていた。

　あの陰険キザ野郎も動物には弱いのか……？

「フフ……お久しぶりです、レオパルドンさん」

「んー？　お爺ちゃん、ボクチンのこと知ってるの？」

「ええ、あなたのような個性的な魔獣の王は、一度見れば忘れられるものではありませんので」

「えっへん！　ボクチンが恐ろしくて、忘れられなかったようだな！」

　続いてその目が鋭く光り、レオではなく俺の方に威圧を放ってきた。

「私たちは元々は敵同士でした。時代が変わったとはいえ、魔法を使える平民に、世界はやさしくなどしてくれないでしょう。こうなった以上は――」

「なんだ、老いさらばえた今でも現役気取りか？　ウィスピーベルなら俺の家臣になった。もう危険はない」

　俺とエドガーは最強だが、全世界を敵に回すことになれば、生前の二の舞は確実だった。

　同じオチを二度繰り返すほどこちらは愚かではない。

　どんな手を使ってでも、この陰険ジジィには味方になってもらう。俺たちは睨み合った。

「学問所の風紀を乱しますので、あの妖精には速やかに服を作って差し上げませんとね」

「わ、私はそんな変な目で見ていないであるっ！　じーー……おぉ、こんなふうになっているのであるなぁ……これは勉強になる……。ぉ、ぉぉ……」

　しかしどうやらこれは、学長にからかわれていたようだ……。

　ツァルトのアホはウィスピーベルの裸体に顔をド近眼に近付けて、その目玉を血走らせた。……当然、すぐに細い足に蹴られた。

「ウィスピーちゃん、ヘンタイ、キモイ、このザコ、おしっこ野郎。って言ってるぞ。ボクチンから見ても、キモいぞ、お前……」

「ガーンッッ！？　さしもの私もモモンガごときにキモイとか言われたの初めてだよ！？　ええいっ、言葉を慎みたまえこのモモンガ野郎ッ！！」

　小動物相手に張り合うな、ツァルト……。

　しかしこのままだと、レオが生乾きになりかねん。

　そこであまり気乗りしなかったが、俺はレオを胸に抱き込んでこちらの服に水分を吸わせた。

　焼け石に水だが、身体を壊されるよりはまだいいだろう。

『アルクトゥルスって……』

『急に話しかけるな、ビックリするだろう……』

『それはこっちのセリフだよ。それより君って……』

『違う。これは俺の使い魔だ。俺にはコイツを管理する義務がある。それよりも身体を返すぞ。後でお前にはもう一仕事してもらうがな。……ああそれと、レオはちゃんと温めてやれよ』

　・

　こうして迷宮内部に進入したバランスブレイカーを取り除いたことにより、迷宮実習中止の危機を俺たちは乗り越えた。

　エドガーにかかった理不尽な冤罪も、事態の解決により陳腐化し、むしろ迷宮の正常化に尽力したとして、エドガーを評価する生徒や教師すら数多く現れた。

　しかしこの日の出来事はここで終わりではない。

　その放課後、エドガーは俺からの提案に首を縦に降り、自らの意思でフランク・リーベルトへと接触した。

　エドガーの接近を受けて、当然ながらフランクのやつは激しい憎悪をこちらに向けた。

　だがエドガーは臆さない。ヤツは迷宮の亡霊リシュリュに同情していた。

　ついさっきまで妖精をかばっていたのに、エドガーは亡霊にだって復讐する権利があると、俺に言った。

　矛盾しているかもしれないが、事実その通りだ。

「さようなら、フランク先輩」

「ふんっ、それで皮肉のつもりか？　いい気になるなよ……必ず貴様を、殺してやる……」

「どうかな……。今は自分の心配をした方がいいと思うよ……」

　首の折れたリシュリュが怒りのうめき声を上げた。

　エドガーの肉体を媒介として、復讐の亡霊がフランクに乗り移るのを俺たちは見届けた。

　エドガーは確かに軟弱で、甘くて、こっちが庇護欲を覚えるほどにやさしい少年だが――間違いなくこれは俺だ。

　コイツから人生を奪い取っても意味がない。そのことに俺も気づいた。

　俺はコイツを、あのジジィの忘れ形見をこれからも見守ってゆこう。

　俺たちは平穏な日常へ、あの丸白鳥亭への帰路についた。

『ねぇ、アルクトゥルス』

『なんだ？』

『ありがとう。今日のことは、全部君のおかげだよ……。僕は君からすればきっと頼りないかもしれないけど……これからも、僕を見守っていてね……』

『あきれたヤツだ……。だからお人好しといわれるのだ、お前は』

　石鹸臭いレオはあの後、ウィスピーを連れて宿に帰らせた。

　手ぬぐい一枚をまとっただけの素っ裸であることも加えて、色々と危険な妖精だが、丸白鳥亭のあの親子ならば心配いらないだろう。

　いつもの薄暗い近道を使い、エドガーは丸白鳥亭という我が家の前までやってきた。

　するとそこには、ウィスピーベルを頭に乗せたティアがいた。

　誰が用意したのか、本来全裸を好む妖精が、かろうじて程度のかわいらしい服を着ている。

　おまけにティアは隣のタルにはレオを乗せて、何やらその目立つ役者たちを使って客引きをしているようだ。

「あ、エドガー！　おかえりぃぃーっっ！　あのなーっあのなーっ、レオポンなーっ、ひかってなー！　そしたらなーっ」

「知ってるよ。消えたんでしょ？」

「えーーっ！　なんでわかるのーっ！？　エドガーしゅごい……！　あ、それでね、あのね！　ウッピーちゃん、エドガーのこと、だいすき、だって！」

「あはは、そう思われていたら嬉しいな」

「ほんとーだぞー？　ねーっ、ウッピーちゃん」

　気持ちを表現しようとしたのか、妖精がエドガーの周囲をハチのように素早く何度も旋回した。

　もしかしてレオが意思を翻訳したのだろうか……？

「おぉぉ……ウッピーちゃん、だいたん……。あのね、いまね、ウッピーちゃんがねー。エドガーと、けっこんしたいって、いってるよー！」

「お前、なんでさっきから妖精の言葉がわかってるんだよーっ！？　ぅぅ……っ、これ以上、ボクチンの仕事を取るなぁーっ！　うわーんっ、ごすずぅーんっ……！」

　それは驚いた。なぜ人間が妖精と言葉を交わせるのだろう。

　――といった質問は当然ながら生じるが、まあ、ここで一緒に暮らすならば不便がなくていいだろう。

　この宿の一家はやはりどこかがおかしい。

　しかし彼らが常識外れた能力を持っているからといって、俺とエドガーにはこれといった不都合もない。

「あ、それよりティア。もしかしてこの服、クルスさんが作ったの？」

「はーい、実は～、そうなんですよ～♪」

　いや、尋常ならざるこの地獄耳だけは、まだ慣れそうにないな……。

　・

　後日談――

　それからしばらくの間、フランクは王立学問所を欠席した。

　残念だが魔力を持ったフランクを、あの滅びかけの亡霊が呪い殺すのは不可能だろう。

　だが憑り付いて、首の折れたの亡骸を見せながら、呪詛の言葉をただ繰り返すだけでも、加害者であるヤツを精神的に追いつめることが出来る。

　じっくりとやれと、亡霊リシュリュにはそう進めておいた。

　満足したら、その魂を俺にくれとも言ったかもしれん。

　その効果は抜群のようだ。

　ちなみに共犯者でもある担任のレイテもまた、数日の間だが学問所を休むことにしたそうだ。

　なにせ昨晩、レイテが家でゆっくりしていると、局所的な地震に見舞われて、家財道具の全てがひっくり返ってしまったそうだ。

　隣の家は無事だったのに、レイテの家だけ地震に遭うだなんて、よっぽど日頃の行いが悪いのだろうな。ククク……。